Administrasi Biden berencana untuk menetapkan milisi Houthi Yaman sebagai organisasi teroris, sebagian kembali memberlakukan sanksi yang telah dicabut hampir tiga tahun lalu terhadap kelompok yang didukung Iran ini, yang serangan mereka terhadap lalu lintas pengiriman di Laut Merah telah menimbulkan respons militer AS.
Mulai pertengahan Februari, Amerika Serikat akan menganggap Houthi sebagai kelompok teroris global yang secara khusus ditentukan, menurut seorang pejabat AS, yang akan memblokir akses mereka ke sistem keuangan global, di antara sanksi lainnya. Pejabat tersebut berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas kebijakan yang belum diumumkan secara resmi.
Namun, pejabat Biden tidak menerapkan penandaan kedua, yang lebih buruk, yaitu “organisasi teroris asing” yang diberlakukan oleh pemerintahan Trump pada hari-hari terakhirnya. Departemen Luar Negeri mencabut kedua penandaan tersebut segera setelah Presiden Biden menjabat pada awal 2021.
Langkah lebih lanjut tersebut akan membuat lebih mudah untuk menuntut pidana siapa pun yang dengan sengaja memberikan uang, pasokan, pelatihan, atau “dukungan material” lainnya kepada Houthi. Namun, kelompok bantuan mengatakan bahwa ini juga bisa mempersulit bantuan kemanusiaan ke Yaman.
Langkah ini merespons, dan berupaya menghentikan, serangkaian serangan rudal dan drone Houthi terhadap lalu lintas maritim di lepas pantai Yaman. Serangan tersebut, yang kelompok tersebut gambarkan sebagai dukungan terhadap Palestina yang sedang dikepung oleh Israel di Gaza, telah memaksa beberapa perusahaan pengiriman besar untuk mengalihkan rute kapal-kapal mereka, menyebabkan keterlambatan dan biaya pengiriman yang lebih tinggi di seluruh dunia. Setelah memberikan beberapa peringatan kepada Houthi, Mr. Biden memerintahkan puluhan serangan terhadap fasilitas mereka di Yaman, meskipun pejabat AS mengatakan bahwa kelompok tersebut masih memiliki kekuatan untuk menyerang perdagangan Laut Merah.
Namun, penandaan ini juga mencerminkan upaya hati-hati untuk menemukan keseimbangan, yang melindungi aliran bantuan kemanusiaan yang sangat dibutuhkan bagi rakyat Yaman, yang telah menderita kelaparan, penyakit, dan pengungsian selama lebih dari satu dekade perang saudara setelah Houthi merebut ibu kota negara pada September 2014.
Pejabat AS khawatir bahwa memberi cela kepada Houthi sebagai organisasi teroris asing dapat mengakibatkan kelompok bantuan menghentikan pengiriman pasokan ke wilayah yang dikuasai Houthi di Yaman, karena takut terhadap tanggung jawab pidana atau sanksi AS lainnya.
Namun, bahkan penandaan yang lebih rendah sebagai kelompok teroris global yang khusus ditentukan juga bisa membahayakan upaya AS dan Saudi dalam membangun kesepakatan perdamaian yang langgeng untuk mengakhiri konflik di Yaman.
Setelah respon militer Israel di Gaza terhadap serangan Hamas pada 7 Oktober, Houthi berusaha menunjukkan solidaritas dengan Palestina dengan menyerang kapal-kapal yang diyakini mereka menuju Israel. Houthi, kelompok Syiah yang diilhami agama, mengatakan benci terhadap Israel.
Berbicara di World Economic Forum di Davos, Swiss, pada hari Selasa, Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional Presiden Biden, mengatakan bahwa penting untuk menunjukkan bahwa “seluruh dunia menolak secara menyeluruh gagasan bahwa kelompok seperti Houthi seolah-olah bisa menculik dunia, seperti yang mereka lakukan.”
Pejabat AS tidak menuduh Houthi berencana melakukan serangan teroris di luar wilayah, dan kelompok tersebut telah berperang melawan cabang lokal Al Qaeda di Yaman, menurut laporan Sana’a Center for Strategic Studies pada Oktober 2023.
Konflik sipil di Yaman diperparah oleh intervensi Arab Saudi tetangga dan, untuk sementara waktu, Uni Emirat Arab, yang keduanya menganggap Houthi sebagai proxy berbahaya bagi Iran, yang memberikan dukungan keuangan dan militer kepada mereka.
Konflik tersebut menciptakan bencana kemanusiaan yang Mr. Biden, sebagai kandidat pada 2020, bersumpah untuk menangani. Dipimpin oleh Tim Lenderking, utusan khusus AS untuk Yaman, administrasi Biden membantu menegosiasikan gencatan senjata dalam konflik dan telah berusaha membantu menyelesaikan kesepakatan perdamaian yang langgeng.
Setelah diperdebatkan dalam administrasi Trump, Menteri Luar Negeri Mike Pompeo menetapkan Houthi sebagai organisasi teroris asing dan kelompok teroris global yang secara khusus ditentukan pada pertengahan Januari 2021. Pejabat yang berhaluan Iran sangat ingin menghukum Houthi karena menyerang Arab Saudi dan Uni Emirat Arab, serta pengiriman global. Pejabat di tempat seperti Badan Pembangunan Internasional AS dan Perserikatan Bangsa-Bangsa khawatir tentang dampak langkah tersebut terhadap bantuan kemanusiaan dan mengatakan bahwa hal tersebut bisa menyebabkan kelaparan.
Pada Februari 2021, kurang dari tiga minggu setelah Mr. Biden menjabat, Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken membatalkan penandaan Mr. Pompeo. Pada saat itu, Mr. Blinken mengatakan bahwa “penandaan itu bisa memiliki dampak yang menghancurkan pada akses Yaman ke komoditas dasar seperti makanan dan bahan bakar,” dan bahwa pembatalan tersebut “dimaksudkan untuk memastikan bahwa kebijakan AS yang relevan tidak menghambat bantuan bagi mereka yang sudah menderita apa yang disebut sebagai krisis kemanusiaan terburuk di dunia.”
Dalam pernyataan pada hari Selasa setelah Associated Press pertama kali melaporkan tindakan yang direncanakan, Senator Tom Cotton, dari Arkansas, Partai Republik, mengecam penghapusan Houthi dari daftar teroris oleh Mr. Biden pada 2021 sebagai pertunjukan “kelemahan.”
“Mengeluarkan mereka dari daftar organisasi teroris adalah kesalahan berujung maut dan upaya gagal lain untuk meredakan ayatullah,” kata Mr. Cotton, merujuk pada pemimpin tertinggi Iran, Ayatollah Ali Khamenei.
Mr. Biden telah mempertimbangkan langkah ini setidaknya dua tahun, mengatakan kepada para wartawan pada Januari 2022 bahwa memulihkan penandaan teroris Houthi sedang “dalam pertimbangan” setelah kelompok itu melakukan serangan lintas batas yang mematikan terhadap Uni Emirat Arab.
Ditanya oleh seorang wartawan minggu lalu apakah dia menganggap Houthi sebagai kelompok teroris, Mr. Biden tidak ragu-ragu. “Saya pikir mereka begitu,” jawabnya.
— Michael Crowley Reporting from Washington