Dalam sebuah wilayah yang meluncur menuju otoritarianisme satu negara demi negara lain, negara Himalaya kecil Nepal adalah pengecualian yang gemilang. Debat politik tetap relatif bebas, dan orang-orang berpangkat tinggi dapat dengan mudah diminta pertanggungjawaban. Keterbukaan tersebut, dalam sebuah negara miskin yang sedang bangkit dari penindasan monarki selama berabad-abad dan beberapa dekade pemberontakan, menunjukkan bahwa ekspresi demokratis tidak selalu berkaitan dengan status ekonomi.
Namun, penangkapan pemilik konglomerat media terbesar di negara tersebut bulan lalu telah menimbulkan ketakutan tentang komitmen pemerintah Nepal terhadap kebebasan berbicara, dan tentang apakah negara tersebut kini mengikuti langkah tetangga-tetangga Asia Selatannya, Pakistan, Bangladesh, dan India.
Eksekutif tersebut, Kailash Sirohiya, ditahan hampir dua minggu yang lalu dalam sebuah tindakan pembalasan tipis oleh Menteri Dalam Negeri Nepali yang berkuasa, Rabi Lamichhane. Menteri tersebut adalah subjek dari liputan yang sangat negatif oleh Kantipur Media Group, yang dimiliki oleh Bapak Sirohiya.
Artikel berita perusahaan tersebut telah mengungkap bahwa Bapak Lamichhane, seorang pembawa acara televisi populer sebelum beralih ke politik, telah melanggar hukum dengan menjabat di Parlemen sambil mempertahankan kewarganegaraan di negara kedua, Amerika Serikat.
Bapak Lamichhane mengundurkan diri namun kemudian kembali ke Parlemen setelah beberapa bulan, dan ke pimpinan Kementerian Dalam Negeri, setelah menyelesaikan masalah kewarganegaraan. Namun, Kantipur terus menguji tindakan Bapak Lamichhane, kemudian melaporkan tuduhan penyelundupan terhadapnya.
Konglomerat media tersebut bukan satu-satunya yang mempublikasikan laporan kritis tentang Bapak Lamichhane, tetapi memiliki jangkauan paling luas. Perusahaan tersebut memiliki Kantipur, surat kabar berbahasa Nepal yang paling banyak dibaca, dan publikasi berbahasa Inggrisnya, The Kathmandu Post, serta saluran televisi dan radio dan majalah.
Pihak berwenang menangkap Bapak Sirohiya “dengan sikap balas dendam,” kata Yubaraj Ghimire, editor situs berita di Nepal. “Pemerintah telah memberikan pesan: Jika Anda mengkritik pemerintah, maka mereka akan membungkam Anda.”
Sifat penangkapan Bapak Sirohiya menunjukkan bahwa dia sengaja ditargetkan.
Seseorang membuat laporan mengatakan bahwa Bapak Sirohiya memiliki nomor kewarganegaraan – setiap warga Nepal diberikan satu – yang sama dengan miliknya. Meskipun tuduhan semacam itu serius, telah banyak kasus ketidaksesuaian di bawah sistem kewarganegaraan Nepal yang kuno, beberapa melibatkan hakim dan jenderal.
Yang berbeda dalam kasus Bapak Sirohiya adalah bahwa dia ditangkap dan ditahan sebelum fakta-fakta tersebut ditetapkan. Dalam kasus sebelumnya, penyelidikan terlebih dahulu dilakukan untuk menentukan apakah masalah tersebut disebabkan oleh kesalahan administrasi atau tindakan merugikan seperti pemalsuan.
Pada 21 Mei, puluhan petugas polisi, dipimpin oleh seorang superintenden senior, tiba di kantor Kantipur dan membawa Bapak Sirohiya ke dalam sebuah van. Dia dibawa keluar dari Kathmandu, ibu kota Nepal, semalaman, ke Dhanusha, sebuah distrik yang berbatasan dengan India, di mana dia tetap dalam tahanan hingga Kamis.
Ketika mengunjungi Kathmandu saat dalam perjalanan ke wilayah itu, sekretaris jenderal Amnesty International, Agnès Callamard, mengkritik keputusan pemerintah untuk menahan Bapak Sirohiya, mengatakan bahwa tuduhan tersebut tidak memerlukan langkah tersebut.
Sasaran liputan kritis Kantipur, Bapak Lamichhane, adalah menteri dalam sebuah pemerintahan koalisi di mana beberapa pihak memiliki kepentingan. Penangkapan Bapak Sirohiya, kata analis, menunjukkan kesatuan pendapat di antara pihak-pihak tersebut tentang pers yang bebas sebagai duri di pihak mereka. Keseimbangan yang delikat yang telah menentukan Nepal mungkin kini condong ke arah kelas politik, kata mereka.
Santosh Pariyar, seorang pemimpin Partai Rastriya Swatantra Bapak Lamichhane, menolak setiap saran bahwa penangkapan tersebut merupakan balas dendam atas liputan berita kritis. Dia mengatakan bahwa ini adalah “sekadar kebetulan” bahwa Bapak Lamichhane “mencapai kesimpulan” bahwa Bapak Sirohiya telah melanggar hukum kewarganegaraan Nepal.
“Kami tahu betul betapa pentingnya pers bagi demokrasi,” kata Bapak Pariyar.
Namun demikian, penangkapan tersebut telah menimbulkan efek yang mencekam, memicu kekhawatiran bahwa negara tersebut bisa kembali ke masa-masa kelam yang seolah telah ditinggalkannya.
Selama masa monarki, yang berakhir pada tahun 2008 setelah raja terakhir, Gyanendra Shah, dipaksa mundur oleh protes, pers disensor dan wartawan sering dipenjarakan.
Namun, Konstitusi baru Nepal, yang menetapkan demokrasi parlementer, menjamin kebebasan pers penuh. Masyarakat sipil yang berkembang menentang segala upaya untuk membatasi kebebasan berbicara dan tetap keras dalam memberikan pertanggungjawaban kepada yang berkuasa.
Salah satu pemberontak Maois yang mendorong penggulingan monarki, Pushpa Kamal Dahal, yang dikenal sebagai Prachanda, kini menjadi perdana menteri dan pemimpin koalisi di mana Bapak Lamichhane menjabat sebagai menteri. Bahkan beberapa pendukungnya yang dulunya kritis telah mengkritiknya atas penangkapan Bapak Sirohiya.
“Saya malu bahkan melihat Prachanda mengikuti jejak Gyanendra setelah mengambil tempat Raja,” tulis Baburam Bhattarai, mantan pemimpin dan perdana menteri Maois, di X.
Mujib Mashal ikut berkontribusi dalam pelaporan dari New Delhi.