Salah satu spesies penguin paling langka di dunia telah dinobatkan sebagai burung tahun Selandia Baru, dalam tahun kompetisi yang tidak biasa, bebas dari campur tangan asing dan skandal pemilihan yang pernah terjadi sebelumnya. Pinguin langka yang terancam punah, atau hoiho, adalah spesies penguin terbesar di daratan Selandia Baru dan memiliki ciri khas pita bulu kuning pucat yang menghubungkan kedua mata. Hoiho, yang berarti “penyanyi berisik” dalam bahasa Māori karena panggilannya yang nyaring, hidup di sepanjang pantai timur Pulau Selatan dan di Kepulauan Auckland di sub-Antartika. Spesies yang pemalu dan berbau amis ini cenderung hidup di hutan pesisir asli, semak belukar, atau flax yang padat. Diperkirakan hanya ada sekitar 4.000 hingga 5.000 penguin ini tersisa di dunia, menurut departemen konservasi, dan jumlahnya terus menurun. Jumlah burung bersarang di daratan telah turun 78% selama 15 tahun terakhir – termasuk penurunan 18% hanya dalam satu tahun terakhir saja, ungkap Yellow-eyed Penguin Trust. “Sorotan ini tidak bisa datang pada waktu yang lebih baik,” kata Nicola Toki, chief executive of Forest & Bird, organisasi lingkungan yang mengelola kompetisi tahunan ini. “Penguin ikonik ini sedang menghilang dari daratan Aotearoa [Selandia Baru] di depan mata kita.” Burung-burung ini “diserang dari segala arah” termasuk penyakit, serangan anjing, predasi dari hama asing yang diperkenalkan, katanya dalam sebuah pernyataan. Bau amis penguin ini tidak dapat ditolak oleh anjing, yang dapat menciumnya dari jarak jauh. Para penguin juga tenggelam dalam jaring set – jaring yang terikat pada dasar laut dengan bobot – dan kesulitan mencari makanan, ungkap Toki, menambahkan bahwa burung-burung ini mendesak membutuhkan daerah perlindungan laut untuk menjamin kelangsungan hidup mereka. A karure, atau Chatham Islands black robin yang difoto di Chatham Island pada tahun 2016 menjadi runner-up. Kompetisi burung tahun ini diluncurkan pada tahun 2005 untuk meningkatkan kesadaran tentang nasib burung asli Selandia Baru, banyak di antaranya terancam punah, berada di ambang kepunahan, atau sudah punah karena masuknya hama, aktivitas manusia, dan penurunan habitat. Selandia Baru hanya memiliki mamalia asli berupa kelelawar dan spesies laut, menyorot burung-burungnya yang dicintai – dan sering kali langka. Seiring berjalannya waktu, kontes ini telah menjadi sasaran skandal, mulai dari pemahkotaan kelelawar sebagai pemenang pada tahun 2021, hingga tuduhan campur tangan Rusia pada tahun 2019, dan klaim bahwa Australia mencoba merancang kontes untuk mendukung shag pada tahun 2018. Kompetisi dua minggu ini menarik lebih dari 52.000 suara yang diverifikasi – penurunan signifikan dibandingkan dengan acara 2023, yang melonjak menjadi 350.000 suara di 195 negara setelah komedian dan pembawa acara asal Inggris-Amerika John Oliver menjalankan kampanye global untuk pūteketeke yang terancam punah – burung yang menggerutu, muntah dengan repertoar upacara kawin yang tidak biasa. Upaya Oliver yang ia gambarkan sebagai “kampanye yang cukup agresif,” termasuk membeli spanduk di Selandia Baru, Jepang, Prancis, Inggris, India, dan negara bagian AS Wisconsin. Sebuah pesawat dengan spanduk kampanye pūteketeke juga terbang di atas pantai Rio de Janeiro, Brasil. Upayanya membuahkan hasil saat pūteketeke dinobatkan sebagai pemenang tahun 2023. Hoiho, yang berhasil mendapatkan 6.328 suara untuk memenangkan, juga menarik dukungan dari selebriti, termasuk dari konservasionis Dr. Jane Goodall, pembawa acara Amazing Race Phil Keoghan, dan mantan perdana menteri Helen Clark dan Chris Hipkins tetapi kompetisi ini lebih bersifat ‘lokal’, kata Ellen Rykers dari Forest & Bird kepada RNZ. Tahun ini, para penggulir kampanye mencari suara dengan cara-cara biasa – meluncurkan perang meme dan membuat tato untuk membuktikan kesetiaan mereka. Tawaran hoiho dijalankan oleh kolektif kelompok satwa liar, sebuah museum, sebuah pabrik bir, dan sebuah tim rugby di kota Dunedin, menjadikannya kampanye paling berpengaruh dalam pemungutan suara 2024. Hoiho bergabung dengan kākāpō sebagai satu-satunya burung yang telah memenangkan pemilihan burung dua kali. Kākāpō memenangkan pada tahun 2008 dan 2020. Karure kecil, seekor robin hitam “goth” yang ditemukan hanya di Pulau Chatham Selandia Baru, menduduki peringkat kedua, sementara kākāpō – burung nuri terberat dan terlama hidup di dunia – menduduki peringkat ketiga.
