Pada 2010-an merupakan periode yang penuh dengan kegiatan penerbitan digital yang berkembang pesat. Miliaran dolar mengalir ke penerbit seperti BuzzFeed dan Vice, dengan perusahaan media besar dan modal ventura bertaruh bahwa start-up tersebut pada akhirnya akan menghasilkan banyak uang.
Secara umum, keuntungan besar tersebut hanyalah angan-angan belaka. Namun, meskipun uang hilang, investor kecewa, dan berbagai liputan pers negatif, para eksekutif yang mendirikan perusahaan-perusahaan tersebut tidak pernah harus mempertanggungjawabkan tindakan mereka di pengadilan. Sampai sekarang.
Sidang juri Carlos Watson, yang dituduh mencoba menipu investor dalam start-up media digital yang ia dirikan, Ozy Media, dijadwalkan untuk dimulai pada hari Senin dengan proses seleksi juri di pengadilan federal di Brooklyn. Tuan Watson telah menyatakan tidak bersalah atas semua tuduhan yang dialamatkan padanya. Jika terbukti bersalah, ia bisa dijatuhi hukuman hingga 37 tahun penjara.
Masih belum jelas apa pembelaan Tuan Watson saat persidangan dimulai, atau apakah ia akan bersaksi. Namun salah satu argumen yang diajukan oleh pengacaranya dalam dokumen pengadilan menjelang persidangan adalah tidak biasa: Tuduhan tersebut melibatkan hal yang sama dengan “merayu dan menggertak” yang dilakukan oleh pendiri BuzzFeed dan Vice, namun jaksa menargetkan Tuan Watson untuk dihukum karena dia adalah seorang pria berkulit hitam.
“Pendiri mereka dilaporkan – dan dalam beberapa kasus, mengakui – terlibat dalam tindakan yang berbeda dari tindakan yang diadukan dalam dakwaan terhadap Tuan Watson hanya dalam satu hal,” demikian yang diklaim oleh pengacaranya dalam dokumen hukum dari bulan Agustus. “Tindakan mereka jauh lebih buruk demi tingkatannya. Dan namun mereka tidak pernah didakwa.”
Seorang hakim pada bulan April menolak mosi Tuan Watson agar tuduhannya dibatalkan karena penuntutan diskriminatif.
“Carlos Watson tak bersalah dalam semua tuduhan, dan kami berharap juri akan membuat keputusan tersebut di pengadilan,” kata penasihat hukumnya, Ronald Sullivan Jr.
Para jaksa menolak untuk berkomentar. Sidang diperkirakan akan berlangsung hingga musim panas.
Tuan Watson, mantan pembawa acara MSNBC, mulai menerbitkan Ozy pada tahun 2013 dengan dukungan dari investor-investor ternama seperti manajer hedge fund Marc Lasry dan Emerson Collective, organisasi yang dikelola oleh miliarder filantropis Laurene Powell Jobs. Ozy menerbitkan buletin dan artikel berita online, seringkali fokus pada tren dan tokoh-tokoh yang dianggap “baru dan selanjutnya.” Perusahaan ini juga memproduksi podcast dan acara televisi.
Namun pada tahun 2021, Ben Smith, saat itu adalah kolumnis media untuk The New York Times, mengungkapkan bahwa deputi Tuan Watson, Samir Rao, telah menyesatkan karyawan Goldman Sachs selama panggilan Februari saat perusahaan sedang mengumpulkan dana. Di bawah tekanan perhatian, Ozy mulai redup, dan anggota staf melarikan diri.
Perusahaan tersebut kemudian ditutup namun versi situs webnya terus berjalan dengan penuh kecurigaan terhadap tuduhan penipuan yang menimpa Tuan Watson.
Tuan Watson ditangkap pada Februari 2023 dan dituduh melakukan penipuan dan pencurian identitas yang berat. Dalam dakwaan yang diajukan di Pengadilan Distrik Amerika Serikat di Distrik Timur New York, jaksa mendetailkan bagaimana Ozy mulai berutang pada tahun 2018 ketika pendanaannya habis dan bisnis media digitalnya gagal menghasilkan pendapatan yang cukup.
Jaksa federal mengatakan bahwa dari tahun 2018 hingga 2021, Tuan Watson, bersama dengan Tuan Rao dan eksekutif lainnya, berusaha mendapatkan lebih banyak uang dengan memalsukan hasil keuangan Ozy, pendanaan, dan data audiens kepada investor dan pemberi pinjaman. Tuan Watson dengan sengaja membesar-besarkan angka pendapatan kepada investor dan calon investor berkali-kali, demikian dakwaan tersebut, dan memberikan informasi yang menyesatkan tentang peserta dalam tahap pendanaan.
“Hampir semua uang yang dikumpulkan dalam tahap C” sebesar sekitar $13 juta, dikumpulkan melalui pemalsuan oleh Ozy, demikian tuduhan tersebut.
Jaksa menegaskan bahwa Tuan Watson memalsukan kontrak untuk musim kedua acara TV Ozy untuk mencoba mendapatkan pinjaman bank, yang menyebabkan kepala keuangan Ozy mengundurkan diri dan menulis kepada Tuan Watson dalam sebuah email: “Ini… adalah ilegal. Ini penipuan.”
Dakwaan mengatakan bahwa Tuan Watson telah memerintahkan Tuan Rao untuk menyamar sebagai eksekutif dalam panggilan video bulan Februari 2021 untuk mencoba mengamankan investasi sebesar $45 juta. Setelah panggilan tersebut, calon investor menghubungi orang yang telah disamar oleh Tuan Rao dan mengungkap kebohongan, kata jaksa. Tuan Watson pada saat itu mengklaim bahwa Tuan Rao telah mengalami keruntuhan mental dan bertindak sendirian.
Tuan Rao dan Suzee Han, mantan kepala staf Ozy, telah mengaku bersalah tahun lalu atas tuduhan penipuan.
Foster Kamer, seorang veteran media digital yang telah terlibat dalam beberapa start-up, mengatakan bahwa tindakan yang dituduhkan kepada Tuan Watson jauh berbeda dari proyeksi berlebihan yang dilakukan banyak eksekutif dan investor dalam masa keemasan media digital pada tahun 2010-an.
Pemimpin media dan investor lainnya mengalami “euforia finansial yang sebanding dengan Beanie Babies, bunga tulip, dan saham meme,” kata Tuan Kamer, yang juga adalah penyunting redaksi Futurisme, sebuah situs berita. “Tetapi Anda tidak bisa menyamar sebagai eksekutif dalam panggilan konferensi. Hal itu cukup jelas.”
Shannon Frison, penasihat hukum untuk Ozy, menarik perbedaan antara Ozy dan pesaing seperti BuzzFeed dan Vice, dengan mengatakan bahwa Ozy jauh lebih beragam dan menghasilkan sebagian besar pendapatannya dari acara TV, acara serta bisnis newsletter digitalnya.
“Mereka benar-benar memiliki model bisnis yang berbeda secara keseluruhan,” kata Nyonya Frison.
Pada bulan Desember, Tuan Watson menggugat Tuan Smith dan perusahaan Tuan Smith saat ini, Semafor, serta BuzzFeed, bekas majikannya sebelum bekerja di The Times. Dalam gugatannya, Tuan Watson mengatakan bahwa Tuan Smith diberi tahu tentang informasi Ozy dalam perannya sebagai penyunting utama BuzzFeed News setelah kedua perusahaan tersebut membahas kesepakatan pada tahun 2019. Tuan Watson mengatakan bahwa Tuan Smith menggunakan informasi tersebut untuk memulai Semafor, sebuah start-up media.
Pengacara Tuan Smith dan Semafor mengatakan bahwa klaim tersebut tidak berdasar. Juru bicara BuzzFeed dan Semafor keduanya menolak untuk berkomentar.