Ketika Kamala Harris duduk untuk wawancara pertamanya sebagai calon presiden dari Partai Demokrat, dia memuji Joe Biden atas kecerdasan, komitmen, penilaian, dan sikapnya. Tetapi sebanyak dua kali dia menggunakan frasa “membalik halaman”. Dan sebanyak dua kali dia menggunakan frasa “cara baru ke depan”. Ini bukan kecelakaan. Pemilih AS merindukan perubahan arah, dengan dua dari tiga orang mengatakan bahwa presiden berikutnya harus mewakili perubahan besar dari Joe Biden, menurut hasil jajak pendapat nasional yang dilakukan oleh New York Times dan Siena College. Namun, pada bulan November mereka menghadapi pilihan antara dua jumlah yang sudah dikenal: Harris, wakil presiden saat ini, dan Donald Trump, mantan presiden dengan catatan empat tahun yang tak terhindarkan.
Hanya 25% dari pemilih yang berpikir bahwa Harris menandakan perubahan besar, hasil jajak pendapat menemukan, sementara 56% percaya bahwa dia mewakili “lebih dari yang sama”. Ketika berkaitan dengan Trump, 51% berpikir bahwa dia akan menawarkan perubahan besar, sedangkan 35% menganggapnya lebih dari yang sama. Kemenangan dalam perlombaan menuju Gedung Putih mungkin akan ditentukan oleh salah satu dari kedua penyandang quasi-incumbent ini bisa merekam ulang diri mereka sebagai udara segar bagi negara yang lelah dan terbagi.
Meskipun hasil jajak pendapat, Demokrat yakin bahwa Harris memiliki momentum. “Rakyat Amerika mencari bukan hanya wajah baru tetapi pesan baru,” kata Donna Brazile, mantan ketua pelaksana Komite Nasional Demokrat. “Mereka mencari seseorang yang dapat menyembuhkan perpecahan dan menutup divisi partai. Sampai batas tertentu dia mencalonkan diri dengan pesan membawa rakyat Amerika bersama, itu membantunya menjadi agen perubahan.”
Sejak tahun 1836, hanya satu wakil presiden yang duduk, George HW Bush pada tahun 1988, terpilih sebagai presiden. Mereka yang mencoba dan gagal termasuk Richard Nixon pada tahun 1960, Hubert Humphrey pada tahun 1968, dan Al Gore pada tahun 2000. Keputusan Gore untuk menjauhkan diri dari bosnya yang populer tetapi ditimpa skandal, Bill Clinton, mungkin telah membuktikan mahal dalam kekalahan sempitnya oleh George W Bush.
Harris, seorang mantan senator, jaksa agung California, dan jaksa setempat, menjadi wanita pertama dan orang berkulit warna yang menjabat sebagai wakil presiden setelah Biden memilihnya sebagai wakilnya dalam pemilihan 2020. Seperti kebanyakan wakil presiden, dia mendapatkan perhatian publik yang relatif sedikit selama tiga setengah tahun.
Dan ketika dia melakukannya, beberapa headline negatif, misalnya mengenai perannya dalam menangani akar penyebab imigrasi dan ketidakpuasan yang ditunjukkan di kantornya. Axios melaporkan bahwa dari 47 staf Harris yang diungkapkan secara publik ke Senat pada tahun 2021, hanya lima yang masih bekerja untuknya pada musim semi ini.
Tetapi setelah penampilan debat presiden yang lemah melawan Trump pada 27 Juni, segalanya berubah. Biden tunduk pada tekanan, mundur dari pemilihan dan mendukung Harris. Partai Demokrat dengan cepat berkumpul di sekitarnya dengan kombinasi rasa lega dan energi yang hampir mencapai kegembiraan.
Pembicara di konvensi nasional Demokrat terbaru di Chicago secara patuh memberikan penghormatan kepada pengabdian Biden tetapi kemudian beralih ke melihat ke depan ke era baru di bawah kepemimpinan Harris. Pidato penerimaaannya, dan video biografi, tidak menggali lebih dalam tentang wakil presiden tapi justru memperkenalkan kembali kisah hidupnya seolah-olah untuk pertama kalinya.
Brazile, seorang strategis Demokrat, mengatakan: “Orang tidak melihat dia sebagai wakil presiden sebagian besar karena jarang melihat wakil presiden memimpin negara. Tapi dia berkampanye dengan platform yang mencakup membawa orang-orang bersama, memastikan bahwa sebagian besar Amerika dapat mencukupi kebutuhan.
“Donald Trump adalah tawanan masa lalu. Dia adalah pionir masa depan. Itulah pesan yang membawa orang sejalan dengan nilainya dibandingkan dengan apa yang dia kampanyekan setiap hari, yang semuanya tentang serangan, hinaan, dan pernyataan merendahkan.”
Di jalurnya berkampanye, Harris telah berjalan di atas tali politik, mengadopsi pencapaian bosnya sambil menjaga jarak dari beban yang tidak populer. Sementara Biden menonjolkan angka pekerjaan dan pertumbuhan, Harris telah mengakui kenaikan biaya hidup dan mengusulkan larangan federal atas pemerasan harga barang dagangan.
Larry Jacobs, direktur Pusat Studi Politik dan Pemerintahan di Universitas Minnesota, mengatakan: “Dia ingin keduanya. Dia ingin mendapat pujian atas peningkatan ekonomi, jumlah pekerjaan, dan kesuksesan dalam menurunkan inflasi. Tetapi dia tidak mau disalahkan oleh frustrasi pemilih karena mereka terluka karena inflasi.
“Dia mencoba untuk mencalonkan diri sebagai calon perubahan, yang sangat aneh karena motif perubahan adalah untuk penantang, bukan partai petahana.”
Perpindahan dari Biden, yang berusia 81 tahun, ke Harris yang berusia 59 tahun secara langsung menghapus kerentanan terbesar Demokrat – usia – dan membuatnya senjata melawan Trump yang, pada usia 78 tahun, adalah calon partai mayor tertua dalam sejarah AS.
Pada debat pertama di Juni, dia terlihat lebih terlibat dan vital daripada Biden, yang tergelincir dalam menjawab dan menatap ke kejauhan dengan mulut yang terbuka. Pada debat selanjutnya pada hari Selasa, Trumplah yang usianya akan menjadi perhatian tajam oleh lawan hampir dua dekade lebih muda – yang akan menjadi presiden perempuan pertama dalam sejarah 248 tahun negara tersebut jika dia menang.