Meskipun beberapa kisah dan teks kuno menggambarkan dokter dan ahli bedah besar yang berkelana ke seluruh dunia untuk bekerja di peradaban lain atau bertindak sebagai utusan, sebagian besar, praktik medis secara historis tidak dengan mudah menembus batas-batas budaya dan nasional. Namun, hal ini telah berubah secara signifikan dalam 100 tahun terakhir hingga saat ini, di mana kedokteran menjadi salah satu fungsi yang paling mobilitas dan terglobalisasi dalam angkatan kerja zaman modern.
Hal ini jelas terlihat di Amerika Serikat. Laporan menunjukkan bahwa hampir 25% tenaga kerja dokter AS terdiri dari lulusan kedokteran internasional (IMGs). Angka ini telah tumbuh hampir 18% sejak tahun 2010. Namun, meskipun peningkatan signifikan dalam angka ini, proses ini tidaklah mudah bagi IMGs, yang seringkali menghadapi pertarungan sulit untuk mendapatkan posisi pelatihan residensi dan harus mengatasi persyaratan ujian dan pendidikan yang signifikan sebelum diberikan izin untuk praktek.
Konsep umum ini telah menjadi semakin umum selama dua dekade terakhir di seluruh dunia— yakni mobilitas dokter dan keterampilan mereka semakin disambut di seluruh batas negara, karena negara-negara mencari lebih banyak bakat di bidang kesehatan di tengah krisis populasi yang semakin menua secara global.
Namun, bersama dengan itu, juga muncul pergeseran dalam persepsi pasien dan kemampuan mereka untuk mengakses perawatan. Salah satu hasil dari bakat dokter yang semakin global adalah munculnya medical tourism, yang melibatkan pasien bepergian di luar batas negara asal mereka untuk menerima perawatan medis. Penelitian menunjukkan bahwa dalam 10 tahun ke depan, medical tourism akan berkembang 12% setiap tahun dan akan bernilai hampir $100 miliar pada tahun 2035. Alasan pertumbuhan dan popularitas praktik ini bermacam-macam. Konsumen di seluruh dunia tidak hanya tertarik pada akses yang terjangkau untuk kebutuhan kesehatan mereka, tetapi juga ingin pergi ke spesialis terkenal di dunia jika memungkinkan. Sebuah studi terbaru menemukan bahwa hampir 73% responden survei menunjukkan bahwa biaya merupakan salah satu faktor paling penting untuk mengejar medical tourism; faktor lainnya termasuk kemampuan untuk mencari perawatan niche dan spesialis dari para ahli, dan akses yang lebih cepat untuk perawatan.
Dokter seringkali harus menjalani hampir 10 tahun pelatihan sebelum sepenuhnya mendapatkan lisensi. Namun, meskipun mungkin aksesibilitas untuk perawatan lebih tinggi dan biaya yang lebih rendah, medical tourism dipenuhi dengan bahayanya sendiri. Standar perawatan medis, pendidikan, dan lisensi di seluruh batas tidak sama, yang menimbulkan potensi perbedaan yang signifikan dalam kualitas, keamanan, dan efektivitas. Selain itu, mengingat bahwa medical tourism seringkali berpartisipasi dalam ekonomi tunai di luar batas asal, pasien sering kali tidak memiliki sarana untuk mencari bantuan atau perlindungan dalam kasus hasil yang buruk. Kecurangan di bidang kesehatan secara global merupakan masalah yang semakin berkembang, karena banyak pihak berusaha memanfaatkan pasien yang antusias mencari perawatan medis. Sering kali, ini dapat melibatkan penipuan finansial murni, tetapi juga dapat melibatkan praktik-praktik lain yang mengancam. Salah satu contoh yang paling merajalela dari ini adalah perdagangan organ ilegal; studi telah menemukan bahwa perdagangan organ manusia ilegal menghasilkan hampir $1,5 miliar setahun, dengan jumlah transplantasi ilegal sekitar 12.000 per tahun. Dan tingkat ini terus meningkat, seiring dengan lonjakan medical tourism.
Oleh karena itu, pasien dan konsumen di seluruh dunia perlu mendekati globalisasi medis dengan hati-hati, mengingat standar perawatan yang bervariasi dan bahaya lain yang terkait dengannya. Meskipun masalah ini, globalisasi kedokteran kemungkinan tidak akan melambat, dan juga dapat memberikan manfaat yang signifikan, seperti transfer pengetahuan, penelitian dan pengembangan yang dibagi, dan pendekatan yang seragam terhadap isu-isu kesehatan berskala besar.