Pasukan militer AS menyerahkan kendali atas dua pangkalan militer di Niger kepada pasukan lokal pada hari Senin, mengakhiri misi kontra-terorisme selama bertahun-tahun di negara Afrika Barat itu meskipun ekstremisme kekerasan terus meningkat di daerah tersebut. Sebuah kelompok pasukan AS naik pesawat kargo Angkatan Udara dan terbang keluar dari pangkalan udara senilai $110 juta di Niger tengah yang dibangun dengan uang Pentagon, di antara pasukan terakhir dari 1.000 personel yang disepakati oleh Washington untuk ditarik keluar pada 15 September. Sejumlah kecil pasukan akan tetap tinggal untuk sementara waktu untuk menyelesaikan detail administratif, kata pejabat. Hubungan antara mitra yang pernah dekat tersebut memburuk setelah militer Niger menggulingkan pemerintahan yang dipimpin oleh sipil tahun lalu dan memerintahkan pasukan AS untuk pergi. Hunta militer di Mali dan Burkina Faso juga memerintahkan pasukan AS dan Prancis keluar dalam beberapa bulan terakhir, dan pejabat Amerika sekarang berusaha keras untuk menemukan mitra keamanan baru di pesisir Afrika Barat. Perundingan itu bisa memakan waktu bulanan atau bahkan lebih lama, namun kelompok yang menyatakan kesetiaan kepada Al Qaeda dan Negara Islam mengancam sejumlah besar wilayah Sahel, kawasan luas yang hangat dan kering di selatan Sahara tempat upaya kontra-terorisme AS difokuskan. “Ini mempersulit pengamanan kepentingan keamanan AS di Sahel,” kata Mayjen Kenneth P. Ekman dari Angkatan Udara, perwira Amerika paling senior yang mengawasi penarikan diri, dalam wawancara telepon dari Niamey, ibu kota Niger. “Ancaman dari ISIS dan Al Qaeda di wilayah itu semakin buruk setiap hari.” Memang, laporan baru PBB bulan lalu menyimpulkan bahwa “destabilisasi total negara-negara di wilayah tersebut dalam jangka menengah tetap merupakan risiko yang mungkin terjadi.” Berbeda dengan penarikan diri AS yang kacau dan mematikan dari Afghanistan pada Agustus 2021, penarikan diri pasukan yang jauh lebih kecil dari Niger dilakukan sebagian besar tanpa kendala atau gejolak apa pun. Pergi secara bertahap, hampir 400 pasukan di pangkalan Niamey mundur pada musim semi diikuti oleh sekitar 600 pasukan di pangkalan udara luas di Agadez, di tengah Niger, yang digunakan orang Amerika sebagai pusat operasi drone pengawasan. Pejabat militer memberi prioritas pada peralatan mana yang akan dikirim pulang dan mana yang akan ditinggalkan. Senjata dan peralatan berbahaya atau sensitif lainnya diangkut dengan pesawat. Unit hunian modular dan sebagian besar kendaraan – banyak di antaranya sudah lama dipakai ketika pertama kali tiba – ditinggalkan untuk digunakan oleh pasukan Niger. Peralatan lain yang masih berfungsi dan bernilai dikemas untuk digunakan dalam misi lain. Misalnya, pangkalan udara di Agadez tidak terhubung ke jaringan listrik kota, jadi Komando Afrika militer AS membawa 18 generator 40.000 pon, bernilai $1 juta per unit, kata Jenderal Ekman. Sekarang militer akan memindahkan ke-18 kembali ke Eropa, meskipun setiap generator membutuhkan penerbangan pesawat kargo C-17 tersendiri. Hubungan AS dengan Niger terus memburuk setelah militer menggulingkan presiden negara itu, Mohamed Bazoum, pada Juli 2023. Pemerintahan Biden menunggu hingga Oktober untuk menyatakan pengambilalihan junta sebagai kudeta, dalam harapan menyelesaikan krisis dan menghindari mandat kongres untuk menghentikan bantuan ekonomi dan militer kepada setiap pemerintahan yang dianggap telah diinstal oleh kudeta militer sampai demokrasi dipulihkan. Pelatihan kontra-terorisme AS di Niger dihentikan sebagaimana penerbangan drone pengawasan Pentagon, kecuali jika ada ancaman teroris yang terdeteksi. Bantuan kemanusiaan, pangan, dan kesehatan berlanjut, dan duta besar Amerika Serikat untuk Niger, Kathleen A. FitzGibbon, tetap tinggal di negara itu. Namun, negosiasi untuk menyelesaikan kebuntuan tidak membuahkan hasil. Junta mengatakan pada Maret bahwa mereka mengakhiri kesepakatan kerjasama militer mereka dengan Amerika Serikat setelah serangkaian pertemuan yang kontroversial di Niamey dengan delegasi Amerika tingkat tinggi. Pemimpin Niger menuduh pejabat AS memberi tahu mereka bagaimana menjalankan negara mereka, tuduhan yang ditolak pejabat pemerintahan Biden. Negara lain di region tersebut juga memutuskan hubungan dengan negara-negara Barat, terutama Prancis, mantan kekuasaan kolonial yang selama dekade terakhir telah memimpin upaya kontra-terorisme di Afrika Barat namun akhir-akhir ini dianggap sebagai orang terlaknat di sana. Sebagian dari negara-negara ini telah bermitra dengan Rusia sebagai gantinya. Pada awal April, sekitar 100 instruktur Rusia dan sistem pertahanan udara tiba tiba di Niger. Personel Rusia adalah bagian dari Pasukan Afrika, struktur paramiliter baru yang dimaksudkan untuk menggantikan Grup Wagner, perusahaan militer yang tentaranya dan operasinya menyebar di Afrika di bawah kepemimpinan Yevgeny V. Prigozhin, yang tewas dalam kecelakaan pesawat tahun lalu. Sebagai bagian dari negosiasi terakhir dengan Pentagon, pejabat Niger meyakinkan Amerika bahwa Rusia tidak akan diizinkan menggunakan pangkalan udara berharga atau peralatan AS yang ditinggalkan. “Meskipun kami tidak membuat kesepakatan resmi dengan pihak berwenang Niger, mereka jelas mengakui publisitas buruk yang mereka terima jika aktor jahat diizinkan menggunakan pangkalan AS bekas dan peralatan,” kata Jenderal Ekman. Pejabat senior Amerika mengatakan persaingan dengan Rusia, yang sedang berlangsung di seluruh benua, memasuki fase baru di Niger. Namun, Amerika Serikat akan tetap terlibat. “Ini seperti pertempuran kecil dalam perang yang jauh lebih panjang,” kata Christopher P. Maier, pejabat teratas Pentagon untuk kebijakan operasi khusus, dalam wawancara. “Pada dasarnya, Rusia sekarang harus membuktikan bahwa mereka memberikan sesuatu di sana sekarang bahwa mereka mungkin di dalam dan kami di luar.” Analis wilayah menekankan pentingnya Amerika Serikat tetap terlibat di wilayah itu, memberikan bantuan kemanusiaan dan lainnya. “AS masih memiliki peran penting yang harus dimainkan,” kata Franklin Nossiter, peneliti Sahel di International Crisis Group di Dakar, Senegal. “Negara-negara ini membutuhkan lebih dari sekadar tentara bayaran, dan AS mampu memberikan dalam cara yang Rusia tidak dapat.” Namun, hilangnya dua pangkalan ini akan menjadi pukulan bagi kontra-terorisme dan keamanan lebih luas di Sahel, pejabat Amerika mengakui. Pembicaraan sedang berlangsung dengan negara-negara pesisir Afrika Barat seperti Pantai Gading, Ghana, Togo, dan Benin, kata pejabat, namun pembicaraan tersebut masih dalam tahap awal. “Objektif keamanan kami di Afrika Barat tidak berubah,” kata Jenderal Ekman. Dia menambahkan bahwa perbedaan penting dalam setiap perundingan masa depan akan menjadi “mendengarkan terlebih dahulu, untuk memahami apa yang mereka butuhkan untuk solusi yang langgeng terhadap terorisme.”
