Setelah melakukan uji coba aplikasi selama beberapa minggu, Departemen Pendidikan Amerika Serikat merilis formulir FAFSA siklus ini pada hari Kamis.
Sekarang, Formulir Aplikasi Bantuan Federal untuk Siswa (FAFSA) sudah terbuka untuk semua siswa dan keluarga yang berharap mendapatkan bantuan untuk membayar kuliah pada tahun ajaran 2025-26. Setelah melakukan pengujian formulir secara online, Departemen Pendidikan merilis aplikasi resmi di studentaid.gov pada hari Kamis. Meskipun formulir tersebut mungkin tidak terlihat baru, namun sudah pasti lebih baik dibandingkan versi tahun lalu.
“Itu sangat mudah, sejujurnya,” kata Christina Martinez, seorang penasihat bantuan keuangan di California State University, Los Angeles. Ia telah membantu siswa mengisi formulir selama periode pengujian, dan mengatakan, “Semuanya berjalan dengan lancar.”
Hal ini benar-benar berbeda dari apa yang dialami siswa selama siklus FAFSA terakhir: setelah revisi yang disahkan oleh kongres yang bertujuan untuk menyederhanakan formulir tersebut, FAFSA sangat tertunda dan peluncurannya diwarnai dengan masalah. Sebagai akibatnya, banyak siswa harus menunggu lebih lama dari biasanya untuk mengetahui biaya kuliah dan tempat mana yang dapat mereka pilih, yang memaksa banyak dari mereka untuk menunda keputusan mereka. Ada kekhawatiran bahwa beberapa siswa memutuskan untuk menunda kuliah sama sekali. Laporan terbaru dari Kantor Akuntabilitas Pemerintah Amerika Serikat (GAO) menemukan bahwa masalah dengan FAFSA terakhir “mengakibatkan sekitar 9 persen lebih sedikit siswa senior SMA dan pelamar baru lainnya yang mengajukan FAFSA, dengan penurunan terbesar terjadi pada siswa berpenghasilan rendah.”
MorraLee Keller, dari lembaga nirlaba akses perguruan tinggi National College Attainment Network (NCAN), mengatakan formulir tahun ini hampir identik dengan formulir tahun lalu, namun pengalaman penggunaannya jauh lebih baik.
“Kita benar-benar harus menyampaikan pesan positif bahwa telah dilakukan banyak pekerjaan untuk sistem ini pada tahun 2025-26 untuk membuatnya menjadi pengalaman yang berbeda dengan tahun lalu. Jadi semua orang perlu memberikan kesempatan pada sistem ini.”
Apa yang Departemen Pendidikan lakukan berbeda kali ini
Mengisi FAFSA adalah satu-satunya cara bagi siswa perguruan tinggi untuk mendapatkan bantuan keuangan dari pemerintah federal dan dipertimbangkan untuk diberi hibah, pinjaman, dan beberapa beasiswa. Setiap tahun, lebih dari 17 juta siswa mengisi aplikasi tersebut.
Biasanya, formulir tersebut menjadi tersedia untuk semua siswa pada tanggal 1 Oktober. Tetapi tahun ini, itulah saat departemen mulai menguji formulir dengan sejumlah terbatas siswa dan institusi. Penasihat Eksekutif FAFSA Jeremy Singer mengatakan dalam rilis pers Agustus bahwa periode pengujian tersebut dimaksudkan “untuk menemukan dan memperbaiki masalah pada formulir FAFSA sebelum formulir tersebut tersedia untuk jutaan siswa dan keluarga mereka.”
Selama siklus FAFSA terakhir, selain dari masalah dalam formulir, siswa juga kesulitan untuk menghubungi pusat panggilan FAFSA untuk mendapatkan bantuan. Menurut GAO, “hampir tiga perempat dari semua panggilan ke pusat panggilan” tidak dijawab dalam lima bulan pertama peluncuran. Kali ini, Departemen Pendidikan telah meningkatkan staf pusat panggilan – hampir 80% sejak Januari – dan berencana untuk memperpanjang jam operasional pusat tersebut.
“Hingga saat ini, pusat panggilan berjalan sangat baik,” kata Wakil Sekretaris Pendidikan Amerika Serikat James Kvaal kepada NPR. “Dengan volume yang kita miliki sekarang, orang bisa mendapatkan jawaban panggilan mereka dengan sangat cepat.”
Ia memperingatkan bahwa mungkin akan ada waktu di mana volume panggilan yang tinggi akan menyebabkan waktu tunggu, tetapi ia yakin akan menjadi pengalaman yang lebih lancar secara keseluruhan.
Beth Maglione, CEO dan presiden sementara National Association of Student Financial Aid Administrators (NASFAA), mengatakan bahwa ia telah memantau dengan cermat proses pengujian departemen, dan senang dengan apa yang ia lihat.
“Pemimpin federasi telah mendengarkan dan memperhatikan pelajaran yang dipetik dari peluncuran yang bermasalah tahun lalu dan telah menggunakan pelajaran tersebut untuk menetapkan jalan yang lebih stabil ke depan.”
Sejauh ini, proses yang kurang menyakitkan
Siswa berpenghasilan rendah dan siswa yang orang tua atau pasangannya tidak memiliki nomor asuransi sosial (SSN) – yang disebut GAO sebagai “keluarga dengan status campuran” – sangat menderita dari peluncuran FAFSA sebelumnya yang bermasalah. Salah satu tantangan bagi keluarga dengan status campuran adalah adanya masalah teknis yang mencegah siapa pun tanpa SSN untuk mengisi formulir.
Kvaal mengatakan, selama periode uji coba beta, “Kami melakukan sejumlah perubahan untuk membuat proses lebih mudah bagi orang tua dan pasangan yang tidak memiliki nomor asuransi sosial. Orang-orang tersebut sekarang dapat melalui proses tersebut, padahal sebelumnya tidak selalu memungkinkan enam atau delapan bulan yang lalu.”
Di Cal State LA, di mana Christina Martinez bekerja, mayoritas siswa berpenghasilan rendah, dan banyak berasal dari keluarga dengan status campuran. Ia mengatakan sebagian besar siswanya mengalami masalah dengan formulir tahun lalu, tetapi tahun ini cerita yang berbeda.
Martinez mengatakan formulir tersebut memiliki bahasa yang lebih informatif yang membantu siswa menghindari kesalahan. Rata-rata, ia mengatakan siswa membutuhkan sekitar 20 menit untuk menyelesaikan formulir tersebut, meskipun situs web FAFSA menyarankan untuk mengalokasikan sekitar satu jam. (Situs web tersebut juga mencakup daftar periksa untuk persiapan aplikasi.)
Keller, dari NCAN, mengatakan bahwa sementara ia sangat senang dengan perbaikan yang telah dilakukan, ia masih menunggu untuk melihat bagaimana sistem FAFSA baru akan menanggapi peningkatan volume aplikasi sekarang bahwa formulir tersebut resmi keluar dari uji coba beta dan terbuka untuk semua keluarga.
Keller memberikan satu saran bagi siswa dan keluarga, yang juga disampaikan oleh Martinez dan Maglione: Isilah FAFSA Anda sesegera mungkin.
“Jangan menunggu. Mulai sekarang. Isi FAFSA Anda sesegera mungkin,” kata Keller. “Semoga siswa dapat memulai FAFSA mereka pada pertengahan November akan menghasilkan hal seperti surat penghargaan awal, lebih banyak waktu untuk membuat keputusan, keputusan yang lebih baik.”