Serangan Ukraina ke sebagian kecil Rusia kemungkinan akan membuat sulit bagi Moskow untuk melancarkan serangan besar yang diperbaharui di timur Ukraina dan merupakan jenis operasi kejutan yang akhirnya bisa memberikan kerugian nyata pada Kremlin, menurut pejabat AS.
Serangan Ukraina, dan kesuksesannya yang berlanjut, akhirnya bisa memiliki arti strategis, meskipun pejabat AS memperingatkan bahwa mereka perlu melihat hasilnya untuk membuat kesimpulan yang lebih pasti. Hal ini juga bisa membantu membangun kembali semangat yang menurun di antara pasukan Ukraina dan penduduk yang lelah perang, kata pejabat.
Serangan, ke daerah Kursk Rusia, berdiri dengan kontras tajam dengan kontraofensif Ukraina yang gagal di selatan Ukraina musim panas lalu. Ini dikembangkan secara rahasia, dirancang untuk mengalihkan pasukan Rusia dari garis depan di Ukraina dan merebut wilayah untuk digunakan sebagai tawaran tawar-menawar.
Pembangunan Ukraina selama berbulan-bulan untuk kontraofensif berlangsung terbuka. Ukraina telah berusaha merebut kembali wilayah tetapi tersandung ketika mereka gagal menembus pertahanan Rusia yang bertahan, yang Moskow perkuat ketika Ukraina melatih untuk serangan itu. Ukraina juga membagi pasukan mereka selama kontraofensif itu, melawan saran Amerika, daripada fokus seperti yang mereka lakukan bulan ini.
Serbuan ke Rusia, sebaliknya, menunjukkan bagaimana keahlian perang bermekanisasi Ukraina telah meningkat, teknik yang tidak dikuasai setahun yang lalu.
Sejak itu, Ukraina telah mencari cara untuk bangkit.
Operasi itu sendiri tidak akan membawa Rusia ke meja perundingan, menurut pejabat AS. Presiden Rusia, Vladimir V. Putin, telah bersumpah untuk tidak bernegosiasi ketika Ukraina menduduki Rusia, dan pejabat Amerika mengatakan dia harus dianggap serius.
Namun, dalam pidato publik, direktur C.I.A., William J. Burns, telah berbicara tentang perlunya menghancurkan kecenderungan Putin. Rusia tidak akan membuat konsesi apa pun, katanya, sampai kepercayaan diri Putin ditantang dan Ukraina menunjukkan kekuatan di medan perang.
Langkah Ukraina ke Kursk adalah salah satu contoh bagaimana mereka mengambil inisiatif, mengekspos kelemahan Rusia dan mempermalukan Mr. Putin.
Pejabat Amerika mengatakan Ukraina harus membangun dari operasi, dengan operasi berani lainnya yang bisa menolak pandangan Rusia bahwa kemenangannya tak terhindarkan. Apakah itu akan mencakup lebih banyak serbuan lintas perbatasan, misi sabotase rahasia, atau operasi lain yang belum direncanakan, masih harus dilihat.
Presiden Biden mengatakan kepada wartawan pada hari Selasa bahwa serangan Ukraina di dalam Rusia — serangan luar negeri terbesar ke negara itu sejak Perang Dunia II — telah membuat Kremlin dalam kesulitan. Dia mengakui bahwa pejabat AS telah berhubungan dengan rekan-rekan Ukraina mereka selama operasi.
“Ini menciptakan dilema nyata bagi Putin, dan kami telah dalam kontak langsung — kontak konstan — dengan Ukraina,” kata Mr. Biden. “Itu saja yang saya katakan tentang itu selama itu aktif.”
Operasi Ukraina juga membangkitkan pujian gembira dari pendukung Kyiv di Kongres.
Senator Lindsey Graham, Republikan dari South Carolina, dan Richard Blumenthal, Demokrat dari Connecticut, yang bertemu secara pribadi dengan Presiden Volodymyr Zelensky di Kyiv pekan ini, mendorong peningkatan dukungan militer untuk Ukraina.
Ketika ditanya tentang serbuan di konferensi pers, Mr. Graham berkata: “Apa pendapatku tentang Kursk? Berani, brilian, dan indah. Pertahankan.” Dia menambahkan: “Putin memulai ini. Pukul pantatnya.”
Pejabat senior Gedung Putih, Pentagon, dan Departemen Luar Negeri sangat terkejut oleh laporan berita, mulai awal Rabu lalu, tentang serbuan Ukraina. Ukraina tidak memberitahu Amerika tentang rencana mereka sebelumnya, mungkin, kata pejabat AS, karena mereka khawatir Amerika akan mencoba meyakinkan mereka untuk membatalkan misi berisiko tinggi dan karena kekhawatiran Ukraina yang obsesif tentang kebocoran.
Ketidaksediaan peringatan kepada sekutu Barat utama Kyiv memperoleh makna yang lebih besar ketika jelas bahwa Ukraina menggunakan kendaraan, senjata, dan amunisi yang dipasok oleh Amerika untuk membantu melaksanakan operasi darat berani ke Rusia.
Berbeda dengan serangan silang lintas batas sebelumnya yang dilakukan oleh komando Ukraina, operasi ini melibatkan beberapa ribu pasukan reguler yang dilengkapi dengan pertahanan udara bergerak dan peralatan perang elektronik untuk mengganggu radar Rusia — semua menunjukkan niat Ukraina untuk menyerang lebih dalam ke Rusia.
Namun, agen intelijen Amerika, seperti penyingkapan tahun lalu menunjukkan, telah mengetahui ambisi Ukraina untuk menyerang lintas perbatasan selama lebih dari setahun. Jadi, meskipun waktu dan lokasi merupakan kejutan, tujuan strategis tidak.
Salah satu laporan intelijen yang diposting di forum internet oleh seorang anggota Garda Nasional Angkatan Udara mencakup informasi tentang pertemuan di mana Mr. Zelensky mendorong militer untuk mempertimbangkan serbuan lintas perbatasan. Menurut laporan itu, Mr. Zelensky ingin pasukan Ukraina untuk “menduduki kota-kota perbatasan Rusia yang tidak ditentukan.”
Dan memang, pergeseran kebijakan terbaru oleh pemerintahan Biden membuat operasi itu mungkin.
Dibawah tekanan dari penasihat-penasihatnya dan sekutu kunci, Mr. Biden pada akhir Mei memberi izin kepada Ukraina untuk melakukan serangan terbatas di dalam Rusia dengan senjata buatan Amerika, membuka apa yang diharapkan menjadi babak baru dalam perang untuk Ukraina.
Keputusan Mr. Biden tampaknya menjadi kali pertama seorang presiden Amerika memperbolehkan tanggapan militer terbatas terhadap markas artileri, pangkalan rudal, dan pusat komando di dalam batas negara dari lawan bersenjata nuklir.
Pejabat Gedung Putih menegaskan, bagaimanapun, bahwa izin itu hanya diperluas ke apa yang mereka jelaskan sebagai tindakan-tindakan pertahanan diri terhadap ancaman lintas perbatasan, sehingga Ukraina bisa melindungi Kharkiv, kota terbesarnya kedua, dan daerah sekitarnya dari rudal Rusia, bom glide, dan proyektil artileri dari tepat di seberang perbatasan. Gedung Putih masih melarang Ukraina untuk menggunakan artileri Amerika jangka panjang presisi untuk menyerang pangkalan udara dan target lain yang lebih dalam di Rusia.
Kebijakan AS itu menjadi sorotan langsung setelah serbuan Ukraina. Pejabat Pentagon dan Departemen Luar Negeri mengatakan penggunaan senjata dan amunisi yang disuplai oleh Amerika dalam serangan oleh Ukraina tidak melanggar kebijakan AS.
Selain komentar Mr. Biden, pejabat senior pemerintahannya menolak untuk berkomentar secara publik tentang operasi itu sendiri, mengarahkan semua pertanyaan ke Ukraina.
Pejabat Ukraina telah mengatakan kepada pejabat sipil dan militer Amerika senior bahwa tujuan dari operasi ini adalah menciptakan dilema operasional bagi Rusia — untuk memaksa Moskow untuk mengalihkan pasukan dari garis depan di wilayah Donetsk di Ukraina timur yang telah membuat kemajuan lambat namun stabil selama beberapa minggu.
John F. Kirby, juru bicara Gedung Putih, mengatakan pada hari Kamis bahwa Moskow telah “mengalihkan” sebagian pasukan dari Rusia ke Ukraina tetapi dia tidak tahu berapa banyak pasukan yang terlibat atau peran pasukan yang dipindahkan tersebut.
Pejabat AS mengatakan pada hari Rabu bahwa Rusia telah menarik beberapa unit infanteri dari Ukraina dan mengirim mereka ke Kursk untuk membantu mempertahankan diri dari serangan Ukraina. Mereka tidak akan mengatakan berapa banyak pasukan yang diduga dipindahkan oleh Rusia atau dari mana tepatnya mereka berasal.
Namun, pejabat mengatakan mereka belum melihat Kremlin mengalihkan batalyon-batalyon lapis baja dan kekuatan tempur lainnya yang mereka percayai Rusia butuhkan untuk menolak serbuan.
Namun, Moskow telah harus mengalokasikan cadangan yang sudah ada di Rusia untuk pertarungan di Kursk dan akan perlu mengalokasikan lebih banyak pasukan jika ingin mengusir Ukraina. Pasukan itu, kata pejabat AS, seharusnya akan digunakan dalam beberapa bulan mendatang untuk serangan beransur-ansur Rusia di Ukraina timur.
Ragam adalah Ukraina akan memiliki cukup pasukan untuk memanfaatkan kelemahan Rusia di Donetsk. Ukraina telah menggunakan sejumlah besar pasukan sendiri di Kursk dan mungkin tidak memiliki cadangan yang memadai. Lebih penting lagi, pejabat AS telah memberi nasihat kepada Ukraina untuk menahan ofensif besar tahun ini di selatan atau timur, mengingat kekuatan pertahanan Rusia.
Dengan menyerang di Kursk, Ukraina telah mengikuti saran Amerika: Alih-alih berjuang melalui posisi yang bertahan, pergi ke tempat di mana musuh tidak berada untuk mengamankan tanah strategis.
Seberapa strategis dorongan itu akan terbukti hanya akan diketahui dari waktu ke waktu.
Operasi Kursk juga bertujuan menguasai dan mempertahankan wilayah untuk meningkatkan daya tawar Ukraina, kata pejabat AS bahwa mereka telah diberitahu, mungkin untuk menukar wilayah Rusia untuk tanah di dekat Kharkiv yang pasukan Rusia ambil di musim semi.
Pejabat Amerika mengungkapkan kejutan atas seberapa sukses operasi Ukraina telah berjalan sampai sejauh ini, dan seberapa lambat dan tidak terstruktur respons Rusia.
Pejabat AS senior menyebut serbuan itu sebagai “Syrsky Special” — mengacu pada Jenderal Oleksandr Syrsky, yang mengambil alih sebagai komandan militer tertinggi Ukraina pada bulan Februari. Pejabat itu, berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas penilaian internal Amerika, mengatakan itu adalah jenis operasi gemerlap yang dicintai oleh Mr. Zelensky.
Namun, pejabat AS juga mengatakan bahwa mereka tetap mengambil sikap menunggu dan lihat.
Satu pejabat AS senior menyebut operasi itu sebagai sebuah judi besar.