Pada awal tahun 1990-an, seorang ilmuwan muda bernama Claudia Sheinbaum pindah bersama keluarganya dari Kota Meksiko ke California Utara, di mana ia belajar di Lawrence Berkeley National Laboratory. Dia tinggal di hunian yang disediakan oleh Universitas Stanford bersama kedua anak kecilnya dan suaminya, yang sedang mengejar gelar Ph.D. di sana. Selama empat tahun, Nyonya Sheinbaum tenggelam dalam kehidupan baru sebagai akademisi imigran di Amerika Serikat.
Dia mengikuti kelas yang diaudit oleh seorang menteri luar negeri Meksiko masa depan. Dia muncul di halaman depan surat kabar mahasiswa The Stanford Daily karena memprotes Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara. Dia menemukan teman-teman yang merindukan Meksiko sebanyak yang dia lakukan. Dan bagi orang-orang yang mengenalnya, dia tampak sangat nyaman di California, menavigasi dunia akademisi Amerika.
“Mereka bisa menjadi profesor, mereka bisa membuat hidup mereka di sini,” kata Alma González, teman dekat Nyonya Sheinbaum di California. “Tapi mereka memutuskan untuk kembali.”
Sekarang, tiga dekade kemudian, dia telah terpilih sebagai presiden Meksiko berikutnya, dan berada di ambang menjadi wanita pertama yang memimpin negara itu. Dia akan mulai menjabat pada bulan Oktober. Bulan berikutnya, warga Amerika akan memilih untuk menjaga seorang presiden yang telah menstabilkan hubungan dengan Meksiko, atau mengembalikan seorang pemimpin yang telah mengancam dan merendahkan negara itu.
Pada saat yang sangat menentukan ini, pengalaman Nyonya Sheinbaum di Amerika Serikat dan hubungannya dengan pejabat Amerika sepanjang karirnya memberikan petunjuk penting tentang bagaimana dia akan menangani isu-isu terbesar dalam hubungan dengan Washington.
Berikut adalah lima hal yang perlu diketahui.
Sheinbaum hidup nyaman di California.
Dari tahun 1991 hingga 1994, Nyonya Sheinbaum tinggal di Bay Area melakukan penelitian tentang penggunaan energi di Meksiko. Dia, suaminya, dan kedua anak mereka tinggal di rumah sederhana, di mana tetangga mereka adalah mahasiswa dari berbagai negara, menurut biografi Nyonya Sheinbaum dan dua orang yang mengenalnya pada saat itu.
“Dia memberitahu saya bahwa itu adalah masa yang indah dalam hidupnya,” kata Arturo Cano, seorang jurnalis yang menulis biografi Nyonya Sheinbaum. “Pintu belakang rumahnya terbuka ke area umum dan anak-anaknya bermain dengan anak-anak dari seluruh dunia.”
Pada saat itu, kaum kiri Meksiko seperti Nyonya Sheinbaum memiliki alasan untuk waspada terhadap Amerika Serikat. Administrasi George H.W. Bush baru saja menduduki Panama, bagian dari sejarah intervensi AS di Amerika Latin. Mr. Bush juga mendukung presiden Meksiko Carlos Salinas de Gortari, yang secara luas dituduh melakukan kecurangan dalam kemenangan pemilihan 1988 atas seorang penantang kiri.
Namun laboratorium itu persis di atas bukit dari kampus Berkeley, sebuah lembaga yang dikenal karena aktivisme sosialnya, memberikan Nyonya Sheinbaum jendela ke sisi lain kehidupan Amerika.
“Berada di Berkeley, itu berarti berada di tempat di mana gerakan kebebasan berbicara dimulai,” kata Harley Shaiken, yang menjabat sebagai ketua Pusat Studi Amerika Latin di Berkeley dari 1998 hingga 2021. “Dia menghargai aspek budaya AS yang menunjukkan sisi partisipasi populer dan gerakan sosial.”
Dia memprotes NAFTA.
Saat di laboratorium, Nyonya Sheinbaum mengikuti kelas di Universitas California, Berkeley, tentang hubungan AS-Meksiko, menurut Jorge Castañeda, yang mengajar kursus tersebut. Mr. Castañeda kemudian menjadi menteri luar negeri dalam pemerintahan tengah-kanan Presiden Vicente Fox, tetapi dia mengatakan bahwa pada saat itu, dia dekat dengan Nyonya Sheinbaum dan suaminya.
“Mereka menikmati Bay Area,” kata Mr. Castañeda dalam sebuah wawancara. “Pada saat yang sama, mereka adalah manusia kiri Meksiko yang tidak senang dengan Amerika Serikat.”
Di dalam kelas, Nyonya Sheinbaum dan rekan-rekan sekelasnya memeriksa “ketegangan, perbedaan, dan konflik” serta “pengetatan tautan ekonomi” antara kedua negara, menurut salinan silabus yang diberikan oleh Mr. Castañeda.
Kontroversi paling mendesak saat itu adalah negosiasi NAFTA, yang dikritik oleh kaum kiri Meksiko karena mereka percaya bahwa “itu akan mengakhiri industri dan pertanian Meksiko,” kata Mr. Castañeda.
Ketika Mr. Salinas de Gortari memberikan pidato di Stanford, surat kabar universitas tersebut menerbitkan foto Nyonya Sheinbaum yang memprotes dengan spanduk bertuliskan, “Perdagangan Adil dan Demokrasi Sekarang!!”
Perjanjian perdagangan, yang mulai berlaku pada 1994, direvisi di bawah presiden saat ini, Andrés Manuel López Obrador, dan akan ditinjau selama masa jabatan Nyonya Sheinbaum. Presiden terpilih menyatakan keraguan tahun ini tentang manfaat jangka panjang dari perjanjian asli, memberi tahu sekelompok yang mewakili kepentingan swasta AS di Meksiko bahwa “pengembangan didasarkan pada upah rendah, tenaga kerja murah,” melaporkan media lokal, mengatakan bahwa pakta itu “tidak menghasilkan kesejahteraan yang kita inginkan.”
Tetapi tidak terlihat bahwa Nyonya Sheinbaum berencana untuk menggulingkan perjanjian yang dia protes dua puluh tahun lalu. Pada bulan April, dia mengatakan secara publik bahwa “memungkinkan untuk melakukan tinjauan ini tanpa masalah besar.”
Dia memahami pengalaman imigran.
Salah satu teman terbaik Nyonya Sheinbaum di California, katanya kepada biografinya, adalah Alma González, seorang pendidik yang telah berimigrasi ke Amerika Serikat untuk mencari pekerjaan dengan gaji yang lebih baik.
Sekarang, Nyonya González adalah peneliti klinis di Universitas Stanford, tetapi saat itu, dia membersihkan rumah untuk mencari nafkah. Nyonya Sheinbaum dan suaminya “tidak bersikap meremehkan atau merendahkan dengan cara apa pun,” katanya kepada The New York Times.
Kedua wanita itu memiliki kerinduan pada tanah air. Mereka bernyanyi bolero bersama dan menghabiskan sore mencari makanan Meksiko otentik di komunitas imigran di sekitar Bay Area, kata Nyonya González.
“Dia sangat memahami segala sesuatu tentang berada di sini dan merindukan untuk kembali ke Meksiko,” kata Nyonya González, yang memiliki anggota keluarga yang tidak memiliki dokumen pada saat itu. “Saya pikir itu membebani dirinya bahwa orang-orang harus datang ke sini untuk bekerja dan tidak bisa kembali untuk melihat keluarga mereka.”
Kedua wanita itu menyesali “kebijakan yang tidak ada untuk memungkinkan orang untuk datang dan pergi secara legal,” kata Nyonya González, “yang bisa kita miliki jika itu menjadi prioritas bagi kedua negara.”
Pengalaman itu mungkin menjadi sebagian dari alasan mengapa Nyonya Sheinbaum “melihat takdir para imigran Meksiko di Amerika Serikat sebagai isu migrasi yang paling penting yang harus dia hadapi,” kata Andrew Selee, presiden Migration Policy Institute, sebuah organisasi penelitian nonpartisan berbasis di Washington.
‘Optimisme hati-hati’ tentang strategi keamanannya.
Dalam beberapa tahun terakhir, kelompok kriminal di Meksiko telah memperluas dominasi mereka di seluruh negara, kata para pakar, menyelundupkan jumlah besar opioid sintetis melintasi perbatasan AS sambil membunuh warga Meksiko sesuka hati.
Pejabat Amerika mengatakan secara pribadi bahwa mereka percaya kerjasama keamanan dapat membaik dengan Nyonya Sheinbaum. Sebagai walikota Kota Meksiko, dia mengambil pendekatan yang berbeda dengan Mr. López Obrador, memompa uang ke kepolisian sipil, sementara dia sangat mengandalkan militer.
Dia menaikkan gaji polisi, dan administrasinya berkolaborasi dengan baik dengan lembaga penegak hukum AS untuk menghadapi kelompok kriminal, menurut pejabat dan pakar Amerika. Pembunuhan dan kejahatan kekerasan lainnya menurun tajam.
“Mereka, sebenarnya, telah bekerja sama dengan baik dengan lembaga-lembaga AS dalam hal keamanan di Kota Meksiko,” kata Lila Abed, direktur pelaksana Institute México Wilson Center, yang mengatakan bahwa ada “optimisme hati-hati” tentang strategi Nyonya Sheinbaum dalam mengatasi kekerasan.
Juan Ramón de la Fuente, yang baru saja dinamai menteri luar negeri dalam pemerintahan masa depan Nyonya Sheinbaum, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia melihat potensi untuk lebih banyak kolaborasi keamanan dengan Amerika Serikat di bawah Nyonya Sheinbaum.
“Kita semua mengakui bahwa kita perlu berkolaborasi dan kita perlu bekerja sama secara lebih efektif,” kata Mr. de la Fuente.
Dia bisa berbicara Bahasa Inggris.
Ketika Nyonya Sheinbaum melakukan panggilan pertamanya dengan Presiden Biden bulan ini, penerjemah tiba-tiba putus dari panggilan, menurut dua pejabat yang mengetahui panggilan tersebut dan tidak diizinkan untuk berbicara secara publik.
Jadi Nyonya Sheinbaum memutuskan untuk menyapa Mr. Biden dalam Bahasa Inggris — dan mulai dari saat itu, kedua pemimpin tersebut berbicara langsung, tanpa mengandalkan penerjemah.
Ini adalah keputusan yang mencolok dari mentornya, Mr. López Obrador. Seorang pemimpin nasionalis, Mr. López Obrador mengembangkan hubungan kerja yang lancar dengan Presiden Donald J. Trump dan dengan Mr. Biden sebagian besar karena bantuannya dalam mengamankan perbatasan.
Tetapi Mr. López Obrador juga mengandalkan penerjemah untuk berkomunikasi dengan pejabat AS, jarang bepergian ke luar negeri, dan memprotes kebijakan luar negeri AS yang “intervensionis.”
“Hubungan AS-Meksiko begitu mendalam dan beragam sehingga kemampuan untuk berkomunikasi secara langsung, tanpa melalui penerjemah, benar-benar penting,” kata Shannon O’Neil, seorang spesialis Meksiko di Dewan Hubungan Luar Negeri. “Memiliki hubungan personal yang dekat benar-benar penting dan hal itu dimulai dengan bahasa.”