Studi baru oleh National Institutes of Health gagal menemukan bukti cedera otak dalam hasil pemindaian atau tanda-tanda darah dari para diplomat dan mata-mata yang mengalami gejala sindrom Havana, yang memperkuat kesimpulan lembaga intelijen AS tentang insiden kesehatan yang aneh tersebut. Lembaga mata-mata telah menyimpulkan bahwa gejala yang menghancurkan terkait dengan sindrom Havana, termasuk pusing dan migrain, bukan hasil dari kekuatan asing yang bersifat merugikan. Mereka belum mengidentifikasi senjata atau perangkat yang menyebabkan cedera, dan analis intelijen sekarang percaya bahwa gejala tersebut kemungkinan besar dijelaskan oleh faktor lingkungan, kondisi medis yang sudah ada, atau stres. Ilmuwan utama dari salah satu dari dua studi baru tersebut mengatakan bahwa meskipun studi tersebut tidak dirancang untuk menemukan penyebab, temuan-temuan tersebut sesuai dengan penentuan tersebut. Para penulis mengatakan studi tersebut bertentangan dengan temuan dari para peneliti di Universitas Pennsylvania, yang menemukan perbedaan pada pemindaian otak orang-orang dengan gejala sindrom Havana dan kelompok kontrol. Dr. David Relman, seorang ilmuwan terkemuka yang telah memiliki akses ke file klasifikasi yang terkait dengan kasus-kasus tersebut dan perwakilan dari orang-orang yang menderita sindrom Havana, mengatakan bahwa studi baru tersebut memiliki kekurangan. Banyak cedera otak sulit dideteksi dengan pemindaian atau tanda-tanda darah, katanya. Ia menambahkan bahwa temuan tersebut tidak membantah bahwa kekuatan eksternal, seperti perangkat energi terarah, bisa menyebabkan cedera pada pekerja pemerintah saat ini dan sebelumnya. Studi-studi tersebut diterbitkan dalam Journal of the American Medical Association pada hari Senin bersamaan dengan editorial oleh Dr. Relman yang kritis terhadap temuannya. Insiden-insiden ini mulai terjadi dalam konsentrasi yang lebih besar pada akhir 2016 dan tahun 2017 di Havana dan kemudian di Tiongkok, Austria dan tempat lain. Administrasi Biden mulai bertugas pada tahun 2021 dengan janji untuk meningkatkan perawatan kesehatan bagi diplomat dan mata-mata yang menderita gejala dan bersumpah untuk mencari penyebabnya. Studi oleh Universitas Pennsylvania pada tahun 2018 dan 2019 menunjukkan bahwa orang yang terpengaruh oleh sindrom tersebut memiliki cedera otak yang mungkin berbeda dari cedera otak konvensional atau cedera otak traumatis lainnya. Studi N.I.H. melihat kelompok orang yang berbeda, dengan kurang dari sepertiga kasus tumpang tindih. Dr. Leighton Chan, pejabat ilmiah utama sementara untuk Pusat Klinis N.I.H. dan penulis utama salah satu studi, mengatakan bahwa dari 86 partisipan, 24 kasus berasal dari Kuba, enam dari Tiongkok, 17 dari Wina, sembilan dari sekitar Amerika Serikat dan 30 dari lokasi lainnya. Saat memeriksa pemindaian otak, para peneliti tidak menemukan perbedaan yang signifikan dengan kelompok kontrol. Dalam konferensi pers yang membahas hasil tersebut sebelum rilis publik, para ilmuwan N.I.H. mengatakan bahwa pemindaian mereka, yang dilakukan dalam pengaturan penelitian, lebih akurat daripada pemindaian yang diproduksi terutama dalam pengaturan klinis selama studi sebelumnya. Mereka juga mengatakan bahwa kelompok kontrol lebih cocok dengan peserta studi, meningkatkan keketatan studi tersebut. Peneliti dari Universitas Pennsylvania mengatakan bahwa kedua studi tersebut adalah perbandingan “aplikasi dengan jeruk” karena mereka melihat kelompok pasien yang berbeda, dan studi N.I.H. tidak dirancang untuk mereplikasi milik mereka. Ilmuwan N.I.H. mengatakan bahwa mereka tidak mendiagnosis pasien dengan cedera otak traumatis atau gegar otak. Diagnosa yang mereka tawarkan sebagai gantinya, semua gangguan neurologis fungsional, sering disebabkan oleh stres. Studi tidak menutup kemungkinan adanya penyebab eksternal untuk gejala sindrom Havana. Namun jika tidak ada yang terlibat, kata Dr. Chan, stres “boleh jadi lebih menjelaskan lebih banyak temuan kami.” “Penting untuk dicatat bahwa individu dengan gangguan neurologis fungsional dari setiap penyebab memiliki gejala yang nyata, menyiksa, dan sangat sulit untuk diobati,” kata Dr. Chan. Diagnosis N.I.H. membuat marah beberapa orang dengan gejala sindrom Havana yang mengatakan bahwa ini bersifat menyinggung dan keliru karena sama saja dengan mengatakan bahwa gejala mereka psikosomatik atau hasil dari mass hysteria. Dr. Relman, yang merupakan salah satu pemimpin panel ahli yang didirikan oleh lembaga intelijen dan yang lain oleh Akademi Ilmu Pengetahuan Nasional, mengatakan bahwa hasil dari kelompok-kelompok tersebut menemukan bahwa gejalanya dari beberapa petugas pemerintah yang terkena tidak bisa disebabkan oleh stres atau faktor psikososial semata. Studi N.I.H. melihat kelompok orang yang lebih besar yang melaporkan gejala yang beragam, daripada fokus pada kasus-kasus luar negeri di mana bukti tambahan menunjukkan bahwa ada yang aneh yang sedang terjadi, kata Dr. Relman. Dalam kasus-kasus itu, sebuah perangkat yang dapat disembunyikan, mampu memberikan energi terarah dengan cara yang terkoordinasi, bisa bertanggung jawab atasnya. “Mengelompokkan semua kasus ini bersama-sama seperti yang mereka lakukan, ini sama saja meminta masalah,” kata Dr. Relman. Mark Zaid, seorang pengacara bagi beberapa orang dengan gejala sindrom Havana, mengatakan banyak pejabat saat ini dan mantan yang dirawat di N.I.H. merasa kesal karena tidak diberi penjelasan tentang studi tersebut sebelum dipublikasikan. Tuan Zaid mengatakan beberapa pasien diinformasikan bahwa mereka harus berpartisipasi dalam studi untuk menerima perawatan dari pemerintah untuk gejalanya. Tuan Zaid mengatakan bahwa hal itu menimbulkan pertanyaan etis tentang persetujuan pasien tersebut. Dr. Chan membantah klaim tersebut dan mengatakan bahwa orang-orang yang berpartisipasi melakukannya dengan sukarela dan bisa meninggalkan studi kapan saja. Namun Tuan Zaid mengatakan bahwa dia khawatir bahwa C.I.A. dan lembaga intelijen lainnya akan menggunakan studi tersebut secara tidak tepat untuk memperkuat temuan mereka bahwa mereka tidak dapat menentukan penyebab eksternal bagi kasus sindrom Havana. “Kekhawatiran ini adalah bahwa komunitas intelijen akan menggunakan studi ini untuk menunjukkan bahwa ketiadaan bukti adalah bukti,” kata Tuan Zaid. “Dan itu tidak benar.”
