Mahkamah tertinggi dunia yang menangani masalah samudra mengatakan pada hari Selasa bahwa gas rumah kaca yang berlebihan merupakan polutan yang dapat menyebabkan kerusakan tidak terbalikkan pada lingkungan laut. Pendapat hukum yang inovatif itu disetujui secara bulat, dan para ahli mengatakan hal tersebut dapat mengakibatkan klaim ganti rugi yang lebih luas terhadap negara-negara yang mencemari.
Pendapat oleh Mahkamah, International Tribunal for the Law of the Sea, tidak mengikat, tetapi mengatakan bahwa secara hukum, negara-negara harus mengambil semua tindakan yang diperlukan untuk mengurangi, mengendalikan, dan mencegah pencemaran laut yang disebabkan oleh emisi gas rumah kaca buatan manusia.
Dengan keahlian mahkamah, yang kadang disebut sebagai pengadilan Oseanik, pendapat tersebut kemungkinan akan memengaruhi bagaimana pengadilan internasional dan nasional lain mengatasi bahaya yang semakin berkembang yang disebabkan oleh gas rumah kaca yang menyebabkan pemanasan dan pengasaman laut.
Seiring dengan pemanasan global, laut menyerap jumlah panas berlebihan yang dapat mengubah arus laut dan ekosistem laut serta berkontribusi pada pemutihan karang, di antara bahaya lainnya. Pengasaman, yang juga merugikan bagi kehidupan laut dan dapat mengubah jaring-jaring makanan laut, terjadi saat air laut menyerap karbon dioksida, gas rumah kaca utama yang memanaskan dunia.
Permintaan pendapat hukum disampaikan oleh sekelompok negara kepulauan kecil yang sudah terkena dampak naiknya permukaan laut. Pendapat mahkamah berlaku untuk lebih dari 165 negara yang meratifikasi Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Hukum Laut, yang mencakup negara-negara pencemar besar seperti China, Rusia, dan India, namun tidak termasuk Amerika Serikat.
Pendapat yang dikeluarkan oleh 21 hakim pada hari Selasa efektif memperluas definisi pencemaran laut untuk mencakup gas rumah kaca. Konvensi, yang dinegosiasikan pada tahun 1970-an, tidak menyebutkan emisi ini dan efek buruknya pada samudra dunia, yang didasarkan pada ilmu pengetahuan yang lebih baru.
“Kita tidak tahu seberapa serius emisi ini pada tahun 1970-an,” kata David Freestone, salah satu penulis laporan Bank Dunia 2023 tentang dimensi hukum dari kenaikan permukaan laut yang telah mengikuti persidangan dan perdebatan di pengadilan. “Pada waktu itu, orang khawatir tentang hujan asam.”
Pertanyaan kunci yang ditangani oleh mahkamah adalah apakah gas rumah kaca berlebihan merupakan “pencemaran lingkungan laut” – para hakim mengatakan ya; dan apakah negara-negara dapat dipertanggungjawabkan atas hal tersebut – sekali lagi, ya.
Pemimpin negara kepulauan yang mengajukan kasus tersebut berpendapat bahwa perjanjian iklim yang ada masih belum melakukan kemajuan yang cukup untuk mencegah kerusakan yang berlangsung pada laut. Mereka mengatakan bahwa meskipun mereka hanya memberikan sebagian kecil dari emisi global, mereka sudah merasakan penderitaan akibat efek bencana dari perubahan iklim.
“Ini benar-benar kontes epik antara Dauid dan Goliath,” kata Payam Akhavan, pengacara utama untuk kelompok yang membawa kasus ini, dalam konferensi pers terbaru. Dia mengatakan bahwa beberapa negara terkecil dari dunia sedang menginvokasikan kekuatan hukum internasional melawan pencemar besar.
China dan Arab Saudi, eksportir minyak utama, dengan tegas menentang permintaan para pulau-pulau selama persidangan tahun lalu dalam kasus ini, dengan mengatakan bahwa mahkamah kurang memiliki wewenang yang cukup untuk menetapkan aturan baru. Namun pada hari Selasa, para hakim mengatakan bahwa mahkamah memiliki yurisdiksi.