Menteri Pertahanan Israel, Yoav Gallant, dan Menteri Pertahanan AS, Lloyd J. Austin III, bertemu di Markas Besar Angkatan Bersenjata Amerika Serikat pada hari Selasa untuk membahas kondisi kemanusiaan yang semakin memburuk di Gaza dan rencana Israel untuk menyerbu kota selatan Rafah, di mana pejabat AS telah memperingatkan bahwa tindakan militer besar-besaran dapat mengakibatkan bencana.
Pertemuan tersebut terjadi di tengah meningkatnya friksi antara kedua sekutu itu satu hari setelah AS memutuskan untuk memperbolehkan pengesahan resolusi PBB yang meminta gencatan senjata segera di Gaza. Setelah itu, Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, menyatakan bahwa ia membatalkan rencana untuk mengirim delegasi ke Washington untuk mendiskusikan potensi serangan di Rafah.
Ucapan oleh Tuan Gallant dan Tuan Austin sebelum pertemuan tersebut menyoroti perpecahan. Meskipun keduanya menekankan komitmen negara mereka terhadap keamanan Israel, Tuan Gallant menekankan perlunya mendesak untuk menghancurkan Hamas, mengamankan pembebasan warga Israel yang disandera dalam serangan pada 7 Oktober yang dipimpin oleh Hamas, dan “memastikan keunggulan dan kapabilitas militer Israel.”
Tuan Austin fokus pada konsekuensi serius yang perang tersebut berdampak pada warga sipil Palestina. “Jumlah korban sipil terlalu tinggi, dan jumlah bantuan kemanusiaan terlalu sedikit,” katanya. Keamanan warga Palestina di Rafah, di mana lebih dari satu juta orang tengah berlindung, menjadi “prioritas utama,” tambahnya.
Setelah pertemuan, seorang pejabat senior Departemen Pertahanan mengatakan bahwa Tuan Austin menyajikan garis besar pendekatan alternatif pemerintahan Biden terhadap operasi perang besar di Rafah. Titik-titik utamanya adalah fokus pada penargetan presisi yang ditujukan untuk mengakar kepemimpinan Hamas, langkah-langkah kredibel dan efektif untuk mengevakuasi warga sipil yang berlindung di sana, peningkatan bantuan kemanusiaan, dan mengamankan perbatasan antara Gaza dan Mesir.
Pejabat tersebut, yang berbicara dalam panggilan dengan wartawan dengan kondisi anonimitas untuk membahas pembicaraan rahasia, mengatakan bahwa Israel merespons baik prioritas yang diajukan oleh Tuan Austin dan bahwa akan ada pertemuan lebih lanjut di masa depan.
Pejabat administrasi senior telah mengatakan bahwa setiap operasi Israel yang tidak memadai dalam mengurangi risiko bagi warga sipil di Rafah akan menjadi sebuah kesalahan dan memperparah kondisi hidup yang menyedihkan di enklave tersebut. Tanpa rencana atau persiapan yang tepat, kata pejabat senior Departemen Pertahanan, operasi darat besar di Rafah bisa secara dramatis membatasi aliran bantuan kemanusiaan yang sudah tidak mencukupi ke Gaza ketika yang sebaliknya yang perlu terjadi.
Berbicara dengan wartawan setelah pertemuan dengan Tuan Austin, Tuan Gallant mengatakan bahwa Israel tidak akan mundur dari tujuan perangnya. “Tujuan kami sederhana: Kami harus menghancurkan Hamas sebagai organisasi militer dan pemerintahan di Gaza,” katanya. “Ini berarti kerangka militer harus dihancurkan.”
“Kemampuan Hamas untuk bertindak sebagai militer terorganisir dengan komando dan kontrol yang terpusat harus dihancurkan,” katanya. “Tidak ada kemampuan militer, ada kemampuan teroris.”
Menteri Israel juga mengatakan bahwa ia telah membahas dengan rekan sejawat Amerikanya untuk menjaga keunggulan militer Israel di kawasan tersebut (pejabat Amerika mengatakan bahwa penjualan pesawat tempur F-15 dan F-35 serta helikopter serang Apache telah dibahas). Dan Tuan Gallant mengatakan bahwa ia dan Tuan Austin juga membicarakan urgensi upaya untuk membebaskan lebih dari 100 sandera yang masih ditahan oleh Hamas dan krisis kemanusiaan yang semakin mendesak di Gaza.
“Kami membahas upaya kemanusiaan di Gaza – tidak hanya dalam hal membawa bantuan masuk tetapi juga masalah distribusi yang sebenarnya,” kata Tuan Gallant. “Hamas melakukan segala sesuatu untuk menghalangi penyampaian bantuan dan menciptakan tekanan atas biaya rakyat Palestina. Hal ini termasuk memblokir rute dan merampok.”
Tuan Gallant – yang juga diharapkan bertemu dengan Direktur C.I.A., William J. Burns, tokoh kunci dalam perundingan antara Israel dan Hamas – bertemu dengan Tuan Austin sehari setelah Amerika Serikat abstain dari voting resolusi gencatan senjata di Dewan Keamanan PBB, sebuah keputusan yang dianggap oleh Netanyahu sebagai “mengganggu upaya perang serta upaya untuk membebaskan sandera.”
Duta Besar Linda Thomas-Greenfield mendaftarkan abstain Amerika Serikat selama voting pada hari Senin di Dewan Keamanan PBB terkait resolusi yang meminta gencatan senjata segera di Gaza. Resolusi tersebut disetujui.
Harapan untuk terobosan dalam pembicaraan untuk mencapai kesepakatan untuk menghentikan pertempuran dan memastikan pembebasan sandera Israel tampaknya masih jauh pada hari Selasa. Hamas mengatakan pada Senin malam bahwa proposal terbaru yang diajukan tidak memenuhi tuntutannya.
Pembicaraan dalam beberapa hari terakhir terhenti di jumlah tahanan Palestina yang akan dibebaskan, khususnya mereka yang menjalani hukuman penjara panjang atas kekerasan terhadap warga Israel, menurut dua pejabat AS dan seorang pejabat Israel, yang berbicara dengan kondisi anonimitas untuk membicarakan masalah sensitif tersebut.
Pekan lalu, delegasi AS – dipimpin oleh Tuan Burns – mengusulkan kompromi untuk mencoba memperbaiki kesenjangan, yang diterima oleh Israel, menurut pejabat Israel dan orang lain yang akrab dengan perundingan tersebut. Pernyataan Hamas pada Senin tampaknya menolak termasuk di dalamnya, mengatakan bahwa mereka menuntut pengunduran diri Israel dari Gaza dan “pertukaran tahanan yang sebenarnya.”