Para sandera di Gaza sedang dipindahkan, dengan Hamas mengantarkan beberapa dari satu apartemen ke apartemen lain untuk menyembunyikan keberadaan mereka, sementara yang lain diyakini berada di terowongan bawah tanah.
Sementara itu, di “sel-sel fusi” yang terbentuk diam-diam di Israel pada musim gugur lalu, analis intelijen dan militer Amerika dan Israel berbagi gambar dari drone dan satelit, bersama dengan penyadapan komunikasi dan informasi lain yang mungkin memberikan petunjuk tentang lokasi sandera.
Lebih dari satu perang sedang berkecamuk di Jalur Gaza.
Untuk sebagian besar, dunia melihat serangan udara dan invasi darat, yang mengklaim Israel ditujukan untuk membongkar Hamas dan telah meredam sebagian besar wilayah tersebut menjadi puing-puing, memicu krisis kemanusiaan. Namun, penyelamatan empat sandera pada Sabtu adalah pengingat bahwa Israel dan Hamas sedang terlibat dalam pertempuran lain, yang kurang terlihat:
Para militan bertekad untuk mempertahankan sandera yang mereka tangkap selama serangan mematikan mereka pada 7 Oktober terhadap Israel, untuk digunakan sebagai tawanan manusia. Para Israel bertekad untuk membawa mereka pulang.
Selama lebih dari delapan bulan, para militan memiliki keunggulan.
Pejabat Israel dan Amerika mengatakan mereka tidak tahu di mana banyak sandera ditahan. Bahkan ketika mereka tahu, dalam banyak kasus, misi penyelamatan tidak mungkin dilakukan.
Hingga saat ini, Israel telah menyelamatkan total tujuh sandera, tetapi kenyataannya yang nyata adalah sejak perang dimulai, lebih banyak sandera telah meninggal, baik dalam pertempuran atau di tangan Hamas. Israel telah mengembalikan jenazah lebih banyak daripada sandera yang masih hidup.
Untuk semua kegembiraan yang disebabkan oleh penyelamatan pada hari Sabtu di Israel, pejabat Israel dan AS mengatakan kompleksitas operasi itu sendiri dan kekerasan yang menyertainya menunjukkan tantangan dalam menemukan dan mengekstrak sandera. Salah seorang penyelamat tewas; komando Israel membunuh banyak pejuang Hamas; dan banyak warga sipil tewas dalam baku tembak. Hamas juga mengatakan tiga sandera lainnya tewas akibat serangan udara Israel, klaim yang dibantah oleh juru bicara TNI Israel.
Dan tidak jelas berapa kesempatan lagi untuk razia penyelamatan, setidaknya di atas tanah. Sandera yang telah diselamatkan hingga saat ini hanya diselamatkan dari apartemen. Sekarang, pejabat Israel dan AS yang sekarang dan lama mengatakan, Hamas kemungkinan akan mengganti taktik, mencari untuk memindahkan lebih banyak sandera ke dalam terowongan dan potensial di luar jangkauan pasukan komando.
Kenyataannya, pejabat AS dan Israel mengatakan, operasi penyelamatan akan menjadi pengecualian. Hanya melalui jalur diplomasi mayoritas sandera yang tersisa akan dipulangkan. Pejabat AS menekan Israel dan Hamas untuk setuju dalam kesepakatan yang akan mengembalikan sandera sebagai bagian dari gencatan senjata.
“Seseorang harus ingat bahwa pelepasan empat sandera akhirnya adalah pencapaian taktis yang tidak mengubah aspek strategis,” kata Avi Kalo, letkol di cadangan militer Israel yang pernah memimpin departemen intelijen militer yang berurusan dengan tawanan perang dan orang hilang. “Hamas masih memiliki puluhan sandera, yang sebagian besar, jika tidak semuanya, tidak akan dilepaskan dalam operasi, tetapi hanya dapat diselamatkan sebagai bagian dari kesepakatan gencatan senjata.”
Meskipun pembebasan sandera telah menjadi prioritas sejak perang dimulai, sejumlah pejabat AS mengatakan tingkat fokus Israel pada tujuan itu beragam. Pembunuhan tidak disengaja tiga sandera pada bulan Desember, ketika pasukan Israel menembak mati tiga pria yang lolos dari para penculiknya di Gaza Utara, membuat jelas bahwa tentara Israel tidak selalu memperhatikan pencarian sandera. Militer belajar dari kesalahan tersebut, kata pejabat Israel.
Pejabat Israel mengatakan bahwa diperkirakan 251 orang ditangkap selama serangan teroris 7 Oktober. Kesepakatan antara Israel dan Hamas bulan November lalu mengarah pada pembebasan 105 dari mereka.
Sejak itu, 43 dari sandera yang tersisa secara resmi dinyatakan meninggal; banyak dari mereka, meskipun tidak semua, diyakini telah meninggal dalam tawanan. Secara pribadi, pejabat Israel mengatakan mereka berpikir kurang dari 60 yang masih hidup. Pejabat AS mengatakan ada lima warga negara ganda di Gaza yang masih hidup, dan tiga mayat orang Amerika yang ditahan oleh Hamas.
Sepanjang sejarahnya, Israel telah melakukan segala upaya untuk membawa pulang sandera. Prinsip yang sudah lama ada adalah menggunakan kekuatan militer sebagai pilihan pertama dalam upaya penyelamatan seorang Israel. Jika penyelamatan tidak mungkin, Israel akan melakukan kesepakatan-kadang-kadang menyerahkan lebih dari seribu tawanan Palestina untuk seorang prajurit Israel yang ditawan.
Melacak pergerakan sandera, sebuah operasi di mana Britania Raya juga berperan, bukan hanya tentang menetapkan lokasi. Pejabat militer dan intelijen juga sedang memburu pola, mencoba belajar berapa lama Hamas memegang orang di satu tempat sebelum memindahkannya ke tempat lain. Jika mereka dapat mengetahui pola itu, mereka dapat lebih baik menentukan jendela waktu untuk melaksanakan misi penyelamatan.
Informasi yang terkumpul seringkali bersifat terpecah-belah. Petunjuk bahwa seorang sandera tertentu masih hidup, atau petunjuk tentang kelompok mana yang mungkin memegang sandera, mungkin tidak mengungkapkan lokasi yang tepat tetapi dapat memberikan petunjuk tentang bagian mana dari Gaza untuk meningkatkan usaha pengumpulan informasi. Meskipun tidak ada yang bisa memastikan seberapa bagus informasi itu, begitu Israel memperbaiki lokasi dengan tingkat keyakinan, dan percaya bahwa seorang sandera mungkin berada di sana untuk sementara waktu, perencanaan intens dimulai.
Di awal perang, beberapa pejabat intelijen percaya sebagian besar sandera ditahan di terowongan. Tetapi tampaknya hidup di bawah tanah telah terbukti sulit bagi komandan Hamas, dan menyimpan sandera di apartemen pendukung organisasi itu ternyata lebih mudah.
Seiring berlanjutnya perang, intelijen Israel tentang sandera telah meningkat, dibantu oleh dokumen yang ditangkap dan interogasi pejuang Hamas yang ditangkap, serta bantuan Amerika dan Britania.
Pejabat Israel dan Amerika percaya beberapa sandera sekarang mungkin lebih sering bergerak daripada di awal perang. Tetapi mengingat gempuran Israel yang menghancurkan wilayah kecil itu, wilayah di mana Hamas dapat menyembunyikan sandera telah menyusut, dan peluang untuk menemukan mereka telah meningkat, kata pejabat AS dan Israel.
Selain itu, seiring dengan kesulitan gerak di Gaza, komunikasi antara batalyon Hamas dan kepemimpinan pusat mereka telah terputus, menurut pejabat AS. Akibatnya, sebagian sandera telah lebih lama berada di tempat persembunyian.
Meskipun pejabat AS percaya Hamas memiliki peran dalam perlakuan terhadap semua sandera, beberapa tidak ditahan oleh kelompok itu, dan malah berada di bawah kendali organisasi militan sekutu, termasuk Jihad Islam Palestina. Karena itu, kepemimpinan Hamas tampak tidak yakin berapa banyak sandera yang berada di Gaza, menurut pejabat AS dan Israel.
Pejabat Israel dan Amerika semakin khawatir tentang kesehatan sandera, yang telah menjadi korban penyalahgunaan mental dan fisik selama tahanan mereka yang panjang.
“Anda memiliki sandera yang berada dalam keadaan yang sangat buruk, secara mental dan fisik, dari hampir sembilan bulan tahanan, dan penyelamat mereka mungkin tidak bisa mengenali mereka,” kata Jenderal Richard D. Clarke, mantan kepala Komando Operasi Khusus AS.
Senvas keras yang dilakukan oleh Israel untuk mencari sandera, para pemimpin Hamas bekerja untuk tetap menyembunyikan mereka, menyadari bahwa mereka menawarkan negosiasi terbaik dalam pembicaraan gencatan senjata.
Tetapi mereka juga memegang peran lain. Sebuah kelompok kecil sandera diyakini ditahan dekat Yahya Sinwar, pemimpin Hamas di Gaza. Mereka adalah perisai manusia, dan membuat lebih sulit bagi Israel untuk menargetkan dia.
Para pejabat Amerika dan Israel kesulitan menetapkan lokasi tepat Mr. Sinwar dan sandera-sandera itu. Dia bergerak dari satu tempat ke tempat lain di Gaza, termasuk bersembunyi di bawah Rafah untuk sementara waktu, dan sekarang kemungkinan kembali di bawah kota terbesar kedua Gaza, Khan Younis, kata pejabat Amerika. Jaringan terowongan di sana sangat luas, dan baik Amerika maupun Israel tidak dapat menetapkan lokasi tepatnya, kata pejabat AS.
Pemimpin Hamas juga telah memberikan perintah tetap kepada para pejuangnya yang memegang sandera bahwa jika mereka mengira pasukan Israel datang, hal pertama yang harus mereka lakukan adalah menembaki para sandera, kata pejabat Israel. Jika sandera terbunuh pada hari Sabtu, seperti yang diklaim oleh Hamas, mungkin dilakukan oleh para militan, bukan karena serangan udara Israel. Tetapi untuk saat ini, pejabat Israel dan Amerika tidak dapat mengkonfirmasi atau membantah klaim Hamas.
Sejak awal serangan pada 7 Oktober terhadap Israel, militer AS telah menerbangkan drone pengawasan di atas Jalur Gaza untuk membantu dalam upaya penyelamatan sandera, kata pejabat Amerika. Setidaknya enam MQ-9 Reapers yang dikendalikan oleh pasukan Operasi Khusus terlibat dalam misi terbang untuk memantau tanda-tanda kehidupan, kata pejabat.
Seorang pejabat senior Israel mengatakan bahwa drone Inggris dan Amerika telah mampu memberikan informasi yang tidak dikumpulkan oleh drone Israel. Drone pengawasan Amerika sebagian besar memiliki sensor yang sama seperti drone Inggris dan Israel, kata pejabat militer Amerika, tetapi jumlah pesawat Amerika yang lebih besar berarti bahwa lebih banyak wilayah dapat diperhatikan lebih sering dan untuk jangka waktu yang lebih lama.
Drone tidak dapat memetakan jaringan terowongan bawah tanah Hamas yang luas-Israel menggunakan sensor berbasis tanah yang sangat diklasifikasikan untuk melakukannya-tepat, tetapi radar inframerah mereka dapat mendeteksi tanda panas pejuang atau orang lain masuk atau keluar dari pintu masuk terowongan di permukaan, kata pejabat.
Berbagi intelijen antara Amerika Serikat dan Israel terkait perang di Gaza awalnya difokuskan pada upaya pemulihan sandera, tetapi seiring waktu kolaborasi itu berkembang, kata tiga pejabat senior AS yang sekarang atau yang lalu.
“Mereka adalah bagian dari upaya intelijen terbesar yang pernah dilakukan di Israel, dan mungkin selamanya,” kata Letnan Kalo tentang Amerika dan Britania.