TAMPA, Fla. — Persidangan dimulai Selasa di Florida untuk empat aktivis yang dituduh secara ilegal bertindak sebagai agen Rusia untuk membantu Kremlin menanamkan ketidakpercayaan politik dan campur tangan dalam pemilihan AS.
Keempatnya adalah atau pernah berafiliasi dengan Partai Sosialis Rakyat Afrika dan Gerakan Uhuru, yang memiliki lokasi di St. Petersburg, Florida, dan St. Louis. Di antara yang dituduh adalah Omali Yeshitela, ketua berusia 82 tahun dari organisasi berbasis di AS yang berfokus pada pemberdayaan orang kulit hitam dan upaya untuk mendapatkan reparasi atas perbudakan dan apa yang dianggapnya sebagai genosida masa lalu terhadap orang Afrika.
Dalam pernyataan pembuka, pengacara Yeshitela, Ade Griffin mengatakan kelompok itu memiliki banyak tujuan dari organisasi Rusia yang disebut Gerakan Anti-Globalisasi Rusia tetapi tidak bertindak di bawah kendali pemerintah negara itu.
“Tuan dan nyonya, itu hanya tidak benar,” kata Griffin kepada juri yang beragam ras. “Ini adalah kasus tentang sensor.”
Yeshitela dan dua yang lainnya menghadapi tuduhan konspirasi untuk menipu AS dan tidak mendaftar dengan Departemen Kehakiman sebagai agen pemerintah asing. Terdakwa keempat, yang kemudian mendirikan kelompok terpisah di Atlanta bernama Black Hammer, hanya dituduh konspirasi. Mereka semua menyatakan tidak bersalah.
Tiga warga Rusia, dua di antaranya jaksa mengatakan merupakan agen intelijen Rusia, juga didakwa dalam kasus ini tapi belum ditangkap.
Meskipun ada sedikit kejadian klaim bahwa Rusia ikut campur dalam pemilihan presiden AS 2016, Hakim Distrik AS William Jung mengatakan isu-isu itu tidak terkait dengan kasus ini.
“Pertimbangan ini tidak akan mencakup campur tangan Rusia dalam pemilihan presiden AS 2016,” Jung kata dalam perintah tertanggal Senin.
Dalam pernyataan pembukaannya, jaksa Departemen Kehakiman Menno Goedman mengatakan anggota kelompok tersebut bertindak di bawah arahan Rusia untuk menggelar protes pada tahun 2016 yang menyatakan bahwa orang-orang kulit hitam telah menjadi korban genosida di AS dan melakukan tindakan lain selama enam tahun berikutnya yang akan menguntungkan Rusia, termasuk menentang kebijakan AS dalam perang Ukraina.
“Ini tentang memisahkan orang Amerika, membagi komunitas, membuat tetangga melawan tetangga,” kata Goedman kepada juri. “Terdakwa bertindak atas arahan pemerintah Rusia untuk menanam perpecahan di sini di AS.”
Termasuk dukungan untuk kandidat Dewan Kota St. Petersburg pada tahun 2019 yang diklaim Rusia “awasi,” menurut dakwaan pidana. Kandidat tersebut kalah dalam perlombaan tersebut dan tidak diadili dalam kasus ini.
Sebagian besar kerjasama yang diduga terjadi melibatkan dukungan untuk invasi Rusia ke Ukraina. Pada Maret 2022, Yeshitela mengadakan konferensi pers di mana ia mengatakan bahwa “Partai Sosialis Rakyat Afrika mendesak persatuan dengan Rusia dalam perang defensifnya di Ukraina melawan kekuatan kolonial dunia.” Dia juga mendesak kemerdekaan wilayah Donetsk yang diduduki Rusia di Ukraina timur.
Namun, pengacara bela, mengatakan meskipun mereka terhubung dengan organisasi Rusia, tindakan yang diambil oleh Partai Sosialis Rakyat Afrika dan Gerakan Uhuru selaras tepat dengan apa yang mereka advokasikan selama lebih dari 50 tahun. Yeshitela mendirikan organisasi tersebut pada tahun 1972 sebagai kelompok pemberdayaan orang kulit hitam yang menentang sisa-sisa kolonialisme di seluruh dunia.
“Mereka berbagi beberapa keyakinan bersama,” kata pengacara Leonard Goodman, yang mewakili terdakwa Penny Hess. “Itu membuat mereka menjadi ancaman.”
Yeshitela, Hess, dan rekan terdakwa Jesse Nevel menghadapi hingga 15 tahun penjara jika dinyatakan bersalah atas tuduhan konspirasi dan pendaftaran agen asing. Terdakwa keempat, Augustus Romain, bisa mendapat maksimum lima tahun jika dinyatakan bersalah atas tuduhan pendaftaran.
Persidangan diperkirakan akan berlangsung hingga empat minggu.