Isata telah diberitahu bahwa ia perlu membayar sejumlah uang yang besar kepada para penjahatnya. Isata, seorang ibu tunggal berusia awal dua puluh-an, merupakan perwujudan dari horor kehidupan pekerja seks di Sierra Leone. Dia telah dipukuli, dirampok, diculik, diperdagangkan ke negara lain, diselamatkan, diperdagangkan lagi, dan diselamatkan lagi. Di tengah semua ini, dia kecanduan obat-obatan jalanan berbahaya, kush, yang merusak di negara Afrika Barat. BBC Africa Eye menghabiskan empat tahun mengikuti kehidupan sekelompok pekerja seks di Makeni, sekitar 200km dari ibu kota Freetown. Kota itu terletak di daerah yang kaya akan intan, yang memicu perang saudara Sierra Leone – konflik yang memiliki konsekuensi menghancurkan yang masih dirasakan hingga saat ini. Isata adalah salah satu dari ratusan pekerja seks di Makeni. Seperti semua wanita yang kami temui, dia memilih untuk hanya menggunakan nama depannya. “Semua pengorbanan yang saya buat, saya lakukan untuk anak perempuan saya. Saya telah melalui begitu banyak rasa sakit di jalan,” katanya. “Saya bertemu dengan seorang pria di klub. Dia merobek pakaian saya. Dia mengambil uang dari bra saya. Saya mencoba berjuang keluar. Dia memukul saya di bagian belakang kepala dengan pistolnya. Dia ingin membunuh saya.” Ini adalah kehidupan yang berbahaya – beberapa wanita yang kami temui juga tertular HIV. Orang lain telah dibunuh. Tapi banyak yang merasa tidak punya pilihan. Isata mengatakan dia beralih ke pekerjaan seks untuk mendapatkan uang untuk mengurus anak perempuannya. Di suatu tempat gelap di wilayah rawa di kota itu, dua pekerja seks menunjukkan area dengan kantong gandum kosong yang tersebar di seluruh tanah. Salah satu wanita muda, Mabinty, mengatakan kepada kami bahwa di situlah mereka bekerja berdampingan – melayani hingga 10 pria dalam semalam. Para pria membayar mereka satu dolar sekali waktu. Dia berusaha untuk mengumpulkan cukup uang untuk mendukung anak-anaknya. Dia punya enam, tetapi tiga mati. Tiga lainnya bersekolah. “Satu anak baru saja ujian. Saya tidak punya uang untuk membayar dia pergi ke sekolah, kecuali saya menjual seks. Inilah penderitaan saya,” katanya. Diperkirakan ribuan wanita telah beralih ke pekerjaan seks di seluruh Sierra Leone. Banyak dari mereka adalah wanita muda yatim piatu akibat perang, yang merenggut nyawa lebih dari 50.000 orang dan mengungsi hampir separuh populasi negara pada saat perang berakhir pada tahun 2002. Kelompok amal mengatakan jumlah anak perempuan yang bekerja dalam perdagangan seks meningkat seiring dengan negara tersebut menghadapi akibat ekonomi wabah Ebola dan pandemi virus corona. Seperti banyak krisis, ini secara tidak proporsional mempengaruhi perempuan. Prostitusi tidak ilegal di negara itu, tetapi wanita-wanita itu dianggap sebagai orang terpinggirkan dan mendapat sedikit dukungan dari pemerintah atau masyarakat. Tidak lama setelah kami bertemu dengan Isata pada tahun 2020, ia diculik oleh geng kriminal dan dipaksa menjadi budak seks di Gambia, Senegal, dan akhirnya Mali. Dia berhasil mendapatkan ponsel dan menggambarkan kehidupannya di sana. “Cara mereka mendekati kita, seperti mereka ingin membunuh kita kecuali kita menerima,” katanya. “Saya sangat menderita.” BBC Africa Eye kemudian berhasil melacaknya dan badan PBB, Organisasi Internasional untuk Migrasi (IOM), membantu Isata kembali ke Sierra Leone. Dia berhenti dari pekerjaan seks tapi, ketika kami melihatnya pada tahun 2021, dia kesulitan menghasilkan cukup uang untuk mengurus anak perempuannya, dengan memasak di sebuah dapur lokal. Kali berikutnya kami mendapat pembaruan tentang Isata, pada tahun 2023, ia telah kembali ke prostitusi setelah kecanduan kush – campuran psikoaktif dari zat adiktif yang dijual dengan murah, yang dapat mengandung tulang manusia. Obat itu telah menjadi masalah serius di Sierra Leone, presiden menyatakannya sebagai keadaan darurat nasional. Terjebak dalam kecanduan, Isata meninggalkan anaknya yang termuda – seorang putra yang baru berusia empat bulan. Dia diurus oleh ibu Isata, Poseh. “Stres kehidupan jalanan mendorongnya merokok kush. Itu stres,” kata Poseh. Anak Nata mengatakan dia ingin menjadi seorang pengacara. Nata juga seorang ibu tunggal berusia dua puluhan. Dia memiliki tiga putri. Kami bertemu dengannya di rumah, di mana dia sedang bersiap-siap untuk pergi keluar dan bekerja. “Saya ingin anak-anak saya berhasil dalam hidup. Saya berharap doa saya akan dijawab oleh Tuhan,” katanya. Putrinya menonton ibunya mengoleskan make-up. Dia mengatakan kepada kami bahwa dia ingin menjadi pengacara ketika dia lebih besar. “Untuk membantu ibuku,” katanya. Di tempat lain, kami bertemu dengan seorang gadis muda lainnya, Rugiatu, berusia sekitar 10 tahun. Ibunya Gina juga seorang pekerja seks. Dia dibunuh pada tahun 2020 ketika baru berusia 19 tahun. Sekarang Rugiatu tinggal bersama neneknya yang sudah tua. “Ibu dan ayah saya sekarang sudah mati. Saya hanya tinggal dengan nenek saya. Jika nenek saya mati, satu-satunya yang bisa saya lakukan adalah pergi dan meminta-minta di jalan,” kata Rugiatu. “Saya tidak ingin mereka membunuh saya di jalan juga.” Ketika kami kembali melihat Nata, dia tidak dikenali. Dia juga telah kecanduan kush. “Saya tidak bahagia menjadi seperti ini, namun saya tidak mau berpikir banyak,” katanya kepada kami. “Terkadang saya menangis saat saya ingat. Itulah mengapa saya merokok, untuk melupakan.” Ketiga anak perempuannya harus pergi dan tinggal dengan kerabat. Rugiatu khawatir bahwa dia mungkin akan dibunuh seperti orang tuanya. Kemudian, pada awal 2024, ada berita buruk lagi dari Isata. Dia telah diperdagangkan lagi, sebagai bagian dari kelompok wanita yang dijanjikan pekerjaan pengasuh di Ghana namun malah dibawa ke Mali dan dipaksa untuk menjual seks di daerah penambangan emas. “Saya ingin dibawa pulang. Saya memohon, saya menyesali segalanya,” kata Isata kepada kami lewat telepon. Dia mengatakan dia menjadi khawatir ketika pria yang menjanjikan pekerjaan pengasuhnya menghindari pos polisi dan pos perbatasan di setiap tahap perjalanan. “Dia menyerahkan kita kepada seorang wanita Nigeria bernama Joy,” katanya. “Kami bertanya: ‘Apakah kami diberitahu kita akan pergi ke Ghana untuk bekerja sebagai pengasuh, apakah ini Ghana?’ “Joy bertanya kepada kami: ‘Apakah kita tidak diberitahu bahwa kita datang untuk melakukan pekerjaan seks?’ Kemudian saya berkata: ‘Tidak’.” “Dia bilang: ‘Pergi dan dapatkan uang’ dan berikan padanya.” Seperti banyak wanita yang diperdagangkan, Isata diberitahu bahwa dia harus bekerja untuk membayar penjahatnya sejumlah uang yang besar untuk membeli kembali kebebasannya. Mereka mengatakan kepadanya bahwa dia harus membayar $1.700 (£1.300). Dia harus berhubungan seks dengan ratusan pria untuk menghasilkan uang sebanyak itu. Penjual satunya memberitahunya bahwa dia memiliki tiga bulan untuk membayar mereka. IOM – badan PBB yang membantu korban perdagangan manusia – mengatakan ribuan warga Sierra Leone, termasuk anak-anak, diperdagangkan setiap tahun. Mereka entah diculik atau diperdaya untuk bepergian keluar negeri dengan janji pekerjaan yang lebih baik. Sebaliknya, mereka dijual kepada orang asing di berbagai negara di seluruh benua dan akhirnya terlibat dalam kerja paksa atau eksploitasi seksual. Banyak dari mereka mungkin tidak akan pernah melihat rumah lagi. Untungnya bagi Isata, dia akhirnya kembali ke Makeni, dan tinggal bersama ibunya dan dua anaknya. Anda dapat menonton dokumenter lengkap BBC Africa Eye Sex Workers: Lives in the Shadows di saluran YouTube BBC Afrika atau di iPlayer di Inggris. Lebih banyak dari BBC Africa Eye: Getty Images/BBC
