Salah satu serangan rumah sakit terpanjang Israel selama perang Gaza meluas hingga hari keempat pada hari Kamis, ketika militer mengatakan telah membunuh puluhan orang yang mereka deskripsikan sebagai teroris dalam 24 jam sebelumnya dalam operasinya di Rumah Sakit Al-Shifa. Israel telah melakukan serangkaian serangan di Al-Shifa di Gaza utara, fasilitas medis terbesar di wilayah tersebut, dengan alasan bahwa Hamas menggunakannya sebagai pusat komando dan menyembunyikan senjata dan pejuang di terowongan bawah tanah di sana. Sejak serangan terakhir dimulai pada hari Senin, militer Israel melaporkan telah membunuh lebih dari 140 orang yang mereka katakan adalah teroris di dan sekitar rumah sakit, jauh lebih banyak daripada serangan sebelumnya.
Pada hari Kamis, militer mengatakan juga telah menahan 600 orang di rumah sakit tersebut. Laporan Israel tidak dapat diverifikasi secara independen. Jaringan berita Al Jazeera dan Wafa, agen berita Otoritas Palestina, melaporkan pada hari Kamis bahwa pasukan Israel telah meledakkan bangunan yang digunakan untuk operasi yang merupakan salah satu yang terbesar di kompleks tersebut. Militer Israel mengatakan tidak memberikan komentar tentang laporan-laporan tersebut.
Iyad Elejel, yang tinggal sekitar 500 yard dari Al-Shifa, mengatakan situasinya “sangat menakutkan,” menambahkan dalam panggilan telepon pada Kamis: “Kami mendengar suara bentrokan, tembakan, penembakan, pengeboman, quadcopter, dan pesawat terus menerus siang dan malam.” Asap telah merembes ke apartemen di mana dia tinggal bersama 30 kerabat, membuatnya sulit bernafas, katanya. Bapak Elejel mengatakan bahwa anak-anak di apartemen tersebut mulai terbiasa dengan kekacauan tersebut. “Kami mencoba meyakinkan mereka bahwa suara yang mereka dengar berasal dari kembang api, tetapi mereka tidak percaya,” katanya.
Tidak ada yang bisa meninggalkan apartemen sejak serangan dimulai, kata Bapak Elejel, dan keluarga khawatir bisa kehabisan makanan. Dia mengatakan bahwa ketika ia melihat keluar jendela pada pagi Kamis, dia melihat “banyak mayat tergeletak di jalan utama” di depan. Pasukan Israel telah memaksa orang-orang di daerah tersebut untuk meninggalkan apartemen mereka dan menuju ke arah selatan, sehingga lingkungan itu menjadi sepi, kata Bapak Elejel.
Militer mengatakan dalam pernyataan sebelumnya bahwa mereka terus “melakukan aktivitas operasional yang tepat di rumah sakit Shifa, menghilangkan puluhan teroris selama 24 jam terakhir selama pertukaran tembakan.” Mereka juga mengatakan bahwa mereka mencegah kerusakan pada warga sipil dan telah menemukan lokasi penyimpanan senjata.
Pasukan Israel telah melakukan serangkaian serangan terhadap fasilitas medis di Gaza, dengan alasan bahwa Hamas telah menggunakannya untuk keperluan militer. Kelompok bersenjata tersebut telah membantah melakukan hal tersebut.
Israel menjadikan Gaza utara sebagai target utama invasi daratnya ke enklave tersebut, yang dimulai pada 27 Oktober, dan pertama kali menyerang rumah sakit itu pada bulan November. Mereka kemudian memberikan bukti bahwa Hamas telah membangun terowongan panjang di bawah rumah sakit itu. Analisis kemudian oleh The New York Times menemukan bahwa Hamas menggunakan kompleks tersebut untuk keperluan militer. Namun, militer Israel kesulitan membuktikan bahwa Hamas menjaga pusat komando di bawahnya.
Bahkan sebelum serangan saat ini dimulai, pekerja bantuan internasional mengatakan bahwa rumah sakit itu hampir tidak berfungsi dan tidak mampu melayani kebutuhan perawatan kesehatan akut di Gaza utara seperti yang pernah dilakukan sebelum konflik.
Organisasi Kesehatan Dunia berharap untuk melakukan misi ke rumah sakit itu pada hari Kamis untuk menyediakan bahan bakar dan makanan bagi staf dan pasien, serta untuk mengevaluasi situasi di sana, tetapi izin telah ditolak karena masalah keamanan, menurut Dr. Rik Peeperkorn, yang mewakili organisasi tersebut di Gaza dan Tepi Barat.
W.H.O. “sangat khawatir” dengan situasinya, katanya, menambahkan bahwa tidak mungkin menghubungi anggota staf di sana.
Pejabat Israel mengatakan awal minggu ini bahwa personel Hamas telah kembali ke rumah sakit itu, memicu operasinya. Analis militer mengatakan bahwa keputusan Israel untuk menarik sebagian besar kekuatannya dari utara, sebagian untuk berkonsentrasi pada mengalahkan Hamas di bagian lain Gaza, pada dasarnya meninggalkan kevakuman keamanan.
Serangan awal terhadap Al-Shifa menjadi sasaran kritik terhadap Israel atas tindakan militer di sekitar rumah sakit dan bahaya yang mengancam pasien dan staf medis. Serangan itu juga menjadi simbol dari debat lebih luas tentang biaya manusia dari kampanye militer Israel untuk menghancurkan Hamas di Gaza, di mana puluhan ribu warga sipil telah tewas atau terluka.
Lauren Leatherby berkontribusi dalam pelaporannya.