Hasil studi diterbitkan pada hari Selasa di Klinik Mikrobiologi dan Infeksi.
Sejak awal pandemi, banyak orang mengalami berbagai gejala yang dapat berlanjut selama berbulan-bulan setelah infeksi awal mereka. Tingkat masalah ini sulit untuk diukur. Dalam satu laporan, para peneliti memperkirakan bahwa 5,8 juta anak di AS mungkin memiliki Covid yang lama. Menurut data yang diberikan oleh CDC, hampir 18% dari semua orang dewasa di AS mengatakan bahwa mereka telah mengalami Covid yang lama.
Sebagian dari kesulitan dalam menilai tingkat masalah ini adalah bahwa Covid yang lama, atau PASC, dapat muncul dalam banyak cara. Orang sering melaporkan kelelahan dan kebingungan pikiran. Namun gejala pernafasan, pencernaan, dan neurologis juga dilaporkan. Untuk memperhitungkan berbagai gejala ini, sebuah komite ahli yang dikonvenasikan oleh National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine baru-baru ini merekomendasikan bahwa PASC harus diartikan sebagai “keadaan kronis yang terkait dengan infeksi yang terjadi setelah infeksi SARS-CoV-2 dan hadir selama setidaknya tiga bulan sebagai keadaan penyakit yang terus-menerus, kambuh dan menurun, atau progresif yang memengaruhi satu atau lebih sistem organ.”
Tidak ada tes yang pasti untuk Covid yang lama. Tidak ada modalitas pengobatan yang dapat diandalkan untuk Covid yang lama.
Untuk lebih memahami etiologi Covid yang lama, para peneliti di beberapa institusi di AS mempelajari lebih dari 700 orang yang sebelumnya memiliki infeksi SARS-CoV-2 yang dikonfirmasi di laboratorium. Mereka secara khusus mencari keberadaan protein virus dalam darah mereka setidaknya satu bulan setelah infeksi dan menentukan apakah mereka melaporkan satu atau lebih gejala yang umumnya terkait dengan PASC.
Hasilnya? Orang yang melaporkan gejala yang terkait dengan PASC memiliki sekitar dua kali lipat lebih mungkin memiliki protein SARS-CoV-2 dalam darah mereka daripada orang yang tidak melaporkan gejala terkait PASC.
Satu interpretasi mungkin dari hasil ini adalah bahwa adanya cadangan virus yang persisten dapat berkontribusi pada perkembangan Covid yang lama. Biasanya, virus dieliminasi dari tubuh segera setelah infeksi akut. Namun dalam beberapa kasus, partikel virus tetap ada, seringkali tersembunyi dan tak terdeteksi. Deteksi protein virus hingga 14 bulan setelah infeksi akut tentu konsisten dengan skenario ini. Dan korelasi antara keberadaan protein virus dan gejala PASC yang dilaporkan menarik.
Namun korelasi ini jelas tidak sempurna. Tidak semua orang dalam studi dengan protein virus yang dapat dideteksi dalam darah mereka melaporkan gejala PASC. Dan tidak semua orang dengan Covid yang lama memiliki protein virus yang dapat dideteksi.
Covid yang lama tetap menjadi masalah yang rumit. Ini adalah hasil yang sangat nyata, dan mungkin sangat mengganggu dari infeksi SARS-CoV-2. Namun seperti ME/CFS, sulit untuk mendiagnosis dan mengobatinya. Jika infeksi SARS-CoV-2 yang persisten berkontribusi pada perkembangan Covid yang lama, maka pengobatan antivirus yang agresif mungkin menjadi modalitas pengobatan yang layak. Pada titik ini, meskipun begitu, asosiasi ini masih tidak jelas.