Pada tahun 1960-an dan 1970-an, ketakutan akan keracunan merkuri di Jepang dan di tempat lain mengguncang dunia untuk mengurangi pelepasan logam beracun tersebut. Sejak saat itu, polusi merkuri dari aktivitas manusia, seperti pembakaran batubara dan penambangan, telah menurun di banyak bagian dunia.
Namun, ketika tim peneliti Perancis menganalisis ribuan sampel tuna dari tahun 1971 hingga 2022, mereka menemukan bahwa kadar merkuri dalam ikan tersebut tetap sama. Hal ini kemungkinan besar disebabkan oleh merkuri “warisan” yang telah menumpuk di dalam laut, beredar ke kedalaman yang lebih dangkal di mana tuna berenang dan makan, para peneliti menyimpulkan dalam sebuah studi yang diterbitkan bulan ini dalam jurnal Environmental Science & Technology Letters.
Dengan menggunakan pemodelan, mereka memprediksi bahwa, bahkan dengan regulasi merkuri yang paling ketat, masih dibutuhkan waktu tambahan 10 hingga 25 tahun agar konsentrasi merkuri mulai menurun di laut. Penurunan merkuri dalam tuna akan terjadi beberapa dekade setelah itu.
Kesimpulannya: Perjuangan dunia untuk mengendalikan polusi merkuri masih jauh dari selesai.
“Studi kami menunjukkan bahwa kita perlu memotong emisi secara signifikan untuk berharap pada penurunan dalam beberapa dekade mendatang,” kata David Point, seorang kimiawan lingkungan di Institut Riset Nasional Perancis untuk Pembangunan Berkelanjutan dan salah satu penulis studi baru tersebut.
Merkuri adalah elemen yang ada secara alami, tetapi aktivitas manusia seperti penambangan dan pembakaran bahan bakar fosil menyebabkan sebagian besar polusi merkuri di seluruh dunia. Dari udara, merkuri akhirnya mengendap, dengan sebagian besar akhirnya berakhir di lautan. Pada perjalanan tersebut, mikroorganisme mengubah merkuri menjadi bentuk yang sangat beracun yang menumpuk di ikan dan kerang.
Sebagian besar orang yang memiliki merkuri di dalam tubuh mereka mendapatkannya dari makanan laut yang terkontaminasi, dan, bahkan dalam jumlah kecil, dapat merusak otak anak yang belum lahir dan memiliki efek toksik pada sistem saraf, pencernaan, dan kekebalan tubuh manusia. Badan Perlindungan Lingkungan memperkirakan bahwa lebih dari 75.000 bayi yang lahir di Amerika Serikat dapat memiliki peningkatan risiko gangguan belajar yang terkait dengan paparan merkuri dalam kandungan.
Biaya berat dari keracunan merkuri untuk manusia menjadi perhatian publik setelah ribuan orang menderita penyakit neurologis dan penyakit lainnya di Minamata, Jepang, setelah puluhan tahun terpapar merkuri dalam limbah industri yang telah meracuni ikan lokal. (Kisah ini menjadi subjek sebuah film tahun 2022 yang dibintangi oleh Johnny Depp.)
Mengingat konsensus ilmiah global tentang risiko kesehatan merkuri, sebagian besar negara di dunia menandatangani Konvensi Minamata 2013 yang menetapkan komitmen untuk memberantas penggunaannya. Tahun lalu, E.P.A. mengatakan bahwa mereka akan memperkuat standar terhadap merkuri dan polutan udara berbahaya lainnya dari pembangkit listrik.
Namun, penelitian baru menunjukkan bahwa planet ini sembuh dengan lambat.
Dalam upaya yang dimulai lebih dari satu dekade yang lalu, para ilmuwan mengumpulkan dan mengombinasikan temuan yang sebelumnya diterbitkan dengan data mereka sendiri tentang tingkat merkuri dari hampir 3.000 sampel tuna yang tertangkap di Samudra Pasifik, Atlantik, dan Hindia antara tahun 1971 dan 2022. Mereka secara khusus melihat tuna tropis – skipjack, bigeye, dan yellowfin – yang menyumbang 94 persen dari total tangkapan tuna global.
Mereka menemukan bahwa, berbeda dengan penurunan global dalam emisi merkuri sejak tahun 1970-an, tingkat merkuri dalam tuna tetap sama. Di skipjack yang tertangkap di beberapa bagian Pasifik, tingkat merkuri meningkat, mencerminkan peningkatan emisi merkuri dari Asia, kata mereka.
Tingkat merkuri yang tetap tinggi dalam tuna terkait dengan pencampuran di lautan, yang menggerakkan merkuri yang telah bersembunyi selama beberapa dekade di kedalaman laut. Namun, kompleksitas dari proses tersebut belum sepenuhnya dipahami. Satu pertanyaan: Bagaimana perubahan iklim, yang sedang memanaskan lautan dunia dengan cepat, mempengaruhi peredaran merkuri?
Tidak ada sampel tuna tunggal pun yang melampaui standar kesehatan; efek kesehatan tergantung pada siapa yang mengkonsumsi tuna (wanita hamil, bayi, dan anak-anak rentan) dan seberapa sering mereka makan tuna, sumber protein kaya nutrisi rendah lemak dengan manfaat kesehatan sendiri.
Joel D. Blum, seorang profesor ilmu bumi dan lingkungan di Universitas Michigan yang tidak terlibat dalam studi tersebut, mengatakan bahwa kertas tersebut sesuai dengan praktik terbaik dan pengetahuan saat ini tentang bagaimana merkuri berperilaku di lautan dunia. “Kumpulan data yang disajikan dalam makalah ini adalah yang terbesar yang saya ketahui,” katanya.
Para pegiat lingkungan dan advokat kesehatan masyarakat mengatakan bahwa Konvensi Minamata memiliki celah besar: Itu memungkinkan perdagangan dan penggunaan merkuri dalam pertambangan emas skala kecil, sumber polusi merkuri yang signifikan. Pertambangan emas kini diyakini sebagai sumber emisi merkuri yang disebabkan oleh manusia terbesar di dunia.
Negara jelas perlu bertindak untuk memperkuat pembatasan merkuri, termasuk menetapkan batas waktu untuk menghentikan penggunaannya dalam industri seperti pertambangan emas, kata Lee Bell, seorang penasihat teknis untuk International Pollutants Elimination Network, sebuah kelompok nirlaba yang berbasis di Swedia.
“Segala sesuatu seperti biasa jelas berarti tuna terkontaminasi hingga abad berikutnya,” katanya.