Saat perang terus berkecamuk, Ahlam Shimali telah menyaksikan orang-orang melarikan diri dari pertempuran dan kehancuran di tempat lain di Gaza dan berkumpul di Rafah, distrik paling selatan wilayah tersebut, tempat dia tinggal.
Sewa apartemen melambung tinggi, dan beberapa keluarga membagi-bagi apartemen kecil. Kemah-kemah telah mengambil alih sebagian besar area terbuka. Makanan dan bahan bakar menjadi sangat langka sehingga dia membakar pakaian lama dan halaman buku untuk memanaskan kacang kaleng dan memanggang roti isi.
“Apa yang akan terjadi pada kita jika ada tank, bentrokan, invasi, dan tentara?” kata Ms. Shimali, 31 tahun.
Lebih dari separuh dari 2,2 juta penduduk Gaza kini berlindung di Rafah, banyak dari mereka setelah Israel memerintahkan mereka untuk melarikan diri ke selatan untuk menghindari perang di utara.
Pejabat Israel telah menyarankan bahwa langkah berikutnya dalam upaya mereka untuk menghancurkan Hamas akan dilakukan di Rafah, dan, pada hari Jumat, kantor Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengumumkan bahwa “setiap tindakan paksa di Rafah akan memerlukan evakuasi penduduk sipil dari zona pertempuran.”
Pemerintah Israel belum menentukan area mana yang dimaksud dan di mana penduduk biasa yang kini berlindung di sana diharapkan pergi.
Kelompok-kelompok bantuan, sekretaris jenderal PBB, dan pejabat dari pemerintahan Biden telah memperingatkan bahwa serangan Israel terhadap Rafah akan menjadi bencana. Kepadatan tinggi wilayah ini akan meningkatkan kemungkinan kematian warga sipil dalam serangan militer, dan kemungkinan maju pasukan darat Israel bisa lebih mengganggu pengiriman bantuan.
Sudah saatnya kepadatan manusia telah menguras sumber daya wilayah ini, dan warga Gaza yang baru terus datang sementara pertempuran masih berlangsung di kota Khan Younis di utara.
“Ini sangat buruk; tingkat kebersihan sangat rendah,” kata Fathi Abu Snema, 45 tahun, yang telah berlindung dengan keluarganya di sebuah sekolah Perserikatan Bangsa-Bangsa di Rafah sejak awal perang. “Di sini kami hanya makan makanan kalengan, yang jelas tidak sehat. Semuanya lainnya sangat mahal.”
Dia khawatir banyak orang akan mati jika Israel menyerbu Rafah, terutama karena mereka tidak punya tempat lain untuk pergi.
“Saya lebih memilih mati di sini,” katanya. “Tidak ada satu tempat pun yang aman di Gaza. Anda bisa terbunuh di mana pun, bahkan di jalan.”
Rafah berada di sepanjang perbatasan dengan Mesir, meskipun sangat sedikit warga Gaza yang diizinkan untuk pergi selama perang, terutama karena Mesir, dan banyak warga Gaza sendiri, takut bahwa jika mereka pergi, mereka tidak akan pernah kembali ke Gaza.
Hal ini meninggalkan sedikit pilihan bagi orang seperti Sana al-Kabariti, seorang ahli farmasi dan perawatan kulit.
Dia melarikan diri ke Rafah dari Kota Gaza, di mana rumah dan kliniknya sudah hancur, memberikannya sedikit alasan untuk kembali, katanya.
Bahkan jika perang segera berhenti, dia mengharapkan akan sedikit minat pada layanan perawatan kulitnya, karena orang akan fokus pada usaha membangun kembali rumah dan kehidupan mereka, katanya.
“Saya khawatir tentang masa depan saya di Gaza,” kata Ms. al-Kabariti, 33 tahun. “Saya benar-benar perlu meninggalkan kawasan tersebut.”
Iyad Abuheweila dan Abu Bakr Bashir berkontribusi dalam pelaporan.