Seratus tahun yang lalu, pada tanggal 28 Februari 1924, seorang perempuan berkulit berwarna dan berpostur empat kaki sepuluh inci memberikan pidato di Wanderers Hall di Johannesburg. Meskipun berbicara di tempat yang merupakan rumah bagi rugby dan kriket di provinsi Transvaal, dia menjelekkan orang Inggris, seperti yang ditulis sejarawan Goolam Vahed, karena berpikir bahwa “mereka adalah ‘pemimpin’ dan orang India adalah ‘pembantu’.” Dia menyindir sikap orang Inggris sebagai berikut: “Kami menaklukkan, kami memerintah, kami menginjak-injak, kami merubah taman menjadi pemakaman, kami memerintah dengan keras, kami melambaikan pedang dan membutakan mata orang yang menatap kita langsung.”
Dan dia berakhir dengan sebuah peringatan. Jika orang Inggris berpikir bahwa mereka telah berhasil “membelenggu dan menindas” orang India, ini adalah “ilusi mereka. Pada akhirnya, tanah kembali dari yang ditaklukkan kepada pewaris sejati.”
Sarojini Naidu, penyair-politikus India berusia 45 tahun, tiba di Johannesburg beberapa hari sebelumnya, melalui Kenya dan Mozambik. Dia datang untuk memprotes Rancangan Undang-Undang Kawasan Kelas Perdana Menteri Jan Smuts, yang mengusulkan “segregasi tempat tinggal dan perdagangan yang wajib bagi orang India di seluruh Afrika Selatan.”
Diberi julukan Bulbul India oleh mentornya dan pendukungnya, Mahatma Gandhi, kata-kata memang meluncur keluar dari mulut Naidu selama dua bulan kunjungannya di mana dia berbicara di tempat-tempat penuh di semua kota utama Afrika Selatan. Namun, tidak semua yang mendengarnya menemukannya merdu. Meskipun menjadi seorang pengunjung berkulit gelap di negeri orang kulit putih, Naidu berkata apa yang terlintas di benaknya. Dan gagasannya – mengenai ras, kekaisaran, dan perempuan – jauh lebih maju dari masanya.
Meskipun Naidu keras dalam kritiknya terhadap RUU tersebut, dia sangat berusaha menekankan bahwa orang India di Afrika Selatan harus menentang setiap perundang-undangan yang mendiskriminasi berdasarkan ras, seperti yang telah ditunjukkan oleh sejarawan Goolam Vahed. Perjuangan di Afrika Selatan, katanya, “hanya satu insiden dalam perjuangan yang sedang berlangsung … Orang-orang [Kulit Hitam] yang terpinggirkan di seluruh dunia terhubung bersama dalam persekutuan penderitaan dan kesyahidan.”
Di Durban, beberapa minggu setelah dia berusaha meniru orang Inggris dalam pidato Johannesburg, Naidu berbicara langsung kepada perempuan India: “Saya tidak pernah berharap mendengar seorang perempuan India mengatakan, ‘Saya berbeda dari perempuan kulit putih, perempuan berkulit warna, perempuan Pribumi.’ Saya tidak peduli apapun agamamu, kalian adalah perempuan, dan perempuan seharusnya memimpin dunia, dan ketika perempuan melakukannya dunia akan menjadi baik. Jangan hanya memikirkan diri sendiri, tetapi berjuanglah untuk hak-hakmu karena kalian adalah perempuan.”
Lady Mountbatten dan Sarojini Naidu, satu-satunya anggota perempuan dari kabinet dalam Kongres Nasional India, berbincang-bincang pada 23 April 1947 [Keystone/Getty Images]
Ketika dia pergi, banyak orang kulit putih Afrika Selatan senang melihat pergi dari Naidu. Cape Times telah menuduhnya “memicu masalah” dan Natal Advertiser berpendapat bahwa kunjungannya telah menyebabkan “bangkitnya agresivitas dalam sifat Asiatik.”
Tetapi 100 tahun setelah kunjungannya, dampak dramatisnya pada populasi Hitam negara – dan khususnya, perempuannya – tetap tidak berkurang. Sebelum kunjungan Naidu, politik oposisi terpisah berdasarkan ras dan hampir secara eksklusif didominasi oleh laki-laki. Setelah kunjungannya, perempuan mengambil peran utama dalam politik oposisi dan orang-orang dari ras yang berbeda mulai bekerja sama dalam perjuangan mereka melawan pemerintahan minoritas kulit putih. Seperti yang ditulis oleh misionaris Anglikan CF Andrews, seorang teman dekat Gandhi, “Kunjungan Naidu telah melakukan satu hal yang membuat saya merasa bersyukur setiap hari. Dia akhirnya menyatukan perjuangan Bangsa dengan India menjadi satu perjuangan.”
Pengaruhnya terhadap Cissie Gool, seorang perempuan muda Muslim dari Cape Town, sangat penting. Seperti yang ditulis oleh sejarawan Patricia van der Spuy dan Lindsay Clowes, “Apa yang dilakukan Naidu – dan apa yang dia katakan kepada wanita-wanita untuk melakukannya – adalah krusial. Kunjungan Sarojini Naidu mengungkapkan momen ‘lampu pijar’ bagi Cissie Gool, realisasi bahwa perempuan dapat menghuni tanah sakral yang dijaga ketat oleh politik ‘laki-laki’, bahwa gender tidak harus menyulitkan ambisi politik mereka.”
“Gandhi dan Koneksi India-Afrika Selatan”
Dalam 180 tahun pertamanya, Afrika Selatan kolonial sangat bergantung pada tenaga kerja budak impor. Penghapusan perbudakan pada tahun 1834 memaksa petani untuk mencari pekerja tidak terampil dari tempat lain. Mulai tahun 1860 lebih dari 150.000 orang India kontrak tiba di Afrika Selatan dengan kontrak lima tahun, terutama untuk bekerja di perkebunan tebu. Pekerja kontrak ini diperlakukan dengan buruk, dibayar sangat rendah, dan tidak diberikan hak politik sama sekali, namun sekitar dua pertiga dari mereka membuat rumah di Afrika Selatan setelah kontrak mereka berakhir. Selain orang India kontrak ini, beberapa ribu India “penumpang” datang secara sukarela ke Afrika Selatan – beberapa di antaranya menjadi pengusaha yang sukses.
Pada tahun 1893 seorang pengacara India muda bernama Mohandas (“Mahatma”) Gandhi tiba di Afrika Selatan untuk menangani masalah hukum untuk seorang pedagang India kaya. Pengacara muda yang sangat pemalu tersebut mengenakan setelan tiga bagian dan dasi – dipasangkan dengan turban. Dua puluh satu tahun kemudian, Gandhi meninggalkan negara itu dengan sandal dan jubah pekerja kontrak. Tetapi perubahannya tidak hanya kosmetik. Gandhi tiba di Afrika Selatan sebagai utusan yang antusias dari kekaisaran dan seorang rasialis. Dia meninggalkan negara itu sebagai seorang antiimperialis dan pendukung persatuan kaum Hitam. Bahkan kebijakannya tentang satyagraha atau perlawanan pasif terbentuk di Afrika Selatan.
Afrika Selatan – dan terutama ketidakadilan yang dia saksikan di sana – memiliki dampak mendalam pada politik Gandhi. Tetapi dia juga memberikan pengaruh pada politik Afrika Selatan: Kongres Nasional Afrika – partai Mandela, Sisulu, dan Tambo, yang baru saja kehilangan pegangannya atas kekuasaan dalam pemilihan 2024 – dalam banyak hal terinspirasi oleh Kongres Nasional India Gandhi, yang sejak lama kehilangan pegangannya atas kekuasaan di India.
“Murid Hebat Gandhi”
Saat Sarojini Naidu tiba di Afrika Selatan, dia adalah seorang politikus berpengalaman dengan puluhan tahun pidato publik di bawah ikat pinggangnya. Lahir di Hyderabad pada tahun 1879, dari seorang ayah kepala sekolah (yang merambah dalam sains dan puisi) dan seorang ibu penyanyi (yang merambah dalam puisi), dia memenuhi syarat untuk kuliah pada usia 12 tahun dan melanjutkan studinya di King’s College di London dan University of Cambridge. Saat berada di Inggris, dia mengenal para kritikus puisi terkemuka Edmund Gosse dan Arthur Symons, yang membantunya mengasah karya seni dan mengembangkan suara India yang khas.
Kembali ke Hyderabad pada tahun 1898 dia menikah dengan Govindaraju Naidu, seorang dokter yang dia temui di Inggris. Pernikahan antar kasta mereka dianggap “membuka jalan dan memicu sensasi” oleh beberapa orang, tetapi kedua keluarga mereka menyetujuinya. Atas dorongan pembaharu politik Gopal Krishna Gokhale, dia meluncurkan karir berbicara di muka umumnya pada tahun 1902. Pidato-pidato elegannya tentang topik seperti kemerdekaan India, hak-hak perempuan dan pendidikan perempuan segera membuatnya diundang ke pertemuan politik yang semakin prominennya.
Seperti yang ditulis oleh jurnalis Nazma Yeasmeen Haque, “Pidato-pidato awal Sarojini Naidu, baik saat berbicara kepada mahasiswa, wanita pada umumnya, wanita Pardanashin [wanita kesepian yang hampir tidak memiliki kontak dengan dunia luar], komunitas Muslim [atau] Hindu atau agama lain, begitu memukau. Dia adalah seorang pemimpin yang menginspirasi orang dan seperti seorang psikolog memahami perilaku massal.”
Sesaat setelah Perang Dunia I pecah, pada tahun 1914, Naidu bertemu Gandhi di London, dan dengan cepat menjadi murid fanatik dari “pria kecil dan kocak” yang, katanya, “terlihat persis seperti kelelawar”. Penghargaan tersebut saling berbalas. Seperti yang dicatat oleh Vahed, “Gandhi menulis di Young India pada tahun 1920 bahwa tidak ada pujian berlebihan bagi Naidu … Dia memiliki pesona yang menakjubkan dalam cara menjelaskan dan tanpa kenal lelah dalam kewajibannya … Tuhan sendirilah yang tahu dari mana dia mendapatkan kekuatan.”
Ketika, pada tahun 1924, Gandhi meminta Naidu untuk mengunjungi Afrika Selatan sebagai utusannya dia tidak bisa menolak – meskipun itu berarti “meninggalkan anak kecilku yang sedang sekarat karena kebutuhan anak-anak bangsa kita lebih besar daripada kebutuhan satu anak.” Salah satu anak perempuannya sering sakit.