“Pada konser khusus untuk musikal baru tersebut, Kate Navin, Kepala Pengembangan Kreatif Audible, mengatakan, “Dead Outlaw adalah satu kisah yang konyol. Dan itu nyata.” Bahkan, ketika membicarakan pertunjukan tersebut, ia harus mengulangi, “ingatlah, ini nyata,” beberapa kali.
Dead Outlaw menceritakan kehidupan dan kehidupan setelah mati (ya, kehidupan setelah mati) Elmer McCurdy. Seorang penjahat yang usahanya untuk merampok bank dan kereta selalu berujung gagal, ia hidup dari akhir abad ke-19 hingga awal abad ke-20. Lebih menarik lagi adalah bagaimana mayatnya yang terawetkan dari Oklahoma berakhir di Pike amusement park’s House of Horrors di Long Beach, California dan ditemukan pada tahun 1976.
Tim kreatif impian musikal ini meliputi musik dan lirik oleh David Yazbek dan Erik Della Penna, buku oleh Itamar Moses, dan arahan oleh David Cromer.
Sekitar 30 tahun yang lalu, Yazbek secara kebetulan menemukan kisah McCurdy yang tak masuk akal ini dan langsung tertarik. “Kisah ini meresap ke pikiran saya,” kata penulis, komposer, dan musisi Tony-winning yang karya-karyanya mencakup The Full Monty, Dirty Rotten Scoundrels, Women on the Verge of a Nervous Breakdown, the Band’s Visit, dan Tootsie. “Saya mendalami kisah ini dan pergi ke perpustakaan untuk mendalaminya, mencari klip lama di mikrofilm. Dan kemudian, seiring berjalannya waktu, pertanyaannya menjadi, mengapa saya begitu terganggu oleh kisah ini?”
Kemudian ia mempertimbangkan bagaimana orang lain bisa terganggu oleh kisah ini dengan cara yang sama. “Saat Anda melihat mumi atau berada di pemakaman, Anda tidak bisa tidak bertanya pada diri sendiri, siapa ini?” kata Yazbek. “Jawabannya berbeda sekarang karena orangnya sudah mati. Tapi bahkan ketika mereka masih hidup, jawaban itu sebenarnya tidak pernah benar-benar pasti. Siapa Anda pada setiap masa? Apa yang ada di inti segalanya?”
Yazbek mengajak rekannya band, Della Penna, untuk menulis lagu-lagu tentang pria misterius ini. Dan selama pertunjukan, lagu-lagu tersebut termasuk. Akhirnya, Moses, yang telah bekerja sama dengan Yazbek pada The Band’s Visit, bergabung menulis buku Dead Outlaw yang merangkum 97 tahun, dan musikal ini tercipta. “Ini adalah musikal rock tentang ketenaran, keserakahan, kenangan, kematian—semua hal yang membuat Amerika hebat,” kata Yazbek.
Sutradara David Cromer langsung jatuh cinta. “Saya menyukai bahwa ini adalah kisah yang aneh, kotor, hampir seperti kisah kejahatan nyata dengan lagu-lagu yang indah, penuh jiwa tentang hidup dan mati. Dan saya mencintai pertemuan dua hal tersebut,” kata Cromer. “David [Yazbek] menyebutnya ‘suci dan profan.’ Ini merupakan kualitas kisah ala Guinness Book of World Records yang dikombinasikan dengan kedalaman dan keindahan musik tersebut.”
Saat ini dipentaskan di Teater Minetta Lane Audible, pemeran meliputi Jeb Brown, Eddie Cooper, Andrew Durand, Dashiell Eaves, Julia Knitel, Ken Marks, Trent Saunders, Thom Sesma, Emily Fink, Austin Ku, George Merrick, dan Max Sangerman. Pertunjukan ini merupakan usaha pertama Audible Theater dalam bidang musikal.
“Kisah ini tentang identitas, ambisi, dan harapan yang gagal, atau seharusnya saya katakan harapan dan mimpi yang tidak tercapai hingga setelah kematian karakter utama,” kata Sesma. “Ini tentang orang baik, orang jahat, orang mati, orang hidup, dan semua orang di antaranya,” tambah Brown.
“Yang saya suka dari pertunjukan ini dan karakter-karakter ini adalah bahwa mereka mengingatkan akan kemanusiaan kita semua. Kita semua hanya mencoba membuat sesuatu yang istimewa dari hidup yang kita miliki. Kita mencoba membuat dampak dan berbuat baik,” kata Durand yang memerankan Elmer McCurdy. “Dan meskipun Elmer menjalani kehidupan yang unik dan kehidupan sesudah mati, ini adalah kisah yang sangat universal,” kata Julia Knitel yang memerankan semua wanita dalam hidup McCurdy termasuk Maggie, cinta sejatinya. “Tema-tema yang kita hadapi dalam pertunjukan tersebut memengaruhi kita semua.”
Menurut Trent Saunders, Dead Outlaw menjadi pengingat tentang apa yang menghubungkan kita. “Kita lebih besar dari kehidupan individual kita. Ada keindahan dalam mempertimbangkan dampak dari benang pilihan yang kita buat dan gambaran yang lebih besar,” katanya. “Sebagian besar cerita terjadi dalam waktu hidup seseorang. Dan memiliki kesempatan untuk merangkum kisah yang lebih luas dari sekadar satu kehidupan adalah tugas besar. Tapi itu mengarah pada hasil yang menarik.”
Para pemeran juga menyambut dengan baik sifat kolaboratif tim kreatif. “David Cromer, Itamar Moses, dan David Yazbek melihat dunia kreativitas melalui lensa yang benar-benar orisinal,” kata Thom Sesma. “Dan mereka tidak egois tentang hal itu. Mereka mengundang kami untuk melihat melalui lensa yang sama yang unik tersebut.” Saunders menambahkan, “dedikasi mereka terhadap proses ini adalah sesuatu yang sangat kuat. Mereka memberi kami ruang untuk bertanya dan tidak selalu tahu jawabannya pada saat itu.”
Sutradara gerakan Ani Taj melihat pertunjukan tersebut sebagai tinjauan kehidupan yang sepenuhnya memperkuat. “Ada pelukan kehidupan dalam pertunjukan tersebut. Ini menangani topik-topik berat, tapi dengan cara yang sangat jujur,” katanya. “Ini melihat bagaimana kita akan bergerak dengan realitas ini yang akan menyapa kita semua. Dan musik memberi bonus puisi teater dengan musik yang sungguh menggelegar di baliknya.”
Tidak hanya Moses berharap orang-orang terhibur dan tergerak oleh Dead Outlaw, ia juga berharap bahwa orang-orang membawa pemahaman baru tentang bagaimana memandang kematian kita. “Kita semua akan mati, tetapi daripada menjadi lumpuh atau takut, pertunjukan ini mengajukan argumen untuk melakukan sesuatu yang bermakna dan melibatkan investasi dalam orang-orang di kehidupan Anda,” kata Moses. “Saya percaya kisah ini adalah tentang membangun sesuatu daripada mengejar kenikmatan sebentar, seperti ketenaran atau uang.”