Banjir rekornya telah mendorong spesies ikan invasif yang agresif menyebar di seluruh aliran sungai di tenggara Queensland, mengganggu upaya untuk menyelamatkan ikan dan penyu terancam punah dan kuno.
Daerah aliran sungai Moonaboola (Mary) adalah rumah bagi beberapa spesies yang terancam punah, termasuk penyu Sungai Mary, penyu snap putih-leher (dikenal karena bernapas melalui bagian bawahnya), cod Sungai Mary, dan ikan paru-paru Australia, yang telah bertahan selama 150 juta tahun dan dianggap sebagai fosil hidup.
Kelompok Wilayah Burnett Mary (BMRG), sebuah kelompok konservasi, melakukan survei delapan minggu terhadap sungai dan anak sungainya termasuk ekspedisi kanu sejauh 200km dan pengambilan sampel di 61 lokasi menggunakan DNA lingkungan dan pengerutan. Menurut temuan ini, banjir rekornya pada tahun 2022 memungkinkan ikan eksotis bernama tilapia Mozambik berkembang biak.
Profesor Mark Kennard, wakil direktur Australian Rivers Institute di Universitas Griffith, khawatir dengan seberapa “luas” tilapia menyebar. “Ini cukup mengkhawatirkan seberapa melimpahnya mereka,” katanya. “Terkadang Anda akan melihat ribuan ikan berenang di sekitar.”
Invasi tilapia merupakan tekanan tambahan yang tidak diinginkan bagi ikan dan penyu terancam punah, katanya, bersaing untuk makanan mereka dan memangsa telur dan anak-anak mereka.
Kennard mengatakan Sungai Mary adalah “titik panas spesies akuatik yang terancam” dan salah satu sungai besar terakhir di pantai timur tanpa bendungan besar di atasnya.
Menurutnya tepi sungai sudah rusak akibat aktivitas manusia dan pertanian, lalu banjir ekstrem menyapu dasar sungai, menghilangkan habitat pemijahan penting bagi ikan paru-paru dan menghilangkan batang kayu besar dan terendam yang menjadi tempat bertelur kod.
Sayangnya, survei ini mengungkapkan bahwa jumlah spesies ikan dan penyu yang terancam punah tidak membaik meskipun upaya konservasi selama tiga dekade terakhir, kata Kennard.
Dr. Anthony Chariton, yang meneliti ekologi akuatik di Universitas Macquarie namun tidak terlibat dalam studi Sungai Mary, mengatakan bahwa sementara banjir adalah bagian alami dari lingkungan akuatik Australia, perubahan iklim mempengaruhi dinamika tersebut. “Jadi terkadang banjir lebih sering dan lebih besar, dan kemudian Anda mendapatkan periode kekeringan yang berkepanjangan.”
Dia mengatakan banjir ekstrem dapat memperkenalkan banyak material – polusi, sampah, endapan, dan nutrisi dari tanah – ke dalam aliran air, dengan potensi efek jangka panjang bagi ekosistem sungai.
Tom Espinoza, CEO BMRG, mengatakan ada sekitar delapan ikan invasif di sungai yang seharusnya tidak ada di sana, namun banjir memungkinkan tilapia mencapai area yang sebelumnya tidak dapat diakses.
“Tilapia memiliki fitur khas dalam ekologinya bahwa mereka mengejar aliran,” katanya. “Jadi mereka adalah kolonisator yang sangat baik. Setiap kali sungai mengalir, mereka akan mengejarnya ke hulu.”
Studi ini, didukung oleh pendanaan pemulihan bencana komunitas dan Queensland, membawa bersama pemilik tradisional lokal, kelompok pengelolaan lingkungan dan sumber daya serta ilmuwan dari Universitas Griffith dan Program Sains Lingkungan Nasional Resilient Landscapes Hub.
Espinoza mengatakan komunitas itu “benar-benar berinvestasi dan terinformasi secara lingkungan” dan bersemangat untuk melindungi sungai dan spesiesnya.
Studi ini memberikan inventarisasi di mana spesies terancam tinggal, yang dapat membantu menyasar upaya restorasi habitat, termasuk menanam tanaman akuatik dan menambahkan batang kayu berongga dan struktur lain yang memberi perlindungan bagi bayi penyu.
Kennard mengatakan ini adalah awal dari strategi ketahanan jangka panjang untuk sungai. “Kami berkomitmen dalam jangka panjang,” ujarnya. “Saya khawatir bahwa spesies langka, endemik ini akan terus menurun secara progresif selama 50 tahun ke depan, kecuali kita bisa melakukan sesuatu sekarang.”