Jembatan 6th Street di Los Angeles seharusnya bercahaya cahaya warna-warni yang merayakan semangat kota. Tetapi jembatan yang dikenal sebagai “Pita Cahaya” itu sekarang mati di malam hari. Begitu pula di sepanjang jalan raya 405 yang ramai dan puluhan blok jalan di seluruh kota.
Di St. Paul, Minn., seorang pria baru-baru ini tertabrak mobil dan tewas saat menyeberang jalan di dekat rumahnya di mana lampu jalan mati.
Dan di Las Vegas dan sekitarnya, lebih dari 970.000 kaki kawat listrik, setara dengan 184 mil, telah hilang dari lampu jalan selama dua tahun terakhir.
Lampu-lampu padam di kota-kota Amerika, sebagai akibat dari tindakan kejahatan yang tegas dan oportunis. Pencuri-pencuri telah merampas kawat tembaga dari ribuan lampu jalan dan menjualnya ke perusahaan daur ulang logam untuk uang tunai. Kawat itu biasanya hanya menghasilkan beberapa ratus dolar, tetapi lampu-lampu yang padam menyebabkan bahaya keselamatan bagi pengemudi dan pejalan kaki, dan menghabiskan jutaan dolar untuk diperbaiki.
Pencurian logam telah menjadi wabah perkotaan selama beberapa dekade, sering kali meningkat seiring dengan kenaikan harga komoditas. Tetapi kombinasi penderitaan ekonomi dan bencana sosial yang masih berlangsung sejak pandemi dan permintaan yang melonjak untuk logam, khususnya tembaga, telah membawa kejahatan jalanan ini ke level yang baru.
Beberapa pencurian melibatkan unsur infrastruktur kota yang penting dan bahkan karya seni publik yang pada awalnya tampak tak tergoyahkan. Di seluruh County Los Angeles, lebih dari 290 hidran pemadam kebakaran hilang sejak Januari.
Dan di Denver, dua pria ditangkap pada musim dingin ini karena mengambil karya seni perunggu dari monumen Martin Luther King Jr., yang menyebabkan kerusakan sekitar $85.000. Polisi mengatakan dua pria itu dibayar $394 untuk logam tersebut, yang kemudian ditemukan kembali dari perusahaan daur ulang lokal.
Pencurian lainnya menimbulkan dampak secara personal. Di Pemakaman Memorial Lincoln di Carson, Calif., di sebelah Compton, seseorang mencuri plat nama dari makam dan plakat peringatan yang didedikasikan oleh petinju Joe Louis, menurut Aisha Woods, yang menjadi relawan untuk merawat pemakaman. Para pencuri bahkan mencuri pipa logam yang digunakan untuk menyiram rumput.
Pemakaman Lincoln didirikan oleh orang Afrika Amerika di awal abad ke-20 ketika mereka tidak diterima di banyak pemakaman lain, kata Ny. Woods, yang ibunya dimakamkan di sana. Pencurian telah membuat banyak orang yang datang mengunjungi makam merasa khawatir, kata Ny. Woods. “Seperti membuka luka baru,” katanya. “Itu tidak menghormati tanah suci.”
Di distrik anggota Dewan Kota Los Angeles Kevin de León, yang mencakup pusat kota, terdapat 6.900 kasus pencurian kawat tembaga dalam satu tahun fiskal terakhir, naik dari hanya 600 kasus lima tahun lalu. Dia mengatakan bahwa sebagian dari pencurian melibatkan perusahaan kejahatan yang canggih yang merekrut orang yang kesulitan dengan kecanduan untuk melakukan pencurian sebagai imbalan mendapatkan obat-obatan.
“Harga-harga bagian kota besar yang dibiarkan dalam kegelapan,” kata Bpk. de Leon, yang baru-baru ini membentuk sebuah tim tugas untuk mengatasi pencurian logam.
Bpk. de León mengatakan dia telah mulai mengambil langkah-langkah preventif, termasuk menghapus patung-patung publik dan menyimpannya, termasuk satu yang merupakan hadiah dari negara bagian Meksiko Veracruz. Dia membuat keputusan ini setelah seseorang mencoba untuk menggergaji pergelangan kaki patung di sebuah taman di lingkungan Lincoln Heights.
Biro Penerangan Jalan Los Angeles tidak dapat memberikan total jumlah pemadaman yang disebabkan oleh pencurian kawat di antara 225.000 lampu jalan yang dioperasikannya di seluruh kota. Dalam sebuah pernyataan, juru bicara biro tersebut mengatakan pencurian kawat mulai meningkat tepat sebelum pandemi, “dengan peningkatan paling dramatis terjadi dalam beberapa tahun terakhir.”
Pencurian itu datang di tengah-tengah permintaan yang sedang marak untuk tembaga dan logam lainnya. Tembaga, khususnya, berada di jantung ekonomi yang berkembang — merupakan komponen kunci dari mobil bertenaga baterai, grid listrik modern, dan pusat data raksasa baru yang mendorong kecerdasan buatan dan teknologi lainnya.
“Dunia tidak bisa mendapatkan cukup tembaga,” kata Karthik Valluru, pemimpin global sektor industri material dan proses Boston Consulting Group. “Ini adalah logam yang paling penting dalam trantsisi energi.”
Diperkirakan akan terjadi kekurangan global hingga 10 juta ton tembaga dalam dua tahun ke depan, kata Bpk. Valluru. Tetapi mengembangkan tambang tembaga baru bisa memakan waktu satu dekade atau lebih, membuat tembaga daur ulang lebih berharga.
Selama awal pandemi, banyak fasilitas daur ulang ditutup, mengganggu pasokan logam bekas. Pada saat yang sama, permintaan untuk logam meningkat, ketika Administrasi Biden mulai menyuntikan miliaran dolar ke dalam pembangunan proyek-proyek infrastruktur besar.
Ini menjadi waktu emas bagi para pencuri logam. Konverter katalitik dalam mobil, yang mengandung logam berharga seperti platinum dan paladium, sering menjadi target.
Dalam wawancara, pejabat terpilih dan petugas polisi di berbagai negara mengatakan bahwa mereka tidak ingat barang milik publik seperti jembatan, kabel telekomunikasi, dan hidran menarik pencurian sebesar ini.
“Sepertinya masalah kecil ketika pertama kali muncul,” kata Gubernur Minnesota Tim Walz dalam sebuah wawancara. “Tapi itu menghabiskan biaya dan merusak.”
Lampu jalan di St. Paul banyak diminati oleh pencuri kawat. Untuk alasan keamanan, banyak tiang lampu adalah kosong sehingga mereka dapat patah dengan mudah ketika terkena mobil. Ini memungkinkan pencuri dengan mudah memotong atau membuka panel kecil di bagian dasar untuk mengekstrak kawat.
Melvin Carter, walikota St. Paul, mengatakan dia memperhatikan berapa banyak lampu jalan yang padam ketika dia melakukan jogging malam di sekitar ibu kota Minnesota.
“Saat kami memperbaikinya, orang datang kembali dan mencopet lagi,” kata Bpk. Carter.
Pada akhir April, enam orang didakwa dalam kaitannya dengan upaya mencuri ribuan pound kawat tembaga di seluruh St. Paul. Seorang anggota dari “kelompok pemotong kawat” ini telah mengumpulkan $12.169 dari perusahaan daur ulang antara November 2023 dan Januari, menurut laporan polisi.
Banyak pencurian logam melibatkan beberapa tingkat keahlian. Beberapa orang yang menargetkan hidran pemadam kebakaran di komunitas di selatan Los Angeles tampaknya telah menggunakan alat yang memungkinkan mereka untuk menutup air sebelum melepas hidran, kata Kate Nutting, manajer umum wilayah barat daya dari Perusahaan Air Golden State, yang mengoperasikan hidran tersebut.
Ny. Nutting mengatakan mungkin pencuri tersebut mencuri alat yang diperlukan dari truk pemeliharaan utilitas. Hidran-hidran itu, yang beratnya sekitar 100 pon dan sebagian besar terbuat dari besi, biaya $4.000 setiap satu untuk menggantinya. Di beberapa lingkungan, sebanyak 10 hidran telah diambil sekaligus, kata Ny. Nutting.
Perusahaan daur ulang di berbagai kota telah memberi tahu polisi bahwa mereka menyaring orang-orang yang membawa material, mengharuskan mereka untuk menunjukkan ID dan mencatat pembelian mereka. Tetapi material curian masih menemukan pembeli.
Bulan lalu, Gubernur Walz menandatangani undang-undang baru yang akan mewajibkan orang yang menjual logam bekas tembaga di Minnesota untuk mendapatkan lisensi dari negara dan bersumpah bahwa materi itu diperoleh secara legal. Negara bagian memiliki undang-undang serupa yang mengatur penjualan konverter katalitik ke perusahaan daur ulang.
Beberapa pejabat Los Angeles telah mendorong kota untuk fokus pada penuntutan perusahaan daur ulang yang membeli material curian, bukan orang-orang yang mencuri kawat yang lebih mungkin tinggal dalam kemiskinan dan putus asa dalam pencarian uang.
Bpk. de León mengatakan tim tugas pencurian logam, yang melibatkan petugas dari Departemen Kepolisian Los Angeles, telah menyelidiki perusahaan daur ulang, bukan hanya para pencuri tingkat jalanan. Kantorannya berharap tim tugas akan mengumumkan beberapa penangkapan lebih lanjut pada bulan ini.
Namun, masalah terus berlanjut. Pada akhir bulan lalu, pencuri menyerang kembali pemakaman Lincoln. Seseorang mencuri plak nama logam tambahan di mausoleum dan mematahkan pintu ke ruangannya, tempat orang dikubur. Ny. Woods, penjaga tanah sukarela, menggunakan kantong plastik dan tali untuk menutup celah ke dalam ruang.
“Dahulu mereka bilang ada kehormatan di antara para pencuri,” kata Bpk. de León. “Tapi ketika Anda mencuri penanda dari makam, itu sudah ke tingkat yang baru.”