Ketika saya pertama kali mengunjungi pulau St Croix, pada tahun 2017, rumah bagi sekitar 6.000 pasang pinguin Afrika – 35 persen dari populasi global spesies yang terancam punah ini.
Pada pagi September yang indah, kami meluncur melintasi Teluk Algoa di pantai timur Afrika Selatan, melewati kapal kargo yang kotor dan stadion sepakbola Nelson Mandela Bay yang membesar, sebelum berhenti di sebelah St Croix. Perahu bergoyang dari sisi ke sisi saat gelombang menghantam batuan tajam yang kecil yang telah merusak banyak kapal selama berabad-abad.
Menurut mata manusia, batu yang terpanggang matahari tampak seperti tempat yang cukup tidak ramah tetapi burung jelas melihat hal-hal berbeda. Sejumlah pinguin setinggi lutut berjajar di atas garis pasang yang tinggi sementara, di belakang mereka, seekor camar tunggal bertengger di atas replika salib yang didirikan oleh penjelajah Portugis Bartolomeu Dias pada tahun 1488.
Untuk menghindari kebisingan bunkering, pinguin Afrika berenang lebih jauh dari wilayah biasa mereka ke daerah makan yang kurang produktif, yang memengaruhi kemampuan mereka untuk bertahan selama proses berganti bulu.
Saat kami mengelilingi pulau tersebut, Pelabuhan Ngqura yang besar dan stasiun bahan bakar mengambangnya terlihat. Pada tahun 2017, praktik bunkering kapal ke kapal baru berlangsung satu tahun. Pada saat itu, kekhawatiran terbesar tentang bunkering adalah bahwa hal itu akan mengakibatkan tumpahan minyak. Meskipun ada empat tumpahan – pada tahun 2016, 2019, 2021, dan 2022 – beberapa di antaranya mengakibatkan kematian pinguin, kebisingan yang disebabkan oleh aktivitas bunkering kemungkinan jauh lebih merusak bagi burung-burung tersebut.
“Dalam upaya untuk menghindari kebisingan, pinguin berenang lebih jauh, ke daerah makan yang kurang produktif. Ini berarti mereka tidak dapat mengumpulkan cukup cadangan untuk bertahan selama proses berganti bulu, di mana mereka harus puasa selama tiga minggu,” jelas Lorien Pichegru, seorang profesor tambahan di Universitas Nelson Mandela, yang telah mempelajari pinguin di St Croix sejak 2008.
Sejak tahun 2017, terutama karena bunkering kapal ke kapal, jumlah burung yang menggunakan St Croix setiap musim telah turun 90 persen. Dengan kata lain, dalam beberapa tahun terakhir, St Croix berubah dari koloni pinguin Afrika terbesar di dunia menjadi salah satu yang terkecil.
“Pulau itu terlihat benar-benar berbeda saat ini,” kata Pichegru. “Bukan hanya kosong, tapi juga tertutup tanaman. Pinguin menggunakan berbagai bahan untuk membuat sarang mereka, jadi di pulau batu yang kosong ini, tanaman adalah barang mewah yang mereka perjuangkan. Sekarang tidak ada pinguin dan tanaman sudah mulai kembali.”