“Pada poin analisis dari Badan Intelijen Sentral Amerika Serikat ini tepat – hanya saja informasi ini berasal dari tahun 1986 dan mengenai Jepang, yang saat itu merupakan kekuatan Asia yang sedang naik. Alih-alih melesat ke posisi “Jepang sebagai nomor satu”, seperti yang diingatkan oleh salah satu buku saat itu, ekonomi Jepang kemudian mengalami imi pencemaran pasar properti dan saham yang tidak pernah pulih sepenuhnya.
Seperti halnya dengan sebagian besar analogi, paralel antara Tiongkok dan Jepang hanya bisa diterapkan sejauh itu. Tiongkok, tentu saja, kini menjadi saingan strategis terbesar Amerika. Jepang masih menjadi tuan rumah 85 pangkalan militer AS – banyak di antaranya ditujukan untuk menanggulangi ancaman dari Tiongkok.
Tiongkok saat ini sudah menghasilkan hampir sepertiga dari manufaktur dunia, atau dua kali lipat dari bagian AS dan hampir lima kali lipat dari Jepang. Setiap ton baja telah diproduksi di Tiongkok selama satu dekade terakhir, sementara porsi Jepang mencapai sedikit lebih dari sepertiga pada awal tahun 1970-an.
Namun, seperti yang telah ditunjukkan oleh para analis seperti Michael Pettis, seorang profesor di Universitas Peking, bahwa ekonomi Tiongkok memiliki banyak kesamaan dengan Jepang. Hal ini termasuk ketergantungan yang berlebihan pada konstruksi dan ketergantungan pada pasar ekspor untuk menyerap kelebihan pasokan, penduduk yang menua dengan cepat dan menyusut, serta resistensi aneh terhadap perintah permintaan konsumen domestik.
Semua negara memiliki kepentingan dalam bagaimana ekonomi Tiongkok berkembang dalam beberapa tahun mendatang, baik sebagai sumber permintaan untuk komoditas dari negara pengekspor seperti Australia, maupun sebagai pesaing untuk hampir semua produk manufaktur.
Upaya global untuk melambat dan bahkan menghentikan perubahan iklim sangat bergantung pada apakah Tiongkok dapat terus menurunkan biaya panel surya, turbin angin, dan baterai yang menyimpan listrik terbarukan dan menggerakkan mobil.
Tanda-tanda deflasi kembali terlihat. Di sebuah ekonomi di mana transaksi hampir seluruhnya terdigitalisasi, perusahaan – dan mungkin juga pemerintah Tiongkok – memiliki kemampuan untuk melacak aktivitas dengan lebih tepat dan waktu nyata yang mungkin tidak tertandingi dalam sejarah. Perusahaan asing telah berinvestasi dalam banyak operasi Tiongkok – meskipun investasi tersebut kini sedang berbalik arah dengan tingkat catatan – memberikan pengamat jalur pandang terhadap tren yang tidak pernah mereka miliki dengan Uni Soviet.
Tiongkok, bagaimanapun, tidak selalu berminat untuk memperjelas kesehatan ekonominya. Otoritas menghentikan penyediaan angka pengangguran pemuda ketika tingkat pengangguran melebihi 20% pada Juni 2023, hanya untuk merilis dataset yang direvisi, The Economist mencatat bulan ini. Para pejabat Departemen Keuangan AS, juga, telah bingung oleh perbedaan antara data bea cukai dan valuta asing tentang besarnya surplus Tiongkok yang telah melonjak menjadi US$ 230 miliar (AU$ 342 miliar) dari selisih rata-rata US$ 7 miliar sejak tahun 2000.
Angka-angka yang baru-baru ini paling membuat pasar keuangan cemas termasuk tanda-tanda deflasi kembali, termasuk periode penurunan harga terpanjang sejak tahun 1999, Bloomberg melaporkan pekan ini. Produk-produk Tiongkok yang lebih murah mungkin membantu negara-negara barat – termasuk Australia – menjaga inflasi tetapi tidak akan begitu disambut baik oleh pabrik-pabrik yang terkena dampak perdagangan di negara-negara tersebut.
Pengunjung yang pergi dari Tiongkok meninggalkan kesan yang membingungkan – menunjukkan bahwa ekonomi sedang mendorong kemajuan teknologi yang luar biasa tetapi juga terlihat sedang lesu.
Kota-kota bahkan di daerah terpencil dipenuhi dengan mobil-mobil baru – kebanyakan dari mereka dibangun di Tiongkok. Lebih dari seperempat penjualan mobil sekarang adalah kendaraan listrik, dengan Tiongkok menyumbang 60% penjualan EV global pada tahun 2023. Ekspor EV kemungkinan akan meningkat pesat kecuali hambatan perdagangan di AS dan Eropa menghentikannya.
Untuk mencapai daerah-daerah yang jauh, para wisatawan dapat menggunakan kereta api berkecepatan tinggi dengan panjang lebih dari 40.000 km yang kemungkinan melebihi gabungan seluruh jaringan kereta api di dunia, atau dengan mobil di jaringan jalan raya yang sama besarnya. Sementara itu, metro Shanghai memiliki 20 jalur dan 508 stasiun – dibandingkan dengan hanya sembilan jalur dan 142 stasiun di Tokyo.
Namun, di sepanjang perjalanan, sinyal-sinyal yang tidak akurat tersebar luas. Sedikit kota yang tidak memiliki koneksi kereta cepat atau jalan raya – apalagi bandara lebih – yang tampaknya membenarkan konstruksi dalam skala raksasa dari beberapa dekade sebelumnya.
Setiap kota, punya jumlah bangunan lanwei (“ekor bernanah”) yang berbeda-beda di mana pekerjaan terlihat terhenti di tengah jalan. Harga properti, yang sudah turun hingga 40% di beberapa kota sejak tahun 2021, hampir tidak dapat dipulihkan ketika gugusan apartemen yang belum selesai menghiasi cakrawala.
Penting untuk diperhatikan bahwa rakyat Tiongkok jelas memiliki sarana untuk mengeluarkan uang dalam jumlah besar, seperti yang dapat dibuktikan oleh LVMH – pemilik merek mewah seperti Louis Vuitton, Tiffany & Co – meskipun penjualan akhir-akhir ini menurun.
Ekonom seperti Xing Zhaopeng dari ANZ mengatakan konsumen memilih untuk melunasi hutang lebih cepat meskipun bank sentral Tiongkok telah secara terus-menerus menurunkan suku bunga.
“Untuk konsumsi, kekhawatiran terbesar saat ini adalah pelunasan hipotek,” kata Xing. “Kami memperkirakan 600 miliar yuan (AU$ 125 miliar) pelunasan dini per bulan, yang setara dengan 12% dari penjualan ritel dan 15% dari pendapatan tersedia.” Jumlah tersebut ditambah dengan level pembayaran normal sekitar 200 miliar yuan.
Salah satu dorongan adalah kurangnya tempat alternatif untuk menyimpan uang. Meskipun saham Tiongkok belum mencapai tingkat runtuh pasca gelembung seperti Jepang – dengan indeks saham Nikkei 225 membutuhkan 35 tahun untuk mencapai puncaknya pada tahun 1989 – mereka saat ini berada pada level terendahnya sejak Januari 2019, lapor Bloomberg. Perusahaan-perusahaan Australia yang berharap akan pulihnya permintaan seiring Tiongkok secara bertahap menghapus tarif yang diberlakukan pada tahun 2020 terhadap sekitar AU$ 20 miliar/tahun ekspor mungkin akan kecewa kecuali konsumsi meningkat.
Eksportir mungkin menghadapi masalah yang lebih besar. Pabrik-pabrik Tiongkok telah menyimpan komoditas yang kemudian mereka mulai menjual “dengan harga yang sangat rendah,” kata Xing.
“Indeks harga komoditas kita sekarang 5% lebih rendah dari setahun yang lalu dan 35% lebih rendah dari dua tahun yang lalu.”
Besi dan minyak membentuk lebih dari setengah indeks tersebut, dan keduanya telah merosot seiring para ekonom mengurangi harapan Tiongkok dapat mencapai target pertumbuhan PDB 2024 sebesar “sekitar 5%”.
Harga bijih besi – ekspor terbesar Australia – turun di bawah US$ 90/t bulan ini ke level terendahnya dalam hampir dua tahun sementara harga minyak telah berada di dekat level terendah tiga tahun.
Bahan bakar yang lebih murah mungkin merupakan berita baik bagi pengendara non-EV tetapi menurunnya permintaan komoditas merupakan masalah bagi pemerintah seperti Australia.
Harga yang melambung telah memainkan peran besar dalam membantu memberikan surplus anggaran back-to-back pertama Australia sejak 2007-08. Namun, setiap penurunan US$ 10/t dalam harga bijih besi saja memangkas sekitar $ 500 juta dari anggaran dan $ 5,3 miliar dari pertumbuhan PDB Australia yang sudah lemah.
Bank Sentral telah mengatakan bahwa ekonomi Australia “berjalan sedikit lebih panas dari yang kami perkirakan sebelumnya”. Mereka juga memperingatkan bahwa “risiko terhadap pertumbuhan Tiongkok tetap cenderung ke bawah”.
Jika risiko-risiko ini terealisasi, pemotongan suku bunga RBA akan segera terjadi. Hasilnya mungkin bukan sesuatu untuk dirayakan jika itu karena perlambatan Tiongkok telah merambah secara global.”