Kekhawatiran tentang kesehatan Xu Zhiyong, pengacara hak asasi manusia terkemuka China yang dipenjarakan, semakin meningkat, karena diyakini bahwa dia telah melakukan mogok makan selama hampir sebulan. Xu, seorang sarjana dan tokoh utama dalam gerakan hak sipil yang terancam di China, memulai mogok makan pada 4 Oktober, menurut Chinese Human Rights Defenders, sebuah LSM. Dia sedang memprotes perlakuan tidak manusiawi di dalam penjara, termasuk kurangnya kontak dengan keluarganya dan pengawasan yang intensif oleh narapidana lain, menurut laporan yang dirilis melalui kerabatnya. Xu telah ditahan sejak Februari 2020 setelah menghadiri pertemuan informal para pengacara dan aktivis yang bertemu pada Desember 2019 untuk membahas masyarakat sipil dan isu terkini. Beberapa peserta pertemuan tersebut ditangkap, termasuk Ding Jiaxi, seorang pengacara hak asasi manusia yang kasusnya ditangani bersama Xu. Pria-pria itu dinyatakan bersalah atas subversi kekuasaan negara. Tahun lalu, Xu dijatuhi hukuman 14 tahun dan Ding 12 tahun, hukuman yang panjang yang dikritik oleh kepala hak asasi manusia PBB. Ini adalah kali kedua Xu berada di balik jeruji. Pada tahun 2014, dia dijatuhi hukuman empat tahun penjara karena “mengumpulkan kerumunan untuk mengganggu ketertiban umum.” Xu adalah pendiri Gerakan Warga Baru, kolektif longgar para sarjana, pengacara, dan aktivis yang menyerukan peningkatan hak asasi manusia dan transparansi pemerintah. Gerakan tersebut sebagian besar telah dihancurkan di era Xi Jinping, pemimpin China sejak 2012, yang telah menindak tegas masyarakat sipil. Sejak kematian Liu Xiaobo, aktivis pemenang Nobel perdamaian yang meninggal pada tahun 2017 saat menjalani hukuman penjara 11 tahun, Xu dianggap oleh banyak orang sebagai orang yang paling signifikan di China. “Saya akan mengatakan bahwa saat ini Xu Zhiyong adalah aktivis terpenting China,” kata Thomas Kellogg, direktur eksekutif Center for Asian Law di Universitas Georgetown, yang pernah bekerja dengan Xu ketika Xu adalah profesor hukum tamu di Universitas Yale. “Karirnya sebagai pengacara dan aktivis mengikuti tren lebih luas perkembangan masyarakat sipil dan kemudian tindakan keras di bawah Xi Jinping.” Maya Wang, direktur China di Human Rights Watch, mengatakan: “Dikarenakan ini adalah penjara kedua Xu, dia pasti bukan seseorang yang baru bagi penjara China dan perlakuan buruk dan penyiksaan terhadap narapidana. Fakta bahwa dia melakukan mogok makan sekarang mungkin menjadi bukti betapa berat dan buruknya perlakuan terhadapnya.” Pada 23 Oktober, Xu bisa berbicara di telepon kepada seorang kerabat. Dia mengatakan bahwa dia tidak dapat berkomunikasi dengan pasangannya, Li Qiaochu, seorang aktivis yang baru saja dilepaskan dari penjara. “Kalian harus memberitahu Qiaochu dan teman-teman saya tentang mogok makan saya, jika tidak mogok makan saya akan sia-sia. Saya akan terus bersikeras sampai mereka menjamin hak komunikasi antara Qiaochu dan saya,” kata Xu, sesuai dengan pernyataan yang diterbitkan oleh pendukung-pendukungnya. Penahanan Xu dan kesulitan untuk menjaga komunikasi dengan dunia luar telah menurunkan ketenarannya di dalam China, di mana dia dulu merupakan figur yang terkenal. Pada tahun 2009, tuduhan terhadapnya atas penggelapan pajak dibatalkan, dilaporkan karena protes publik. Tetapi Li Fangping, seorang pengacara hak asasi manusia dan teman Xu, mengatakan pemerintah China telah berhasil dalam melepas dampak Xu. “Mereka ingin dia benar-benar menghilang, dan mereka tidak ingin ada orang yang mengingatnya,” kata Li. “Ada banyak pemuda dan pengacara yang belum pernah mendengar Xu Zhiyong saat ini.” Xu ditahan di penjara Lunan di provinsi Shandong. Penjara tidak bisa dihubungi untuk memberikan komentar. Penelitian tambahan oleh Chi-hui Lin”
