Para ilmuwan di laboratorium kanker ternama di Universitas Columbia telah memiliki empat studi yang ditarik dan sebuah catatan tegas ditambahkan ke studi kelima yang menuduhnya melakukan “penyalahgunaan sistem penerbitan ilmiah yang parah,” merupakan dampak terbaru dari tuduhan pelanggaran keberatan penelitian yang baru-baru ini dialamatkan kepada beberapa ilmuwan kanker terkemuka.
Sebuah penyelidik ilmiah di Inggris tahun lalu menemukan perbedaan data yang diterbitkan oleh lab Columbia, termasuk penggunaan ulang foto dan gambar lain di beberapa makalah yang berbeda. New York Times melaporkan bulan lalu bahwa sebuah jurnal medis pada tahun 2022 diam-diam menarik studi kanker lambung oleh para peneliti setelah penyelidikan internal oleh jurnal menemukan pelanggaran etika.
Meskipun studi itu ditarik, para peneliti – Dr. Sam Yoon, kepala divisi bedah kanker di pusat medis Universitas Columbia, dan Changhwan Yoon, seorang biolog junior di sana – terus menerbitkan studi dengan data yang mencurigakan. Sejak 2008, kedua ilmuwan tersebut telah berkolaborasi dengan peneliti lain dalam 26 artikel yang penyelidik, Sholto David, secara terbuka menyoroti kesalahan dalam merepresentasikan hasil eksperimen.
Salah satu dari artikel tersebut ditarik bulan lalu setelah The Times menanyakan kepada penerbit tentang tuduhan tersebut. Dalam beberapa minggu terakhir, jurnal medis menarik tiga studi tambahan, yang menggambarkan strategi baru untuk mengobati kanker lambung, kepala, dan leher. Laboratorium lain telah mengutip artikel-artikel tersebut dalam sekitar 90 makalah.
Sebuah penerbit ilmiah besar juga menambahkan catatan tajam ke artikel yang sebelumnya ditarik tanpa penjelasan pada tahun 2022. “Penggunaan kembali (dan sebagian, pemalsuan) data tanpa atribusi yang tepat merupakan penyalahgunaan yang parah terhadap sistem penerbitan ilmiah,” demikian katanya.
Namun, langkah-langkah tersebut hanya menangani sebagian kecil dari makalah-makalah yang mencurigakan dari laboratorium tersebut. Para ahli mengatakan insiden ini mengilustrasikan tidak hanya seberapa luas penelitian yang tidak tepercaya oleh laboratorium terkemuka, tetapi juga kecenderungan penerbit ilmiah untuk merespons lambat, jika memang merespons, terhadap masalah yang signifikan setelah mereka terdeteksi. Akibatnya, laboratorium lain terus mengandalkan pekerjaan yang dipertanyakan saat mereka menuangkan dana penelitian federal ke dalam studi, memungkinkan kesalahan untuk bertambah dalam catatan ilmiah.
“Untuk setiap satu makalah yang ditarik, mungkin ada 10 makalah yang seharusnya ditarik,” kata Dr. Ivan Oransky, salah satu pendiri Retraction Watch, yang menyimpan database lebih dari 47.000 studi yang ditarik. “Jurnal-jurnal tidak begitu berminat untuk memperbaiki catatan.”
Pusat medis Columbia menolak berkomentar mengenai tuduhan yang dihadapi laboratorium Dr. Yoon. Mereka mengatakan bahwa kedua ilmuwan tersebut tetap berada di Columbia dan rumah sakit “berkomitmen sepenuhnya untuk menjaga standar etika tertinggi dan secara ketat mempertahankan integritas penelitian kami.”
Halaman web laboratorium tersebut baru-baru ini tidak dapat diakses. Columbia menolak menjelaskan alasannya. Baik Dr. Yoon maupun Changhwan Yoon tidak dapat dihubungi untuk memberikan komentar. (Mereka tidak ada hubungannya.)
Pusat Kanker Memorial Sloan Kettering, di mana para ilmuwan bekerja ketika sebagian besar penelitian dilakukan, sedang menyelidiki pekerjaan mereka.
Penarikan kembali ilmuwan Columbia datang di tengah perhatian yang semakin meningkat terhadap data yang mencurigakan yang mendasari sebagian penelitian medis. Sejak akhir Februari, jurnal medis telah menarik tujuh makalah yang ditulis oleh ilmuwan di Dana-Farber Cancer Institute Harvard. Hal ini disusul oleh penyelidikan terhadap masalah data yang dipublikasikan oleh Dr. David, seorang biolog molekuler independen yang mencari ketidakteraturan dalam gambar sel, tumor, dan tikus yang dipublikasikan, terkadang dengan bantuan perangkat lunak kecerdasan buatan.
Tumpukan tuduhan pelanggaran etika ini telah menarik perhatian terhadap tekanan yang dihadapi ilmuwan akademis – bahkan yang, seperti Dr. Yoon, juga bekerja sebagai dokter – untuk menghasilkan banyak penelitian.
Gambar-gambar kuat dari hasil eksperimen sering diperlukan untuk penelitian tersebut. Memublikasikannya membantu ilmuwan meraih posisi akademis bergengsi dan menarik hibah penelitian federal yang dapat memberikan keuntungan bagi mereka dan universitas mereka.
Dr. Yoon, seorang spesialis bedah robotik yang terkenal atas pengobatan kanker lambungnya, telah membawa hampir $5 juta dalam dana penelitian federal selama kariernya.
Penarikan kembali terbaru dari laboratoriumnya termasuk artikel yang dipublikasikan pada tahun 2020 dan 2021 yang Dr. David katakan mengandung ketidakberaturan mencolok. Hasil riset mereka tampaknya termasuk gambar-gambar identik dari tikus yang menderita tumor, meskipun tikus-tikus tersebut seharusnya telah menjalani eksperimen yang berbeda yang melibatkan perawatan dan jenis sel kanker yang berbeda.
Jurnal medis Cell Death & Disease menarik dua studi terbaru, dan Oncogene menarik yang ketiga. Jurnal-jurnal tersebut menemukan bahwa studi-studi tersebut juga menggunakan kembali gambar-gambar lain, seperti gambar-gambar identik dari kumpulan sel kanker.
Studi-studi yang Dr. David soroti berisi masalah gambar sebagian besar diawasi oleh Dr. Yoon yang lebih senior. Changhwan Yoon, seorang associate research scientist yang telah bekerja bersama Dr. Yoon selama satu dekade, sering menjadi penulis utama, yang umumnya menunjukkan ilmuwan yang melaksanakan sebagian besar eksperimen.
Kun Huang, seorang ilmuwan di Tiongkok yang mengawasi salah satu studi yang baru-baru ini ditarik, sebuah makalah tahun 2020 yang tidak melibatkan Dr. Yoon yang lebih senior, menyalahkan bagian-bagian masalah makalah tersebut kepada Changhwan Yoon. Dr. Huang, yang mengemukakan pendapat tersebut bulan ini di PubPeer, sebuah situs web di mana ilmuwan memposting tentang studi, tidak memberikan tanggapan terhadap email yang meminta komentar.
Namun, Dr. Yoon yang lebih senior telah lama menyadari masalah dalam penelitian yang dipublikasikan bersama Changhwan Yoon: kedua ilmuwan tersebut diberitahu tentang penghapusan pada Januari 2022 dari studi kanker lambung mereka yang ditemukan melanggar pedoman etika.
Pelanggaran penelitian sering diarahkan kepada peneliti junior yang melakukan eksperimen. Ilmuwan lain, bagaimanapun, memberikan lebih banyak tanggung jawab kepada peneliti senior yang menjalankan laboratorium dan mengawasi studi, bahkan saat mereka menjalankan tugas sebagai dokter atau administrator.
“Dunia penelitian mulai menyadari bahwa dengan kekuasaan besar datang tanggung jawab besar dan, pada kenyataannya, Anda bertanggung jawab bukan hanya atas apa yang dilakukan salah satu bawahan langsung Anda di laboratorium, tetapi juga untuk lingkungan yang Anda ciptakan,” kata Dr. Oransky.
Dalam pemberitahuan penarikan publik terbaru mereka, jurnal medis mengatakan bahwa mereka kehilangan kepercayaan pada hasil dan kesimpulan. Para ahli citra mengatakan beberapa ketidakberaturan yang diidentifikasi oleh Dr. David menunjukkan tanda manipulasi yang disengaja, seperti gambar yang diputar atau diflip, sementara yang lain mungkin kesalahan salin-tempel yang ceroboh.
Penghapusan yang kurang diperhatikan oleh sebuah jurnal dari studi kanker lambung pada Januari 2022 menyoroti kebijakan beberapa penerbit ilmiah yang tidak mengungkapkan alasan penarikan artikel selama artikel tersebut belum secara resmi terbit. Studi itu hanya muncul secara online.
Roland Herzog, editor jurnal Molecular Therapy, mengatakan bahwa editor telah menulis penjelasan yang ingin mereka terbitkan pada saat penarikan artikel tersebut. Namun, Elsevier, penerbit induk jurnal tersebut, menasihatkan mereka bahwa catatan tersebut tidak perlu, katanya.
Baru setelah artikel Times bulan lalu, Elsevier setuju untuk menjelaskan penghapusan artikel secara publik dengan catatan tegas. Dalam editorial pekan ini, redaksi Molecular Therapy mengatakan bahwa dalam waktu dekat, mereka akan menjelaskan penghapusan artikel yang hanya telah diterbitkan secara online.
Namun, Elsevier mengatakan dalam pernyataannya bahwa mereka tidak menganggap artikel online “sebagai artikel terbitan akhir penting.” Akibatnya, kebijakan perusahaan terus memberikan nasihat agar artikel tersebut dihapus tanpa penjelasan jika ditemukan mengandung masalah. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka memperbolehkan editor menyediakan informasi tambahan jika dibutuhkan.
Elsevier, yang menerbitkan hampir 3.000 jurnal dan menghasilkan miliaran dolar pendapatan tahunan, telah lama dikritik atas penghapusan artikel online yang tidak transparan.
Artikel-artikel oleh para ilmuwan Columbia dengan perbedaan data yang belum diatasi sebagian besar didistribusikan oleh tiga penerbit besar: Elsevier, Springer Nature, dan American Association for Cancer Research. Dr. David telah memberi tahu banyak jurnal tentang perbedaan data tersebut pada bulan Oktober.
Setiap penerbit mengatakan bahwa mereka sedang menyelidiki kekhawatiran tersebut. Springer Nature mengatakan penyelidikan membutuhkan waktu karena bisa melibatkan konsultasi para ahli, menunggu tanggapan penulis, dan menganalisis data mentah.
Dr. David juga telah menyoroti kekhawatiran tentang studi yang dipublikasikan secara independen oleh ilmuwan yang bekerja sama dengan para peneliti Columbia pada beberapa makalah terbaru yang mereka tarik. Misalnya, Sandra Ryeom, seorang profesor asosiasi ilmu bedah di Columbia, menerbitkan satu artikel pada tahun 2003 ketika di Harvard yang menurut Dr. David mengandung gambar yang diduplikasi. Pada tahun 2021, menurut dokumen hipotek dari tahun tersebut, ia menikah dengan Dr. Yoon yang lebih senior.
Makalah tersebut dilengkapi dengan pemberitahuan resmi pekan lalu bahwa “tindakan editorial yang tepat akan diambil” begitu masalah data telah diselesaikan. Dr. Ryeom tidak merespons email yang diminta untuk memberikan komentar.
Columbia telah berupaya untuk memperkuat pentingnya praktik penelitian yang baik. Beberapa jam setelah artikel Times muncul bulan lalu, Dr. Michael Shelanski, dekan senior sekolah kedokteran, mengirimkan email kepada anggota fakultas berjudul “Tuduhan Penipuan Penelitian – Bagaimana Melindungi Diri Anda.” Ia memperingatkan bahwa tuduhan tersebut, apa pun kebenarannya, dapat memiliki dampak negatif pada universitas.
“Dalam beberapa bulan yang diperlukan untuk menyelidiki suatu tuduhan,” tulis Dr. Shelanski, “pendanaan bisa dihentikan, dan para donatur bisa merasa bahwa kepercayaan mereka telah dikhianati.”