Carlos Watson, seorang salah satu pendiri digital media start-up Ozy Media, bersaksi pada hari Senin dalam persidangan penipuan bahwa dia tidak berkonspirasi untuk menipu para investor.
Sebaliknya, katanya, perusahaan media muda miliknya menggunakan strategi untuk membangun kemitraan, mengamankan pendapatan iklan, dan menarik investor.
“Kami benar-benar yakin kami memiliki kesempatan untuk melakukan sesuatu yang istimewa yang bisa bertahan lama,” kata Mr. Watson kepada juri.
Kesaksian Mr. Watson menjadi pusat pembelaannya terhadap tuduhan bahwa dia telah menyalahgunakan hasil keuangan perusahaan, penggalangan dana, dan data audiensnya kepada investor dan pemberi pinjaman dari tahun 2018 hingga 2021. Jaksa telah memanggil berbagai saksi, termasuk calon investor yang bersaksi bahwa Mr. Watson telah menyesatkan mereka tentang perusahaan tersebut dalam upaya untuk mendapatkan pendanaan.
Mr. Watson, yang telah menyatakan tidak bersalah atas semua tuduhan yang diarahkan padanya, bisa menghadapi hingga 37 tahun penjara jika terbukti bersalah.
Berbicara di depan juri di pengadilan federal di Brooklyn, dia menyangkal dengan sengaja menyesatkan siapa pun.
Mr. Watson, yang juga merupakan mantan penyiar MSNBC, menekankan komitmennya pada perusahaan media start-up, yang katanya melibatkan investasi keuangan dan pengurangan gaji untuk menunjukkan bahwa dia “all in.”
“Ini adalah tantangan ketika Anda mencoba membangun sesuatu yang berbeda untuk menarik dukungan,” kata Mr. Watson, menambahkan bahwa tantangan itu lebih besar bagi seorang pengusaha berkulit hitam seperti dia.
Mr. Watson meluncurkan Ozy dengan Samir Rao pada tahun 2013. Start-up ini menerbitkan artikel berita dan buletin sebelum beralih ke produksi podcast dan televisi. Mereka mendapatkan komitmen dari investor terkenal pada saat digital publishers, seperti BuzzFeed dan Vice, menarik miliaran dolar investasi yang sebagian besar tidak menguntungkan.
Inti dari persidangan pidana federal ini adalah insiden pada tahun 2021 ketika Mr. Rao, yang merupakan deputi Mr. Watson, menyesatkan karyawan Goldman Sachs saat panggilan penggalangan dana dengan menyamar sebagai eksekutif YouTube. Pengungkapan panggilan tersebut, yang pertama kali dilaporkan oleh The New York Times, memicu keruntuhan Ozy.
Pengacara untuk Mr. Watson dan Ozy menyalahkan Mr. Rao atas penyamaran dan atas penyajian keuangan Ozy yang salah kepada calon investor. Shannon Frison, pengacara untuk Ozy, mengatakan dalam pernyataan pembukaannya pada bulan Mei bahwa Mr. Rao “tidak kompeten untuk peran yang dia lakukan.”
Mr. Watson menggambarkan dirinya pada hari Senin sebagai pemimpin yang penuh perhatian, tetapi seorang yang jauh dari banyak operasi harian perusahaannya. Dia “tidak bisa terlalu mendalami” saat berurusan dengan perencanaan strategis yang lebih luas, sementara Mr. Rao dan karyawan lain sering menangani keuangan dan teknologi start-up, kata Mr. Watson.
Mr. Rao dan Suzee Han, mantan kepala staf Ozy, mengaku bersalah tahun lalu atas tuduhan penipuan.
Beberapa saksi jaksa juga bersaksi bahwa Mr. Watson telah menyesatkan keuangan perusahaannya untuk mendapatkan investasi.
Saksi terkenal, Sundar Pichai, chief executive Google, bersaksi bahwa dia tidak pernah membicarakan kemungkinan pengambilalihan Ozy senilai $600 juta. Jaksa mengatakan bahwa Mr. Watson telah memberitahu seorang calon investor bahwa Mr. Pichai membuat tawaran tersebut.
Mr. Watson diharapkan akan melanjutkan kesaksiannya pada hari Selasa, termasuk dalam pemeriksaan silang dari jaksa.