Seorang matematikawan Perancis menjadi penerima Penghargaan Abel tahun ini, setara dengan Nobel dalam bidang matematika, atas kemajuan dalam memahami kerandoman di alam semesta — tinggi gelombang laut yang memecah di pantai, bobot bayi, naik turunnya pasar saham — karya yang telah ditemukan kegunaannya dalam fisika matematika dan statistik. Akademi Ilmu dan Ilmu Pengetahuan Norwegia, yang mengelola Penghargaan Abel, mengumumkan pada Rabu pagi bahwa penerima penghargaan tersebut adalah Michel Talagrand, 72 tahun, mantan peneliti di Centre National de la Recherche Scientifique Perancis. “Talagrand adalah seorang matematikawan yang sangat produktif yang karya-karyanya telah mengubah teori probabilitas, analisis fungsional, dan statistik,” kata akademi dalam pernyataan penghargaannya. “Penelitiannya ditandai oleh keinginan untuk memahami masalah-masalah menarik pada tingkat yang paling mendasar, membangun teori-teori matematika baru sepanjang jalan.” Dr. Talagrand akan menerima 7,5 juta kroner Norwegia, atau sekitar $700.000. Uang itu, bersama dengan uang yang dia menangkan pada 2019 untuk Penghargaan Shaw, penghargaan bergengsi lainnya, akan digunakan untuk hadiah baru “dalam area matematika favorit saya,” katanya. Pada usia 15 tahun, sebulan di rumah sakit membantu memacu kemampuan matematikanya. Sepuluh tahun sebelumnya, ia buta di mata kanannya setelah retina terlepas, hasil dari kondisi genetik. Kemudian retina di mata kirinya juga terlepas. Ayahnya, seorang instruktur matematika perguruan tinggi, mengajari matematika padanya sambil matanya terbalut perban. “Inilah cara saya belajar kekuatan abstraksi,” tulis Dr. Talagrand dalam autobiografi untuk Penghargaan Shaw. Sebelum itu, ia hanya seorang siswa biasa. “Trauma ini membuat saya menjadi pribadi yang berbeda, dengan cara yang masih misterius bagi saya,” tulisnya. “Ketika saya kembali ke sekolah, saya, setidaknya dalam matematika dan fisika, menjadi seorang siswa yang sangat baik.” Dalam alam semesta alternatif, Dr. Talagrand mungkin berakhir sebagai guru sekolah menengah tanpa melakukan penelitian apapun. Tetapi dia juga melamar untuk posisi di Centre National de la Recherche Scientifique yang tidak mensyaratkan gelar doktor. Dia mulai bekerja di sana pada tahun 1974, dan dia tetap di pusat itu hingga pensiun pada tahun 2017. (Pada tahun 1977, ia memperoleh gelar Ph.D. dari Universitas Paris VI.) Komite Abel mengutip tiga area kerja Dr. Talagrand. Salah satunya melibatkan apa yang dikenal sebagai proses stokastik — suhu, tinggi air di sungai, ayunan pasar — di mana pengukuran fluktuasi secara acak. Dr. Talagrand mempelajari bagaimana cara memperkirakan maksimum pengukuran acak tersebut. Seseorang yang membangun rumah di sepanjang sungai mungkin ingin mengetahui, misalnya, peluang banjir. “Anda mempertimbangkan tinggi sungai sebagai proses stokastik, dan itu berkembang seiring waktu, dan Anda ingin menemukan maksimal tinggi ini selama periode 25 tahun,” kata Helge Holden, ketua komite penghargaan. Perhitungan yang tepat sangat rumit, tetapi metode statistik Dr. Talagrand mampu memberikan perkiraan yang baik, lebih baik dari yang mungkin dia harapkan ketika dia memulai penelitian. “Alam semesta ternyata baik dalam kasus ini,” kata Dr. Talagrand. “Sebegitu sederhananya.” Assaf Naor, seorang profesor matematika di Universitas Princeton, mengatakan Dr. Talagrand mampu menggunakan gagasan-gagasan geometri untuk menganalisis apa yang dapat dikatakan tentang pengukuran acak. “Ini adalah koneksi yang sangat luar biasa,” kata Dr. Naor. Teknik tersebut dapat diterapkan secara luas, kata Dr. Naor. “Saya tidak mengatakan ini mudah untuk diimplementasikan, tetapi Anda tahu bahwa jika Anda mengikuti resepnya, jika Anda berhasil, Anda akan mendapatkan kebenaran.” Area kedua yang disoroti oleh komite Abel melibatkan bagaimana Dr. Talagrand membantu menunjukkan bahwa ada ukuran prediktabilitas dalam proses acak. Contohnya sederhana adalah melempar koin di mana ada kemungkinan 50 persen untuk sisi kepala dan 50 persen untuk sisi ekor. Lempar koin dua kali, dan nilai yang diharapkan dari jumlah sisi kepala adalah satu. Tetapi separuh waktu, hasilnya akan sejauh mungkin dari nilai yang diharapkan — nol atau dua. Lempar koin 1.000 kali, dan hasilnya akan jauh lebih dekat dengan nilai yang diharapkan. Sebuah esai yang menyertai Penghargaan Shaw sebelumnya menunjukkan bahwa peluang bahwa jumlah sisi kepala akan jatuh antara 450 dan 550 sekitar 99,7 persen; kesempatan bahwa jumlahnya akan lebih dari 600 hampir tidak ada. Hal yang sama berlaku untuk masalah lebih kompleks lainnya, seperti jumlah wadah yang dibutuhkan untuk menahan barang dengan ukuran yang berbeda atau jarak terpendek yang bisa ditempuh oleh seorang penjual keliling ke beberapa kota yang berbeda. Kemudian, Dr. Talagrand tertarik pada sebuah masalah fisika yang dikenal sebagai kaca putar, di mana terdapat interaksi kompleks antara magnet individu — contoh kaca putar adalah atom besi yang bercampur acak ke dalam kisi atom tembaga. Berdasarkan intuisi, seorang fisikawan, Giorgio Parisi, menyajikan deskripsi rinci tentang bagaimana bahan magnetik yang tidak teratur harus berperilaku. “Bagi seorang matematikawan, ini tidak masuk akal sama sekali,” kata Dr. Talagrand tentang dasar pemikiran yang digunakan Dr. Parisi. Sementara para matematikawan menganggap menyusun bukti matematika untuk kaca putar Dr. Parisi sebagai masalah yang sangat sulit, Dr. Talagrand memutuskan untuk mencoba. “Saya berkata, ‘Oke, saya tidak akan menyelesaikannya, tetapi tidak ada yang hilang jika mencoba,'” kata Dr. Talagrand. Setelah lima tahun tanpa keberhasilan, ia membuat suatu pengamatan sederhana yang mengarah pada bukti yang kokoh yang menunjukkan bahwa Dr.Pa.7525risi benar. “Ternyata solusinya tidak terlalu sulit,” kata Dr. Talagrand. “Tapi tentu saja, Anda tidak bisa bangun di pagi hari dan menyelesaikannya. Harus ada banyak pekerjaan yang rendah hati.” Dr. Parisi berbagi Penghargaan Nobel dalam Fisika pada tahun 2019 untuk karyanya dalam kaca putar. Untuk masalah-masalah yang belum bisa dipecahkan oleh Dr. Talagrand sendiri, ia menawarkan uang kepada siapa saja yang bisa melakukannya. Di situs webnya, ia menyatakan, “Menjadi KAYA dengan hadiah-hadiah saya,” yang mencantumkan lima masalah. Salah satunya, yang dikenal sebagai Conjetura Bernoulli, memang berhasil dipecahkan pada tahun 2012, dan Dr. Talagrand membayar hadiah $5.000 kepada dua matematikawan yang telah menghasilkan bukti. “Saya telah bekerja pada masalah tersebut lebih dari 10 tahun secara terus-menerus, tetapi saya tidak bisa menyelesaikannya,” kata Dr. Talagrand. “Ini adalah potongan matematika paling megah yang pernah saya lihat. Dan saya sangat bahagia ketika mereka memecahkan ini, karena saya tidak pernah bisa melakukan sesuatu yang begitu sulit.” Berbeda dengan para pemenang Nobel yang mengetahui hanya beberapa hari sebelum penghargaan diumumkan secara publik, pemenang Penghargaan Abel mendapat kabar beberapa hari sebelumnya, biasanya dari rekan kerja yang diberi tahu rahasia tersebut lebih awal. “Orang-orang yang mengetahui membuat jebakan kecil yang menyenangkan,” kata Dr. Talagrand, mengacu pada sebuah tipuan permintaan wawancara melalui telepon untuk memberitahunya tentang berita Penghargaan Abel. “Pikiran saya benar-benar kosong selama lima detik yang baik saat saya mendengar itu,” kata Dr. Talagrand dalam sebuah wawancara. “Saya tidak akan lebih terkejut jika saya melihat kapal alien mendarat di depan Gedung Putih.”
