Sejumlah pengaruh konservatif terkemuka di AS mengatakan mereka adalah “korban” dari kampanye disinformasi Rusia yang diduga, setelah pemerintahan Biden menuduh Moskow melakukan kampanye berkelanjutan untuk mempengaruhi hasil pemilihan presiden November. Tim Pool dan Benny Johnson membantah tuduhan itu, mengatakan bahwa perusahaan konten AS yang mereka hubungi telah menerima hampir $10 juta dari karyawan media negara Rusia untuk mempublikasikan video dengan pesan yang mendukung kepentingan dan agenda Moskow, termasuk mengenai perang di Ukraina.Indikasi departemen keadilan tidak menyebut nama perusahaan itu, tetapi menggambarkannya sebagai perusahaan konten berbasis di Tennessee dengan enam komentator dan dengan situs web yang mengidentifikasi dirinya sebagai “jaringan komentator heterodoks yang fokus pada isu-isu politik dan budaya Barat.” Deskripsi itu cocok dengan Tenet Media, perusahaan online yang menghosting video oleh pengaruh konservatif terkenal Tim Pool, Benny Johnson dan yang lainnya. The Guardian telah menghubungi Tenet untuk komentar. Perusaahan tersebut belum merilis pernyataan atau memberikan komentar terhadap tuduhan tersebut atau merespon permintaan komentar dari media lain, termasuk New York Times dan CBS, menurut laporan mereka. Acara-acara Tenet Media dalam beberapa bulan terakhir telah menampilkan tamu konservatif terkenal, termasuk menantu Donald Trump dan co-chair RNC Lara Trump, mantan kandidat presiden Republik Vivek Ramaswamy dan kandidat senat AS dari Partai Republik Kari Lake. “Perusahaan tidak pernah mengungkapkan kepada pengaruh – atau jutaan pengikutnya – hubungannya dengan RT dan pemerintah Rusia,” kata jaksa jenderal AS Merrick Garland. Departemennya menggambarkan pengadilan pada hari Rabu sebagai upaya paling luas hingga saat ini untuk melawan apa yang dikatakan sebagai upaya Rusia untuk menyebarkan disinformasi sebelum pemilihan presiden November. Perusahaan berbasis di Tennessee tersebut mempublikasikan video berbahasa Inggris di beberapa saluran media sosial, termasuk TikTok, Instagram, X, dan YouTube, menurut dakwaan tersebut. Pool, seorang podcaster populer dengan lebih dari 2 juta pengikut di X, mengatakan “jika tuduhan ini terbukti benar, saya bersama dengan tokoh-tokoh lainnya dibohongi dan menjadi korban.” “Tidak sekali pun orang selain saya memiliki kendali editorial penuh atas acara itu dan isi acara itu seringkali apolitis.” Johnson, yang memiliki 2,7 juta pengikut di X, mengatakan bahwa ia “terganggu oleh tuduhan dalam dakwaan hari ini, yang menjelaskan bahwa saya dan pengaruh lainnya adalah korban dalam skema ini.” Departemen keadilan menuduh dua karyawan RT, perusahaan media negara Rusia, membiayai secara sembunyi perusahaan konten berbasis Tennessee untuk mempublikasikan video yang mendukung Rusia. Departemen keadilan mengatakan perusahaan tidak mengungkapkan bahwa itu didanai oleh RT dan bahwa baik perusahaan maupun pendirinya tidak mendaftar seperti yang diharuskan oleh undang-undang sebagai agen dari pihak asing. RT berhenti beroperasi di AS setelah distributor televisi utama menurunkannya setelah invasi Rusia ke Ukraina. RT merespons dengan mengolok-olok permintaan komentar dari agen berita Reuters: “Tiga hal pasti dalam hidup: kematian, pajak, dan campur tangan RT dalam pemilihan AS.” Garland mengatakan: “Pesan departemen keadilan jelas: Kami tidak akan mentolerir upaya rezim otoriter untuk mengeksploitasi sistem pemerintahan demokratis kami.” Hampir 2.000 video yang diposting oleh perusahaan tersebut telah menerima lebih dari 16 juta tampilan di YouTube saja, kata jaksa. Perusahaan membayar $8,7 juta kepada perusahaan produksi dari tiga bintang online yang direkrutnya, menurut dakwaan tersebut. Komentator, yang tidak disebutkan namanya dalam dakwaan, tidak menyadari bahwa mereka dibayar oleh RT, kata Departemen Keadilan. Dalam satu kasus, dakwaan tersebut mengatakan, salah satu karyawan RT meminta perusahaan memproduksi video yang menyalahkan Ukraina dan Amerika Serikat atas penembakan massal di sebuah tempat musik Moskow, kata departemen keadilan, meskipun Negara Islam telah mengklaim tanggung jawabnya. Salah seorang pendiri perusahaan menjawab bahwa salah satu komentator “senang menutupinya,” menurut dakwaan tersebut. Sebagai bagian dari dakwaan, pemerintahan Biden menyita situs web yang dijalankan Kremlin dan menuduh dua karyawan media negara Rusia dalam upaya terluasnya hingga saat ini untuk melawan apa yang dikatakan sebagai upaya Rusia untuk menyebarkan disinformasi sebelum pemilihan presiden November. Departemen keuangan juga memberi sanksi kepada editor-in-chief RT, Margarita Simonyan, dan sembilan karyawan lain dari jaringan itu atas kampanye disinformasi seputar pemilihan. Simonyan adalah “figur sentral dalam upaya pengaruh jahat pemerintahan Rusia,” kata departemen tersebut. Reuters dan Associated Press turut berkontribusi dalam laporan ini.
