Salah satu anggota geng penyelundup Vietnam yang menawarkan tempat pada perahu kecil ke UK untuk reporter penyamar kami. Penyelundup Vietnam muncul, singkat dan ragu-ragu, dari bayangan hutan belukar dekat pantai utara Prancis. “Pindah dari yang lain. Datang ke sini, cepat,” katanya, mengisyaratkan ke anggota tim kami, yang telah berbulan-bulan menyamar sebagai calon pelanggan. Beberapa saat kemudian, penyelundup – sosok tinggi dengan rambut pirang terang yang diwarnai – tiba-tiba berbalik, seperti rubah yang terkejut, dan menghilang ke sebuah jalan sempit menuju hutan. Tahun ini, Vietnam muncul – secara tiba-tiba – sebagai sumber migran baru terbesar yang mencoba menyeberangi Selat ke UK secara ilegal dengan perahu kecil. Kedatangan melonjak dari 1.306 sepanjang 2023, menjadi 2.248 pada paruh pertama 2024. Penyelidikan kami – termasuk wawancara dengan penyelundup dan klien Vietnam, polisi Perancis, jaksa dan lembaga amal – mengungkap bagaimana migran Vietnam membayar dua kali lipat dari tarif biasa untuk pengalaman penyelundupan perahu kecil “elite” yang lebih cepat dan lebih efisien. Saat jumlah korban tewas di Selat mencapai tingkat rekor tahun ini, ada indikasi bahwa ini mungkin lebih aman juga. Sebagai bagian dari upaya kami untuk menyusupi operasi Vietnam, kami bertemu dengan seorang penyelundup berpengalaman yang beroperasi di UK dan memalsukan dokumen untuk migran yang mencari mencapai Eropa. Secara terpisah, reporter penyamar kami – menyamar sebagai migran Vietnam – mengatur, melalui telepon dan pesan teks, untuk bertemu dengan geng penyelundup yang beroperasi di hutan dekat Dunkirk untuk mencari tahu bagaimana prosesnya. “Layanan perahu kecil adalah £2.600. Pembayaran dilakukan setelah Anda tiba di UK,” balas penyelundup, yang menyebut dirinya Bac, lewat pesan teks. Kami mendengar angka serupa dari sumber lain. Kami percaya Bac mungkin menjadi sosok senior dalam geng berbasis UK dan bos dari Tony, pria pirang di hutan. Dia memberikan petunjuk kepada kami tentang perjalanan dari Eropa ke UK, menjelaskan bagaimana banyak migran pertama-tama terbang dari Vietnam ke Hungaria – di mana kami mengerti saat ini relatif mudah bagi mereka untuk mendapatkan visa kerja yang sah, seringkali diperoleh dengan dokumen palsu. Bac mengatakan bahwa migran kemudian melakukan perjalanan ke Paris dan kemudian ke Dunkirk. “Tony bisa menjemput Anda di stasiun [Dunkirk],” tawarnya, dalam pesan teks selanjutnya. Migran Vietnam dianggap rentan terhadap jaringan kelompok perdagangan manusia. Kelompok-kelompok ini mungkin berusaha menjebak mereka dalam utang dan memaksa mereka membayar utang tersebut dengan bekerja di ladang ganja atau bisnis lain di UK. Jelas, dari beberapa kunjungan terakhir ke perkemahan di sekitar Dunkirk dan Calais, bahwa geng Vietnam dan klien mereka beroperasi secara terpisah dari kelompok lain. “Mereka menjaga jarak dan jauh lebih bersikap rahasia daripada yang lain. Kami melihat mereka sangat sedikit,” kata Claire Millot, seorang relawan untuk Salam, sebuah LSM yang mendukung migran di Dunkirk. Seorang relawan dari lembaga amal lain menceritakan kepada kami tentang melihat sekilas sekitar 30 orang Vietnam membeli jaket pelampung di salah satu cabang Dunkirk dari gerai peralatan olahraga Decathlon Akhirnya. Selain menjaga jarak, layanan yang disederhanakan yang ditawarkan oleh geng Vietnam melibatkan waktu peringatan yang lebih sedikit di perkemahan. Banyak migran Afrika dan Timur Tengah menghabiskan minggu, bahkan bulan, dalam kondisi yang tidak menyenangkan di pantai Perancis. Beberapa tidak memiliki cukup uang tunai untuk membayar tempat di perahu kecil, dan mencoba mengumpulkan uang mereka dengan bekerja untuk geng penyelundup. Banyak dari mereka dihentikan oleh polisi Perancis di pantai dan harus mencoba beberapa kali sebelum berhasil menyeberangi Selat. Saat kunjungan terakhir kami, kami melihat puluhan keluarga letih – dari Irak, Iran, Suriah, Eritrea, dan tempat lainnya – berkumpul di tengah gerimis di tempat berlumpur di mana kelompok kemanusiaan menyediakan makanan harian dan bantuan medis. Sebuah kelompok anak-anak bermain Connect 4 di sebuah meja piknik, sementara seorang pria mencari perawatan untuk luka di lengannya. Beberapa orang tua memberi tahu kami bahwa mereka telah mendengar tentang seorang bayi Kurd berusia empat bulan yang tenggelam pada malam sebelumnya setelah perahu yang ditumpanginya terbalik saat mencoba menyeberangi Selat. Tidak ada di antara mereka yang mengatakan bahwa kematian itu akan menahan mereka untuk mencoba sendiri. Tidak ada orang Vietnam yang terlihat. Sepertinya jelas bahwa penyelundup Vietnam cenderung membawa klien mereka ke perkemahan di utara Prancis ketika cuaca sudah terlihat menguntungkan dan penyeberangan sudah dekat. Kami pertama kali menemui gelombang migran Vietnam yang baru pada awal tahun ini, menemukan salah satu perkemahan mereka dekat Dunkirk. Tampaknya jauh lebih rapi dan terorganisir dibandingkan dengan perkemahan migran lainnya, dengan tenda-tenda yang disusun rapi dan sebuah kelompok memasak makanan yang menggiurkan dan rumit dengan bawang putih goreng, bawang, dan rempah-rempah Vietnam. “Mereka sangat terorganisir dan bersatu serta tinggal bersama di perkemahan. Mereka cukup istimewa. Ketika mereka tiba di pantai, kami tahu bahwa penyeberangan akan segera dilakukan. Ini kemungkinan orang dengan uang lebih dari yang lain,” kata Mathilde Potel, kepala polisi Perancis yang memimpin perang melawan migrasi ilegal di wilayah tersebut. Kelompok Vietnam tidak mengendalikan penyeberangan dengan perahu kecil itu sendiri, yang sebagian besar diawasi oleh beberapa geng Kurdi Irak. Sebaliknya, mereka bernegosiasi akses dan waktu. “Vietnam tidak diizinkan menyentuh bagian proses itu [penyeberangan]. Kami hanya mengirimkan klien ke [geng Kurdi],” kata seorang penyelundup Vietnam lainnya, yang kami sebut Thanh, saat ini tinggal di UK. Dia memberi tahu kami bahwa uang tambahan menjamin akses prioritas ke perahu kecil bagi klien Vietnam mereka. Meskipun biaya relatif jelas, masalah keamanan lebih rumit. Adalah fakta – dan mungkin hal yang menggambarkan – bahwa selama sembilan bulan pertama 2024, tidak satu pun Vietnam ada di antara puluhan migran yang dikonfirmasi meninggal saat mencoba menyeberangi Selat. Namun, pada bulan Oktober, seorang migran Vietnam meninggal dalam satu insiden, dalam apa yang sekarang menjadi tahun paling mematikan dalam sejarah penyeberangan dengan perahu kecil. Kemungkinan dengan membayar ekstra, Vietnam bisa mendapatkan akses ke perahu yang kurang ramai, sehingga kurang mungkin tenggelam. Namun, kami belum dapat mengkonfirmasi hal ini. Yang tampak lebih jelas adalah bahwa penyelundup Vietnam berhati-hati dalam mengirim klien mereka keluar ke perahu dalam cuaca buruk. Pesan dari Bac kepada reporter penyamar kami termasuk saran spesifik tentang perjalanan ke perkemahan, dan hari terbaik untuk tiba. “Menjalankan layanan perahu kecil tergantung pada cuaca. Anda memerlukan gelombang kecil. Dan harus aman… Kami memiliki cuaca bagus minggu ini dan banyak perahu berangkat… Akan baik jika Anda bisa berada di sini [di Dunkirk] besok. Saya merencanakan [penyeberangan Selat] pada Kamis pagi,” Bac menulis. Duduk di luar tenda mereka di dua perkemahan terpisah di hutan dekat Dunkirk awal bulan ini, dua pria muda menceritakan hampir cerita yang identik tentang peristiwa-peristiwa yang mendorong mereka meninggalkan Vietnam untuk mencari kehidupan baru. Bagaimana mereka meminjam uang untuk memulai usaha kecil di Vietnam, bagaimana usaha-usaha itu gagal, dan bagaimana mereka kemudian meminjam lebih banyak uang dari keluarga dan rentenir, untuk membayar penyelundup untuk membawa mereka ke UK. “Hidup di Vietnam sulit. Saya tidak bisa menemukan pekerjaan yang layak. Saya mencoba membuka toko, tapi gagal. Saya tidak bisa membayar kembali pinjaman, jadi saya harus mencari cara untuk menghasilkan uang. Saya tahu ini [ilegal] tapi saya tidak punya pilihan lain. Saya berutang [kira-kira] £50.000. Saya menjual rumah saya, tapi itu tidak cukup untuk melunasi utang,” kata Tu, 26, sambil meraih seekor kucing kecil yang lewat. Dua ayam muncul dari belakang tenda lain. Sebuah cermin tergantung dari pohon di dekatnya. Lubang kepala tersedia di bawah tenda terpisah untuk mengisi daya ponsel. Migran Vietnam yang kami wawancarai mengatakan mereka berharap bisa melunasi utang dengan bekerja di UK. Migran kedua, berusia 27 tahun, menceritakan bagaimana dia mencapai Eropa melalui China, kadang-kadang berjalan kaki atau di truk. “Saya dengar dari teman-teman di UK bahwa hidup jauh lebih baik di sana, dan saya bisa menemukan cara untuk menghasilkan uang,” kata pria itu, yang tidak mau memberikan namanya. Apakah orang-orang ini korban perdagangan manusia? Tidak jelas. Semua migran Vietnam yang kami wawancarai mengatakan mereka memiliki utang. Jika mereka akhirnya bekerja untuk geng penyelundup di UK untuk membayar perjalanan dan melunasi utang mereka, maka memang mereka telah diperdagangkan. Kami mencoba menarik penyelundup Vietnam pirang, Tony, keluar dari hutan di dekatnya dan ke wilayah yang lebih netral, di mana gengnya – mungkin bersenjata, karena geng lain pasti begitu – mungkin merupakan ancaman yang lebih kecil bagi kami. Kami bermaksud untuk menghadapinya tentang keterlibatannya dalam industri kriminal yang menguntungkan dan seringkali mematikan. Namun, Tony tetap waspada untuk meninggalkan “turf”-nya sendiri dan menjadi gelisah dan marah ketika rekan kami, masih menyamar sebagai calon migran, menolak untuk mengikutinya ke hutan. “Mengapa kamu tetap di sana? Ikuti jalan itu. Bergerak cepat! Sekarang,” perintah Tony. Ada jeda singkat. Suara nyanyian burung melayang melintasi lapangan. “Apa beneran bego… Apa kamu cuma mau berdiri di sana dan ditangkap polisi?” tanya penyelundup dengan rasa kekesalan yang meningkat. Lalu dia berbalik dan melarikan diri ke dalam hutan. Jika rekan kami adalah migran sungguhan, dia mungkin akan mengikuti Tony. Kami diberitahu oleh sumber lain bahwa begitu berada di perkemahan, migran tidak diizinkan pergi kecuali membayar ratusan dolar kepada penyelundup. Geng Vietnam mungkin menjanjikan jalur cepat, aman, “elite” ke UK, tetapi kenyataannya jauh lebih gelap – sebuah industri kriminal, didukung oleh ancaman, melibatkan risiko mematikan dan tanpa jaminan kesuksesan. Pelaporan tambahan oleh Kathy Long dan Léa Guedj.
