Masalah baru sedang mengganggu konvoi bantuan kemanusiaan yang berusaha memberikan bantuan kepada warga Gaza yang kelaparan: serangan oleh kerumunan terorganisir yang mencari bukan terigu dan obat yang diangkut truk, tetapi rokok yang diselundupkan di dalam kiriman.
Di Gaza yang terkepung ketat, rokok menjadi semakin langka, sekarang umumnya dijual dengan harga $25 hingga $30 per rokok. Pejabat PBB dan Israel mengatakan serangan yang diselaraskan oleh kelompok yang mencari keuntungan dari penjualan rokok ilegal menjadi hambatan besar dalam membawa bantuan yang sangat dibutuhkan ke selatan Gaza.
Otoritas Israel memindai segala sesuatu yang masuk dan keluar dari Gaza melalui pos pemeriksaan yang dikelola oleh Israel. Tetapi rokok berhasil lolos selama berminggu-minggu di dalam truk bantuan, kebanyakan melalui Kerem Shalom yang memasuki selatan Gaza.
Untuk menghindari pemeriksaan Israel, penyelundup di Mesir telah menyembunyikan mereka di dalam karung tepung yang didonasikan oleh PBB, popok, dan bahkan semangka, menurut lembaga bantuan dan seorang pejabat militer Israel yang berbagi foto dengan The New York Times.
Truk bantuan yang berangkat dari perlintasan ke Gaza kemudian diserang oleh kerumunan warga Palestina, beberapa di antaranya bersenjata, mencari rokok yang tersembunyi di dalamnya, menurut pejabat PBB dan Israel.
Andrea De Domenico, yang menjalankan Kantor PBB untuk Koordinasi Urusan Kemanusiaan di Yerusalem, mengkonfirmasi bahwa pejabat bantuan telah “melihat kotak-kotak bantuan bermerek PBB dengan rokok di dalamnya.” Dia mengatakan rokok ilegal telah menciptakan “dinamika baru” dari serangan terorganisir terhadap konvoi bantuan.
Kendali hampir total Israel atas barang-barang yang masuk ke Gaza di tengah perang telah merusak ekonomi enklaf itu. Harga tepung telah jatuh di sebagian Gaza karena Israel, di bawah tekanan internasional yang intens untuk meringankan kelaparan, telah memperbolehkan lembaga bantuan untuk memompa sejumlah besar tepung. Barang-barang lain, yang jarang masuk, tetap lebih langka dan mahal.
Bapak De Domenico menunjukkan kepada The Times rekaman yang diambilnya selama perjalanan baru-baru ini di jalan yang mengarah ke Gaza dari Kerem Shalom: Tas tepung penuh terlihat berserakan di samping jalan, tampaknya tidak menarik bagi para perampok.
“Tujuan utama mereka di sini adalah mencari rokok,” kata Manhal Shaibar, yang menjalankan perusahaan truk Palestina di Kerem Shalom yang mengangkut bantuan PBB.
Pejabat mengatakan bahwa sebagian besar truk yang membawa rokok tampaknya berasal dari Mesir, yang mengalihkan truk yang tiba dari wilayah Mesir melalui Kerem Shalom setelah Israel menangkap perlintasan perbatasan Rafah pada awal Mei. Bapak Shaibar mengaitkan operasi penyelundupan ini kepada keluarga Bedouin yang memiliki jejak di Gaza dan Sinai Mesir.
Pemecahan masalah ini adalah produk dari kekacauan yang melanda sebagian besar Gaza ketika perang Israel melawan Hamas memasuki bulan ke-10. Pasukan Israel telah menargetkan aparat pemerintahan Hamas dan polisi tanpa menginstalasi administrasi baru di tempat mereka, menciptakan kerusuhan yang meluas.