Pasangan Nicola Bulley telah menjelaskan obsesi online dengan hilangnya dia sebagai “monster” yang keluar dari kendali.
Paul Ansell mengatakan keluarganya awalnya menyambut minat publik yang besar setelah ibu dua anak itu menghilang saat sedang berjalan dengan anjingnya di Lancashire pada bulan Januari tahun lalu. Namun, kepergian Bulley dengan cepat menarik perhatian detektif amatir di media sosial yang mulai memposting teori-teori yang menyesatkan tentang apa yang terjadi.
“Saya pikir segala sesuatu seperti itu adalah pedang bermata dua,” katanya kepada BBC. “Itu masalahnya. Anda sedang membangunkan monster.”
Bulley, 45 tahun, menghilang pada 27 Januari 2023 saat berjalan di sepanjang Sungai Wyre di St Michael’s on Wyre, sebentar setelah mengantar dua putrinya ke sekolah. Jenazahnya ditemukan di sungai pada 19 Februari. Sebuah penyelidikan di bulan Juni tahun lalu menemukan bahwa dia meninggal akibat tenggelam secara tidak sengaja.
Pencarian Bulley memicu berbulan-bulan spekulasi dan teori konspirasi online, dengan orang-orang datang ke Lancashire untuk “membantu” polisi.
“Saya mendapatkan pesan langsung dari orang-orang yang belum pernah saya temui – mereka tidak mengenal saya, mereka tidak mengenal kami, mereka tidak mengenal Nikki,” kata Ansell. Dia juga dikatakan “Anda tidak bisa sembunyi” dan “kami tahu apa yang kamu lakukan”.
Dia menambahkan: “Di atas trauma mimpi buruk yang kami alami, untuk kemudian berpikir bahwa semua hal mengerikan ini dikatakan tentang saya terhadap Nikki – setiap orang memiliki batas.”
Ansell berbicara dalam sebuah dokumenter BBC, Pencarian Nicola Bulley, yang mengeksplorasi liputan media dan dampak detektif internet amatir yang melakukan penyelidikan mereka sendiri, serta mendengar dari polisi Lancashire dan keluarga Bulley.
Para ahli mengatakan teori konspirasi telah menjadi lebih umum dalam wacana publik sejak krisis coronavirus, ketika spekulasi tentang berbagai isu mulai dari asal-usul virus hingga keamanan vaksin menjadi merajalela. Mereka mengatakan bergabung dalam spekulasi tentang cerita seperti hilangnya Bulley atau kesehatan Putri Wales bisa menjadi bentuk “misteri menghibur atau pengalihan” bagi pengguna media sosial.
Polisi menuduh orang-orang di TikTok berperan sebagai detektif pribadi di area tersebut, dan mengatakan mereka telah “dibanjiri dengan informasi palsu, tuduhan, dan desas-desus” yang berkaitan dengan kasus tersebut. Pada saat itu, anggota parlemen dan pegiat mengatakan rilis informasi pribadi tentang Bulley adalah “sangat mengkhawatirkan”.
Dalam konferensi pers beberapa hari sebelum dia ditemukan, polisi Lancashire mengumumkan bahwa Bulley memiliki “masalah penting” dengan alkohol yang disebabkan oleh kesulitan menopause. Pelepasan informasi pribadi semacam itu “dapat dihindari dan tidak perlu” dan polisi serta media perlu membangun kembali kepercayaan, merupakan kesimpulan dari laporan tentang kasus tersebut.
Laporan independen College of Policing menemukan bahwa dalam hal kepolisian, penyelidikan orang yang hilang itu ditangani dengan baik, tetapi kekuatan sudah kehilangan kendali pada narasi publik pada tahap awal. Pejabat senior gagal memberikan informasi kepada wartawan terakreditasi utama karena kepercayaan antara polisi dan media sudah hancur, menyebabkan kekosongan informasi dan spekulasi tidak terkendali.