Departemen Kehakiman telah memulai penyelidikan pidana terhadap Boeing setelah panel pada salah satu pesawat perusahaan tersebut meledak dalam penerbangan Alaska Airlines pada awal Januari, menurut sumber yang mengetahui masalah tersebut. Maskapai tersebut mengatakan sedang bekerja sama dalam penyelidikan. “Dalam kejadian seperti ini, biasa bagi D.O.J. untuk melakukan penyelidikan,” kata Alaska Airlines dalam sebuah pernyataan. “Kami sepenuhnya bekerja sama dan tidak percaya bahwa kami menjadi sasaran penyelidikan.” Boeing tidak memberikan komentar. Pada 5 Januari, sebuah panel pada pesawat Boeing 737 Max 9 yang dioperasikan oleh Alaska Airlines meledak di udara, mengungkapkan penumpang ke udara luar ribuan kaki di atas tanah. Tidak ada luka serius akibat kejadian tersebut, namun hal itu bisa menjadi bencana jika panel meledak beberapa menit kemudian, pada ketinggian yang lebih tinggi. Panel tersebut dikenal sebagai “door plug” dan digunakan untuk menutupi celah yang ditinggalkan oleh pintu keluar yang tidak diperlukan. Penyelidikan awal oleh National Transportation Safety Board menyarankan bahwa pesawat mungkin telah keluar dari pabrik Boeing tanpa plug terpasang dengan baik. Penyelidikan pidana pertama kali dilaporkan oleh The Wall Street Journal. Departemen Kehakiman sebelumnya mengatakan bahwa mereka sedang meninjau penyelesaian kasus pidana federal tahun 2021 terhadap perusahaan tersebut, yang berasal dari dua kecelakaan fatal di pesawat 737 Max 8 mereka. Dalam perjanjian tersebut, Boeing berkomitmen untuk membayar lebih dari $2,5 miliar, sebagian besar dalam bentuk kompensasi kepada pelanggannya. Departemen Kehakiman setuju untuk menarik tuduhan yang menuduh Boeing menipu Administrasi Penerbangan Federal dengan menyembunyikan informasi yang relevan untuk persetujuan Max. Belum jelas apakah penyelidikan pidana tersebut terkait dengan tinjauan penyelesaian tahun 2021 atau penyelidikan terpisah. Kesepakatan tersebut dikritik karena terlalu lunak terhadap Boeing dan karena disepakati tanpa berkonsultasi dengan keluarga dari 346 orang yang tewas dalam kecelakaan tersebut. Yang pertama terjadi di Indonesia pada akhir 2018. Setelah yang kedua di Etiopia pada awal 2019, Max dilarang terbang secara global selama 20 bulan. Pesawat itu kembali beroperasi pada akhir 2020 dan sejak itu telah digunakan dalam beberapa juta penerbangan, sebagian besar tanpa insiden – sampai penerbangan Alaska Airlines pada 5 Januari. Pada Jumat, Boeing memberitahu sebuah panel kongres bahwa mereka tidak dapat menemukan catatan penting yang menguraikan pekerjaan mereka pada panel yang kemudian meledak. Perusahaan diminta untuk menghasilkan dokumentasi terkait pengangkatan dan pemasangan kembali panel. Dalam surat kepada Senator Maria Cantwell, yang menjabat sebagai Ketua Komite Perdagangan, Ilmu Pengetahuan dan Transportasi, Boeing mengatakan bahwa mereka telah melakukan pencarian yang ekstensif namun tidak dapat menemukan catatan informasi yang diminta oleh panel Senat dan oleh dewan keselamatan. “Kami juga telah berbagi dengan N.T.S.B. apa yang menjadi hipotesis kerja kami: bahwa dokumen yang diperlukan oleh proses kami tidak dibuat ketika door plug dibuka,” tulis surat Boeing. “Jika hipotesis tersebut benar, maka tidak akan ada dokumen untuk diproduksi.” Dalam surat itu, Boeing juga mengatakan bahwa mereka telah mengirimkan semua nama individu pada tim pintu 737 pada 4 Maret, dua hari setelah diminta. Plug pintu dibuka pada September di pabrik Boeing di Renton, Washington, untuk memperbaiki rivet yang rusak pada badan pesawat, sesuai dengan dokumen yang ditinjau oleh The New York Times. Rivet sering digunakan untuk menggabungkan dan menstabilkan bagian-bagian pesawat. Permintaan untuk membuka plug berasal dari kontraktor yang bekerja untuk Spirit AeroSystems, pemasok yang membuat badan pesawat 737 Max di Wichita, Kansas. Menurut dokumen, pada 18 September, seorang mekanik Spirit AeroSystems ditugaskan untuk memulai pekerjaan memperbaiki rivet dan plug pintu dibuka agar perbaikan bisa dilakukan. Dokumen tersebut menunjukkan bahwa perbaikan selesai dua hari kemudian dan persetujuan diberikan untuk menutup pintu kembali. Dokumen tersebut tidak memuat rincian tentang siapa yang ditugaskan untuk menginstal ulang plug pintu atau apakah itu diperiksa setelah diganti. Dokumen tersebut juga tidak berisi informasi lain tentang pegawai Boeing yang terlibat dalam melepaskan dan mengganti plug pintu. Ledakan pada penerbangan 5 Januari sekali lagi menimbulkan kritik tajam terhadap praktik Boeing, dengan para legislator secara terbuka mengkritik perusahaan tersebut. National Transportation Safety Board masih sedang menyelidiki insiden tersebut, namun mengindikasikan dalam laporan sementara bahwa Boeing mungkin telah memberikan pesawat kepada Alaska tanpa menginstal baut yang diperlukan untuk menahan plug pintu di tempatnya. F.A.A. sejak itu telah meningkatkan inspeksi di pabrik tempat Boeing membuat Max dan telah membatasi berapa banyak pesawat yang dapat dibuat oleh perusahaan setiap bulan. Audit F.A.A. menemukan kelalaian kualitas di Boeing, dan agensi tersebut memberikan beberapa bulan kepada perusahaan untuk mengembangkan rencana untuk meningkatkan kontrol kualitas. Bulan lalu, sebuah panel ahli yang dikumpulkan oleh F.A.A. merilis laporan yang dinanti-nantikan yang berasal dari kecelakaan Max. Mereka menyimpulkan bahwa budaya keselamatan Boeing masih kurang, meskipun telah ada perbaikan dalam beberapa tahun terakhir.
