Andrea Petani (kiri) dan Alex Masak menandai rumah yang telah mereka kunjungi di aplikasi mereka saat berkampanye di sebuah lingkungan di Nashville, North Carolina pada bulan Oktober.
Jakai Britton tidak berencana untuk memberikan suara dalam pemilihan ini. Ketika sekelompok pengetuk pintu datang ke lingkungannya, dia juga tidak berencana untuk berbincang. Namun, dalam waktu beberapa menit, dia setuju untuk keduanya.
Britton, seorang pemilih non-afiliasi berusia 28 tahun di Nash County, North Carolina, sedang keluar dari jalannya dengan SUV hitam, menuju bandara, ketika seorang penjenguk pintu dari organisasi Down Home North Carolina mendekati mobilnya.
“Bisakah kami mendapatkan lima menit waktu Anda?” pengetuk pintu Alex Masak bertanya. Rayuan lima menitnya berubah menjadi rayuan dua menit, dan Britton mengatakan ya. Dari jendela penumpang, sambil mobil Britton masih menyala, Cook memaparkan alasan mengapa dia seharusnya memberikan suara untuk kandidat-kandidat Demokrat di bawah yang didukung organisasi itu. Dia fokus pada bagaimana perlombaan lokal akan memengaruhi perawatan kesehatan, sebuah isu yang beresonansi dengan Britton.
“Jadi, apakah kami mendapatkan suara dari Anda?” Cook bertanya.
“Ya, kalian mendapatkan suara dari saya,” kata Britton.
Kepada Down Home North Carolina, taruhan dari pemilihan 2024 terlalu tinggi untuk membiarkan pemilih potensial seperti Britton pergi. Kabupaten Nash hampir sama-sama dibagi antara penduduk putih dan Hitam, dan dalam pemilihan presiden baru-baru ini, kabupaten itu hampir sama dibagi berdasarkan hasilnya. Pada 2020, Presiden Joe Biden memenangkan kabupaten pedesaan itu dengan dua persepuluh poin. Pada tahun 2016, mantan Presiden Donald Trump memenangkannya dengan margin tipis yang persis.
Di kota kecil Nashville, di mana kelompok tersebut berkampanye pada hari itu, itu tidak terasa sama-sama dibagi. Ada tanda Trump di mana-mana, dan banyak bendera MAGA. Namun, Down Home menemukan banyak pintu Democratic dan non-afiliasi untuk diketuk.
“Yang saya perhatikan adalah ada banyak orang yang ingin tetap terpisah,” kata Adon Bermudez-Bey, direktur lapangan regional Down Home. “Mereka melihat tanda-tanda Trump, mereka melihat apa yang terjadi di dewan sekolah, dewan kota. Mereka hanya berkata, ‘Saya akan tetap keluar dari itu.’ Kami mencoba memberi tahu mereka ada sebuah organisasi yang secara khusus fokus pada daerah pedesaan untuk menarik orang-orang itu keluar.”
Bermudez-Bey mengatakan platform Down Home adalah “kelangsungan hidup,” membantu orang-orang miskin dan kelas pekerja memenuhi kebutuhan dasar seperti perumahan dan pendidikan. Pada musim pemilihan seperti kali ini, organisasi tersebut sebagian besar fokus pada perlombaan lokal, namun mereka mendukung kandidat dari atas sampai bawah, biasanya Demokrat. Sebagian besar waktu mereka dihabiskan untuk mendorong penduduk — terutama penduduk berkulit warna — untuk keluar dan memberikan suara.
“Mereka tidak membuka pintu setiap saat,” kata Cook. “Jadi dari 10 pintu, Anda mungkin mendapat seseorang.”
Ketua Partai Demokrat Negara Bagian Carolina Utara, Anderson Clayton, juga fokus pada jumlah pemilih dalam pemilihan ini. Pemuda 26 tahun dari Kabupaten Person yang pedesaan adalah ketua partai negara bagian termuda di negara ini.
“Joe Biden kalah di negara bagian itu oleh 74.000 suara pada tahun 2020, yang kami tahu adalah margin yang dapat didapat dari semua kabupaten di seluruh negara bagian,” kata Clayton kepada NPR pada bulan Oktober.
Ada hambatan potensial untuk mendapatkan suara tersebut. Carolina Utara memiliki peta partai yang paling ekstrim di negara ini. Gubernur negara bagian itu, Roy Cooper, adalah seorang Demokrat, namun Republik memegang mayoritas super di dewan negara bagian.
Namun, Clayton telah menjadikan mencapai Demokrat pedesaan sebagai bagian kunci dari strateginya. Taruhannya jelas: Negara Tarheel memiliki pemilih pedesaan lebih banyak daripada negara bagian swing presiden 2024 lainnya.
“Saya tidak akan memenangkan pedesaan Carolina Utara tahun ini. Saya mencoba membawa kembali margin dalamnya,” kata Clayton. “Ada perbedaan dalam mencoba berbicara dengan pemilih pedesaan dan berbicara dengan Demokrat pedesaan. Saya mencoba berbicara dengan Demokrat pedesaan tahun ini. Orang-orang yang muncul pada tahun 2008 yang tidak muncul sejak itu karena mereka belum memiliki seseorang yang ingin mereka pilih dan mereka merasa bahwa suara mereka sebenarnya tidak penting.”
Kembali di Nashville, pengetuk pintu Down Home menyampaikan pidatonya kepada seorang penduduk lain. Sean Jones mengatakan dia berencana untuk memberikan suara, meskipun dalam pemilihan presiden, dia belum membuat keputusan. Dia mengatakan dia cenderung pada Wakil Presiden Kamala Harris.
“Baru-baru ini saya baru saja menemui saudara saya di penjara akhir pekan ini, dan dia agak memaksa saya untuk memberikan suara,” kata Jones. “Dia ingin saya memberikan suara untuk Trump, tapi saya tetap ingin memberikan suara untuk Kamala. Jadi saya masih mencoba, seperti, memahami politik sejauh yang mana dan siapa yang mana.”
Jadi sebelum Hari Pemilihan, menemukan pemilih yang benar-benar belum memutuskan dapat terasa seperti hal yang jarang terjadi. Namun, Down Home menjumpainya setiap saat, bahkan dalam barisan mereka sendiri. Adon Bermudez-Bey, berbicara hanya untuk dirinya sendiri dan tidak untuk organisasi, mengatakan kepada NPR bahwa dia juga belum memutuskan mengenai pemilihan presiden — meskipun dia memimpin sekelompok penjenguk pintu untuk organisasi yang telah mendukung Harris.
“Saya tidak tahu apakah saya akan memilih Kamala belum, dengan kesesuaian penuh,” kata Bermudez-Bey. “Tapi saya tahu bahwa saya pasti tidak akan memilih Trump.”
Bermudez-Bey merujuk pada kekhawatirannya tentang masa Harris sebagai jaksa di California, dan dukungannya untuk Israel selama perang yang sedang berlangsung di Timur Tengah. Dia menetapkan batas waktu untuk dirinya sendiri: Pada hari terakhir pemungutan suara awal di Carolina Utara, dia akan memutuskan antara Harris atau kandidat independen.
Sementara itu, meskipun, Bermudez-Bey mengatakan dia masih melihat manfaat dari kepemimpinan Harris — setidaknya untuk tujuan Down Home.
“Tidak, itu tidak akan sempurna, tetapi akan jauh lebih mudah bagi kami untuk mengorganisir di bawah kepemimpinannya daripada kepemimpinan Trump,” katanya.
Motivasi untuk memberikan suara menentang Trump, bukan untuk Harris, terasa di udara dua belas mil jauhnya di sebuah situs pemungutan suara awal di Rocky Mount, Nash County.
“Saya merasa bahwa Donald Trump adalah untuk miliarder dan bukan untuk orang kelas pekerja,” kata pemilih Lynn Jones, yang berbicara dengan NPR setelah memberikan suaranya untuk Harris.
Tetangganya Donnell Jones, bukan kerabat, berada di sisinya. Dia baru saja memberikan suara untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Lynn mengatakan keduanya telah melakukan serangkaian percakapan dalam beberapa minggu terakhir tentang pergi ke tempat pemungutan suara bersama.
“Saya hanya pikir, tahu kan, dia berada pada usia di mana ini seharusnya terjadi jauh lebih awal,” kata Lynn. “Tapi saya tahu kadang-kadang orang terjebak dalam cara mereka, jadi saya tidak memberinya tekanan. Hanya, ‘Hei, ayo kita pergi memilih bersama.’”
Hal itu menghasilkan satu suara lagi untuk Harris.
“Saya memberikan suara untuk wanita itu,” kata Donnell.
Jika Demokrat memenangkan Nash County, dan memenangkan Carolina Utara, itu akan melalui ribuan interaksi seperti apa yang dilakukan Down Home — dan pada tingkat yang lebih santai, apa yang dilakukan Lynn Jones dengan tetangganya Donnell. Kuncinya adalah mendorong orang lain untuk datang dan memberikan suara, terlepas dari seberapa tidak tertarik atau skeptis mereka pada awal percakapan.
Pemungutan suara awal di Carolina Utara berakhir pada tanggal 2 November. Sejauh ini, lebih dari 3,6 juta pemilih telah memberikan suara mereka.