Tahun lalu, Mahkamah Agung secara tajam membatasi kemampuan pemerintah federal untuk membatasi polusi di sungai kecil yang kering sebagian besar tahun dan hanya terisi setelah hujan atau salju mencair.
Sekarang, sebuah studi baru menemukan bahwa tubuh itu, yang disebut sungai ephemeral, jauh lebih penting bagi aliran air negara dari yang sering dihargai.
Penelitian tersebut, yang dipublikasikan Kamis di jurnal Science, memperkirakan bahwa 55 persen air yang mengalir keluar dari cekungan sungai Amerika dapat ditelusuri kembali ke jutaan sungai ephemeral yang mengalir hanya sesekali. Temuan tersebut menunjukkan bahwa putusan Mahkamah Agung, yang mengurangi perlindungan untuk sungai-sungai itu, bisa membuat tubuh air besar rentan terhadap polusi.
“Saat ini, kami mengatur badan air yang lebih besar seperti Sungai Hudson, tetapi sebagian besar air itu berasal dari tempat-tempat yang sekarang tidak bisa diatur,” kata Craig Brinkerhoff, yang merupakan kandidat doktoral di University of Massachusetts Amherst dan memimpin studi tersebut.
Selama bertahun-tahun, politisi, kelompok industri, dan lingkungan telah berdebat tentang badan-badan air di Amerika Serikat yang seharusnya masuk di bawah yurisdiksi Undang-Undang Air Bersih, sebuah undang-undang luas, yang disahkan pada tahun 1972, yang memungkinkan Badan Perlindungan Lingkungan untuk membatasi polusi air. Sementara ada konsensus bahwa undang-undang tersebut berlaku untuk sungai-sungai dan danau utama, masih ada perdebatan tentang apakah perlindungan federal harus berlaku di tempat lain, seperti di dekat lahan basah atau sungai yang mengering selama sebagian tahun.
Lingkungan mendukung perlindungan yang luas, dengan argumen bahwa badan-badan air lain penting; para pembangun rumah, beberapa kelompok industri, dan konservatif menentang apa yang mereka lihat sebagai keterlaluanan regulasi.
Pada bulan Mei 2023, Mahkamah Agung memutuskan 5 banding 4 untuk membatasi lingkup Undang-Undang Air Bersih, dengan mayoritas menganggap bahwa undang-undang tersebut hanya berlaku untuk “badan air yang relatif permanen, berdiri atau terus menerus mengalir,” serta lahan basah yang memiliki “koneksi permukaan yang kontinyu” ke badan air tersebut.
Putusan itu efektif mengakhiri perlindungan federal untuk hingga 4,9 juta mil sungai yang mengalir hanya saat hujan, menurut pejabat di E.P.A., yang mengumumkan pada Agustus bahwa akan mengikuti panduan pengadilan.
Sungai-sungai sementara ini sering diabaikan karena mungkin terlihat seperti parit kering yang biasa sebagian tahun, kata Jud Harvey, seorang ahli hidrologi penelitian senior di United States Geological Survey, yang menulis komentar terpisah tentang studi ilmiah. “Tapi saat hujan,” katanya, “sungai-sungai ini membawa sejumlah besar air” yang berakhir di sungai dan danau.
Mr. Brinkerhoff dan rekan-rekannya mengidentifikasi jutaan sungai ephemeral di seluruh negeri dan menggunakan pemodelan rinci untuk memperkirakan berapa banyak air yang mengalir melalui mereka.
Di Barat, sungai-sungai ephemeral hanya mengalir selama empat hingga 46 hari per tahun rata-rata, tetapi menyumbang hingga 79 persen aliran sungai hulu, temuan studi tersebut. Sungai-sungai ephemeral menyumbang sekitar 55 persen aliran di cekungan sungai di Amerika Serikat bersambung, rata-rata.
Mr. Harvey mengatakan ia terkejut dengan jumlah air yang berasal dari sungai ephemeral. “Tapi ini adalah penyelidikan yang teliti dan rinci menggunakan data terbaik yang tersedia di Amerika Serikat,” katanya tentang studi tersebut.
Karena begitu banyak air yang mengalir melalui sungai-sungai ini, catatan studi tersebut, sangat penting apakah mereka tercemar atau tidak. Sedimen atau fosfor berlebih dari run-off pupuk di ladang bisa menumpuk di saluran kering sampai badai hujan membawa polutan itu dan membawanya ke badan air besar.
Mr. Brinkerhoff mengatakan bahwa studi tersebut tidak mencoba mengukur seberapa banyak polusi yang sebenarnya melewati sungai-sungai itu. Itu adalah subjek untuk penelitian masa depan. Tapi, katanya, sungai-sungai ini memiliki pengaruh besar terhadap kualitas air.
Bahkan jika E.P.A. tidak lagi bisa mengatur polusi di sungai-sungai ephemeral, beberapa negara bagian masih mencoba melakukannya, kata Ciaran Harman, yang merupakan profesor asosiasi hidrologi lanskap di Johns Hopkins University dan tidak terlibat dalam studi itu. Misalnya, petani bisa membiarkan rumput dan vegetasi lain tumbuh di sekitar sungai-sungai ephemeral untuk membatasi erosi dan mencegah polutan adalah berakhir di badan air setelah badai. Namun, rencana negara dapat bervariasi secara luas, dan seringkali sulit bagi negara bagian untuk berkoordinasi tentang regulasi air.
Di masa lalu, E.P.A. sering menggunakan penelitian ilmiah baru untuk memperbarui dan terkadang memperluas cakupan regulasi air, kata Jon Devine, yang memimpin tim kebijakan air federal di Natural Resources Defense Council, sebuah kelompok lingkungan. “Regulator akan melihat apakah badan-badan air yang berbeda berkontribusi pada kualitas air hulu, dan jika ya, apakah mereka harus dilindungi,” katanya. “Pada dasarnya itu adalah penyelidikan ilmiah.”
Tetapi setelah keputusan Mahkamah Agung, kata Mr. Devine, kemampuan E.P.A. untuk merevisi regulasi tersebut sangat dibatasi. “Anda benar-benar perlu agar Kongres campur tangan,” katanya.
