Selama 15 tahun terakhir, China telah mendominasi pasar global untuk energi surya. Hampir setiap panel surya di planet ini dibuat oleh perusahaan China. Bahkan peralatan untuk memproduksi panel surya hampir seluruhnya dibuat di China. Ekspor panel surya negara itu, diukur oleh seberapa banyak listrik yang bisa mereka hasilkan, melonjak 10 persen lagi pada bulan Mei dibandingkan tahun lalu.
Tetapi industri domestik panel surya China sedang kacau. Harga grosir turun hampir separuh tahun lalu dan telah turun 25 persen lagi tahun ini. Produsen China bersaing untuk mendapatkan pelanggan dengan memotong harga jauh di bawah biaya mereka, dan tetap membangun lebih banyak pabrik.
Pemangkasan harga telah menimbulkan kerugian besar bagi perusahaan panel surya China. Harga saham lima pembuat panel dan peralatan terbesar negara itu turun separuh dalam 12 bulan terakhir. Sejak akhir Juni, setidaknya tujuh produsen besar China telah memperingatkan bahwa mereka akan mengumumkan kerugian berat untuk paruh pertama tahun ini.
Kekacauan di sektor energi surya di tengah kapasitas pabrik yang besar dan ekspor yang meningkat menyoroti bagaimana kebijakan industri China bekerja. Pemerintah memutuskan 15 tahun lalu untuk memberikan dukungan besar-besaran di belakang energi surya, dan kemudian membiarkan perusahaan-perusahaan bersaing. Beijing telah menunjukkan toleransi tinggi dalam mengizinkan perusahaan tersandung dan bahkan gagal dalam jumlah besar.
Hal serupa terjadi di sektor otomotif. Penjualan mobil tahunan di China sekitar 25 juta setahun, lebih banyak dari negara lain tetapi hampir separuh dari kemampuan negara tersebut dalam membuat kendaraan. Jadi produsen mobil di China sekarang mengikuti langkah industri surya dengan memangkas harga tajam dan meningkatkan ekspor.
Pendekatan China dapat menyebabkan kerugian keuangan besar bagi pemerintah lokal, dana investasi negara, dan bank yang didukung negara, yang semuanya memberikan modal bagi perusahaan dalam industri yang difavoritkan.
“Ini adalah model pengembangan yang sangat mahal, tetapi menghasilkan juara nasional dengan cukup andal,” kata David R. Hoffman, seorang penasihat senior tentang China untuk Konferensi Dewan, sebuah kelompok bisnis global.
Kebijakan tanpa kompromi Beijing khususnya difokuskan pada ekspor pabrik China untuk menggantikan ekonomi domestik yang melambat, menarik kritik dari Amerika Serikat, Uni Eropa, dan mitra dagang lain yang berpendapat bahwa dukungan berat China terhadap industri-industri ini tidak adil.
Pemimpin Partai Komunis China meminta investasi lebih lanjut dalam industri teknologi tinggi, termasuk energi surya. Dalam pidatonya minggu lalu di Konvensi Nasional Partai Republik, mantan Presiden Donald J. Trump meminta penghentian program energi terbarukan pemerintahan Biden, yang dia sebut sebagai “tipuan baru yang hijau.”
Kebangkitan dan kejatuhan Hunan Sunzone Optoelektronik di Changsha, ibu kota Provinsi Hunan di tengah-tengah China selatan, adalah studi kasus tentang bagaimana kebijakan China bekerja.
Dimulai tahun 2008, produsen panel surya ini mendapat manfaat awal dari hampir setiap subsidi yang mungkin ada. Mereka mendapat 22 hektar tanah prime di pusat kota hampir gratis. Salah satu bank milik negara terbesar China mengatur pinjaman dengan suku bunga rendah. Pemerintah provinsi Hunan kemudian setuju untuk membayar sebagian besar bunga.
Meskipun dibantu secara finansial, pabrik Sunzone sekarang kosong. Sebuah papan nama besar “Sunzone” di lantai dua berkarat di panas lembab Changsha. Satu-satunya orang yang masih bekerja di lokasi itu pada satu sore, seorang penjaga keamanan, mengatakan bahwa peralatan manufaktur diangkut pada bulan Januari dan pabrik itu akan dirobohkan dan diubah menjadi gedung kantor.
Sunzone mencerminkan bagaimana pinjaman berlimpah dari bank-bank milik negara dan subsidi lokal yang berlimpah telah menghasilkan kelebihan kapasitas manufaktur. Perusahaan panel surya memangkas biaya dan harga secara tajam untuk mempertahankan pangsa pasar. Hal ini mengarah pada beberapa pemenang dengan biaya rendah sementara banyak pesaing lain terdepak dari bisnis di China dan di seluruh dunia.
Bank-bank China, bertindak atas perintah Beijing, telah memberikan begitu banyak pinjaman ke sektor untuk konstruksi pabrik sehingga kapasitas pabrik surya negara itu kira-kira dua kali lipat permintaan dunia.
Pabrik 360 karyawan Sunzone sudah besar ketika dibangun. Dalam beberapa tahun, pesaing di tempat lain di China mulai membangun pabrik yang jauh lebih besar.
Pesai pesaing Sunzone, termasuk Tongwei dan Longi Green Energy Technology, mendapat ekonomi yang kuat dari produksi berskala besar. Mereka telah menuangkan sebagian dari pendapatan tambahan mereka ke pengembangan panel surya yang semakin efisien dalam mengkonversi sinar matahari menjadi listrik.
Banyak pabrik lain, seperti Sunzone, dengan cepat menjadi usang.
“Perusahaan terus mengoperasikan kapasitas produksi yang canggih untuk menjaga daya saing,” kata Zhang Jianhua, direktur Administrasi Energi Nasional China, dalam konferensi pers bulan lalu. “Pada saat yang sama, kapasitas produksi usang masih luas dan perlu secara bertahap dihapus.”
Perusahaan manufaktur surya di seluruh China telah melakukan pemutusan hubungan kerja terhadap ribuan pekerja untuk mengurangi biaya – dan pekerja-pekerja itu mungkin beruntung karena mereka memenuhi syarat untuk mendapat tunjangan selama berbulan-bulan. Perusahaan surya besar lainnya telah menggunakan taktik seperti memberikan cuti panjang tanpa dibayar selama setahun atau pemotongan gaji 30 persen bagi karyawan yang tetap bekerja.
Namun sebagian perusahaan mengatakan bahwa mereka hanya akan memfurlough pekerja dalam persiapan untuk dorongan produksi yang lebih besar di masa depan. “Kami bilang, ‘Kembali ke pertanianmu dan bantu dengan panen, dan kembalilah di musim gugur ketika peralatan baru sudah siap,’” kata Zhang Haimeng, wakil presiden grup Longi.
Memperparah masalah yang dihadapi perusahaan energi surya China adalah hilangnya subsidi lokal dengan cepat. Pemerintah lokal kehabisan uang karena krisis perumahan membuat sulit bagi mereka untuk menjual sewa jangka panjang tanah negara kepada pengembang real estat – sebelumnya sumber uang terbesar mereka.
“Mereka tidak memiliki uang untuk mendukung apa pun,” kata Ocean Yuan, chief executive Grape Solar, distributor besar panel surya.
Pemimpin China mulai khawatir. Kementerian Industri dan Teknologi Informasi mengeluarkan aturan draft bulan ini bahwa perusahaan surya hanya dapat meminjam 70 persen dari uang untuk membangun atau memperluas pabrik, bukan 80 persen seperti sebelumnya. Namun, perubahan ini terlalu kecil untuk mengurangi kelebihan kapasitas China, menurut Frank Haugwitz, seorang konsultan industri surya.
Barat mulai menghadang panel surya China. Eropa telah mulai melarang penggunaannya dalam proyek pengadaan pemerintah kecuali perusahaan China mengungkapkan subsidi mereka, yang mereka menolak untuk lakukan.
Terutama karena kekhawatiran tentang subsidi China, Presiden Biden bulan lalu mengizinkan tarif tajam yang telah berakhir untuk berlaku kembali pada produk surya yang diimpor dari Asia Tenggara yang menggunakan komponen China. Dan Departemen Perdagangan telah mulai kasus perdagangan terhadap panel surya impor yang bisa mengarah pada tarif lebih lanjut.
Namun produsen panel surya China tangguh. Beberapa perusahaan terbesar telah mulai lagi operasi, sering dengan bantuan bank dan pemerintah lokal, setelah runtuh satu dekade lalu.
Zhao Feng, pendiri Sunzone di Changsha, mengatakan ia berharap perusahaannya juga dapat pulih. Seorang pemegang saham Sunzone mengajukan gugatan di pengadilan Hunan pada tahun 2018 untuk memaksa perusahaan ke dalam kebangkrutan setelah kerugian, tetapi kemudian menariknya. Mr. Zhao, yang kini berada di Amerika Serikat, mengatakan bahwa ia ingin fokus kembali perusahaan pada kecerdasan buatan dan mobil listrik, favorit terbaru dari kebijakan industri China.
“Ketika kami ingin berkembang,” katanya, “kami akan meminta dukungan dari bank dan pemerintah.”