“Pelatihan militer Israel dalam penyelamatan sandera dari terowongan bawah tanah di Jalur Gaza pada hari Selasa menyoroti salah satu hambatan terbesar yang tersisa bagi tujuan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu untuk memberantas Hamas: jaringan bawah tanah yang luas dan rumit di enklaf itu yang menampung banyak pemimpin tersisa kelompok militan tersebut.
Militer Israel mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka telah menyelamatkan Farhan al-Qadi, seorang anggota minoritas Arab Bedouin Israel yang diculik pada 7 Oktober, dari terowongan Hamas di selatan Gaza. Menurut dua pejabat senior yang berbicara dengan syarat anonimitas karena mereka tidak diizinkan untuk berbicara kepada wartawan, pasukan Israel tampaknya menemukan Tuan al-Qadi dengan kebetulan saat mereka sedang menyisir jaringan terowongan untuk pejuang Hamas.
Ini adalah kali kedua dalam dua minggu terowongan Hamas menjadi sorotan dalam cerita Israel tentang upaya pemulihan sandera, mencerahkan beberapa sudut yang kebanyakan tidak terlihat dari perang yang besar bagi militer dan pejabat pemerintah negara itu. Minggu lalu, tentara Israel mengatakan bahwa mereka telah menemukan jenazah enam sandera yang tersembunyi di belakang lapisan beton dalam rute bawah tanah yang terhubung ke poros terowongan 10 meter lebih dalam.
Penemuan-penemuan bawah tanah ini setelah hampir 11 bulan perang menunjukkan seberapa rumit dan luasnya jaringan terowongan Hamas, kata para ahli. Beberapa terowongan berukuran ratusan mil, menurut pejabat Israel, Hamas, dan AS.
“Terowongan-terowongan itu besar,” kata Dan Byman, anggota senior dengan Warfare, Irregular Threats, and Terrorism Program di Center for Strategic and International Studies di Washington. Perang di Gaza telah mengungkapkan dua kejutan tentang sistem bawah tanah yang dibangun Hamas, tambahnya: Ada lebih banyak terowongan, dan lebih berseliweran, dari yang sebelumnya diyakini.
Terowongan tersebut melayani Hamas dalam beberapa cara, kata Tuan Byman. Tidak hanya kelompok tersebut dapat menyembunyikan pemimpin dan sandera di dalamnya, tetapi menangkap terowongan — di mana pasukan Israel lebih rentan dan harus bergerak dengan sangat lambat — jauh lebih sulit daripada mengambil bangunan di atas tanah.
“Keuntungan militer Israel adalah koordinasi yang luar biasa dan kesadaran situasional, dan di terowongan itu jauh lebih sulit,” katanya.
Mencoba menghancurkan sistem bawah tanah dari atas juga bermasalah, kata Tuan Byman, karena membutuhkan bom yang besar yang menyebabkan banyak kerusakan dan berisiko merenggut nyawa sandera yang tersembunyi di terowongan. Dia mengemukakan bahwa banyak sandera hidup yang tersisa mungkin ditahan di bawah tanah, mungkin bersama pemimpin Hamas, mengingat bahwa “mereka adalah aset sangat berharga” dan “salah satu kunci tawar-menawar utama Hamas.”
Militer Israel telah mencoba berbagai taktik selama perang untuk mendorong pejuang Hamas ke permukaan, termasuk membanjiri terowongan dan mengepungnya, kata James Wirtz, seorang profesor urusan keamanan nasional di Naval Postgraduate School. Mereka juga secara rutin meledakkan pintu masuk terowongan, dan mengirim anjing, pesawat tanpa awak, dan robot ke dalamnya untuk menghindari risiko nyawa seorang prajurit.
“Ini mengerikan,” kata Tuan Wirtz. “Ada belokan dan ruangan samping dan perangkap. Ini adalah hal yang sulit untuk meminta seorang prajurit lakukan.”
Militer Israel mengatakan bahwa mereka membuat kemajuan dalam mengeliminasi infrastruktur bawah tanah Hamas. Pada 15 Agustus, militer mengatakan bahwa mereka telah menghancurkan sekitar 50 terowongan dalam seminggu, dan merilis rekaman video tentara meledakkan liang dan material bangunan di sebuah area sepanjang perbatasan dengan Mesir yang disebut Koridor Philadelphi oleh Israel.
Memastikan bahwa terowongan dan lainnya tidak akan dibangun kembali telah menjadi isu penting dalam negosiasi gencatan senjata yang dimediasi antara Israel dan Hamas. Netanyahu mengatakan bahwa dia ingin beberapa tentara Israel terus patroli Koridor Philadelphi untuk mencegah Hamas dari kembali bersenjata setelah perang atau membangun kembali terowongan ke Mesir.
Tujuannya adalah untuk mengeliminasi Hamas, para pemimpinnya, dan infrastrukturnya, misi yang diusulkan beberapa anggota komunitas militer Israel sebagai tidak realistis. Militer Israel bulan lalu mengatakan bahwa mereka telah membunuh 17.000 militan dalam perang, tetapi pasukan telah berulang kali bertempur kembali di daerah Gaza yang sebelumnya telah dinyatakan bersih dari pejuang Hamas. Dan beberapa pemimpin utama kelompok militan telah selamat.
Pada November, seorang sandera Israel yang dibebaskan menjelaskan bagaimana Yahya Sinwar, seorang pemimpin Hamas yang sekarang menjadi kepala politik kelompok tersebut, telah berbicara kepada sejumlah besar sandera Israel di bawah tanah tidak lama setelah serangan 7 Oktober, mengatakan bahwa mereka aman dan tidak akan ada bahaya. Amerika Serikat dan Israel saat itu sedang bekerja keras untuk menemukan dan menangkap Tuan Sinwar — dan terus berusaha sejak saat itu.
Pada Januari, komando Israel menjalankan operasi terowongan yang rumit di selatan Gaza berdasarkan intelijen bahwa Tuan Sinwar bersembunyi di sana. Tetapi dia telah meninggalkan bunker bawah tanah beberapa hari sebelumnya dan tetap bebas.”