Sebuah studi besar yang baru memberikan beberapa bukti terkuat hingga saat ini bahwa vaksin mengurangi risiko mengembangkan Covid-19 jangka panjang.
Para ilmuwan melihat orang-orang di Amerika Serikat yang terinfeksi selama dua tahun pertama pandemi dan menemukan bahwa persentase orang yang divaksinasi yang mengembangkan Covid-19 jangka panjang jauh lebih rendah daripada persentase orang yang tidak divaksinasi yang melakukannya.
Para ahli medis sebelumnya telah mengatakan bahwa vaksin dapat menurunkan risiko Covid-19 jangka panjang, sebagian besar karena mereka membantu mencegah penyakit yang parah selama periode infeksi dan orang dengan infeksi parah lebih mungkin memiliki gejala jangka panjang.
Tetapi banyak individu dengan infeksi ringan juga mengembangkan Covid-19 jangka panjang, dan studi tersebut, yang diterbitkan Rabu dalam Jurnal Kedokteran New England, menemukan bahwa vaksinasi tidak menghilangkan semua risiko mengembangkan kondisi itu, yang terus memengaruhi jutaan orang di Amerika Serikat.
“Masih ada risiko sisa Covid-19 jangka panjang di antara orang yang divaksinasi,” tulis Dr. Clifford Rosen, seorang ilmuwan senior di MaineHealth Institute for Research, yang tidak terlibat dalam studi, dalam sebuah editorial yang menyertainya. Karena itu, Dr. Rosen menambahkan, kasus-kasus Covid-19 jangka panjang “mungkin terus berlanjut tanpa henti.”
Studi tersebut mengevaluasi catatan medis jutaan pasien dalam sistem kesehatan Departemen Urusan Veteran. Ini melibatkan hampir 450.000 orang yang memiliki Covid-19 antara 1 Maret 2020, dan 31 Januari 2022, dan sekitar 4,7 juta orang yang tidak terinfeksi selama periode tersebut.
Populasi studi veteran ini jauh kurang beragam daripada populasi Amerika Serikat umumnya. Hampir tiga perempat partisipan adalah kulit putih, sekitar 91 persen laki-laki, dan usia rata-rata mereka 64 tahun.
Para peneliti menganalisis catatan kesehatan untuk memperkirakan persentase pasien Covid-19 yang memiliki Covid-19 jangka panjang setahun setelah terinfeksi. Tingkat terendah Covid-19 jangka panjang dalam studi, 3,5 persen, terjadi pada orang yang divaksinasi yang terinfeksi selama periode terkini dalam studi, antara pertengahan Desember 2021 dan Januari 2022.
Dibandingkan dengan tingkat 7,8 persen untuk pasien yang tidak divaksinasi dalam studi yang terinfeksi selama periode yang sama.
“Kami menemukan bahwa sebagian besar penurunan ini disebabkan oleh vaksinasi,” kata penulis utama studi tersebut, Dr. Ziyad Al-Aly, kepala penelitian dan pengembangan di Sistem Perawatan Kesehatan V.A. St. Louis dan epidemiologis klinis di Universitas Washington di St. Louis.
Meski begitu, katanya, “efektivitas vaksin menurun secara signifikan seiring waktu, dan orang tidak menindaklanjuti suntikan vaksin tahunan.”
Dia menambahkan, “Kita tidak bisa memiliki gandum dan memakannya, juga. Kita tidak bisa mengatakan bahwa Covid-19 jangka panjang turun karena vaksin dan kemudian meninggalkan vaksinasi. Ini akan mengakibatkan peningkatan kasus lagi.”
Untuk mengeliminasi kemungkinan penyebab lain, para peneliti memperhitungkan perbandingan antara orang yang tidak terinfeksi yang mengembangkan gejala serupa, kata Dr. Al-Aly.
Misalnya, gejala utama Covid-19 jangka panjang seperti kelelahan dan kebingungan juga bisa mempengaruhi pasien dengan kanker dan kondisi lainnya, jadi penulis mengurangi tingkat gejala itu dalam populasi yang tidak terinfeksi dengan tingkat itu dalam orang yang terinfeksi untuk menghitung persentase yang dapat diatribusikan ke Covid-19 jangka panjang, katanya.
Studi tersebut mencakup periode dari munculnya awal coronavirus hingga kedatangan dua varian yang semakin mudah menular — Delta dan Omicron — setelah peluncuran vaksin. Penulis membandingkan hasil di antara pasien yang divaksinasi dan yang tidak divaksinasi, tetapi tidak menghitung tingkat untuk kedua kelompok bersama.
Peneliti menemukan bahwa di antara orang yang tidak divaksinasi yang terinfeksi antara 19 Juni dan 18 Desember 2021, ketika Varian Delta mendominasi, tingkat Covid-19 jangka panjang setahun kemudian mengalami sedikit penurunan menjadi 9,5 persen dari 10,4 persen di antara mereka yang terinfeksi dalam 15 bulan pertama pandemi.
Tingkat tersebut turun lebih lanjut — menjadi 7,8 persen — di antara orang yang tidak divaksinasi yang terinfeksi antara 19 Desember 2021, dan 31 Januari 2022, selama gelombang Omicron.
Di antara orang yang divaksinasi yang telah terinfeksi, tingkat Covid-19 jangka panjang jauh lebih rendah. Perbedaan dalam varian dan aspek lain dari periode Delta dan Omicron memainkan peranan, kata para penulis, tetapi mereka mengatribusikan sekitar 72 persen dari penurunan tersebut ke vaksin.
Sekitar 5,3 persen dari mereka yang terinfeksi selama periode Delta memiliki Covid-19 jangka panjang setahun kemudian, dan 3,5 persen dari mereka yang terinfeksi selama periode Omicron melakukannya.
“Ini lebih rendah dari fase sebelumnya, tetapi tidaklah rendah,” kata Dr. Al-Aly. “Dikalikan dengan jumlah besar orang yang terus terinfeksi dan terpapar kembali, 3,5 persen per 100 orang dewasa yang terinfeksi akan berdampak pada jutaan kasus tambahan Covid-19 jangka panjang.”
Para peneliti tidak melihat periode waktu yang lebih lanjut, tetapi survei terbaru oleh Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit melaporkan bahwa sekitar 5,3 persen orang dewasa di Amerika Serikat — sekitar 13,7 juta orang — saat ini memiliki Covid-19 jangka panjang.
Para penulis mengatakan bahwa gejala Covid-19 jangka panjang dalam sebagian besar kategori, termasuk masalah kardiovaskular dan ginjal, menurun selama dua tahun pertama pandemi, tetapi masalah gastrointestinal, metabolik, dan muskuloskeletal meningkat selama era Omicron pada orang yang tidak divaksinasi, mungkin mencerminkan perubahan pada virus dan faktor lainnya.