Terbenam di dalam hutan yang lebat, pangkalan militer Ukraina terlihat terlantar dan hancur, pusat komando-nya telah hangus terbakar, menjadi korban dari serangan misil Rusia pada awal perang.
Namun itu terjadi di permukaan.
Tidak jauh dari situ, sebuah jalan rahasia turun ke sebuah bunker bawah tanah di mana tim tentara Ukraina melacak satelit mata-mata Rusia dan mendengarkan percakapan antara para komandan Rusia. Di salah satu layar, sebuah garis merah mengikuti jalur drone peledak yang melintasi pertahanan udara Rusia dari titik di Ukraina bagian tengah ke target di kota Rusia Rostov.
Bunker bawah tanah itu, dibangun untuk menggantikan pusat komando yang hancur beberapa bulan setelah invasi Rusia, adalah pusat saraf rahasia militer Ukraina.
Ada juga satu rahasia lain: Pangkalan ini hampir sepenuhnya didanai, dan sebagian dilengkapi oleh C.I.A.
“Seratus sepuluh persen,” kata Jenderal Serhii Dvoretskiy, seorang komandan intelijen tingkat tinggi, dalam sebuah wawancara di pangkalan.
Saat memasuki tahun ketiga perang yang telah merenggut ratusan ribu nyawa, kemitraan intelijen antara Washington dan Kyiv adalah tulang punggung kemampuan Ukraina untuk mempertahankan diri. C.I.A. dan agensi intelijen Amerika lainnya memberikan intelijen untuk serangan misil terarah, melacak pergerakan pasukan Rusia, dan membantu mendukung jaringan mata-mata.
Tetapi kemitraan ini bukan diciptakan dalam perang, dan Ukraina bukan satu-satunya yang mendapat manfaat.
Ini berakar satu dasawarsa yang lalu, berkembang bersama dalam kecepatan dan tahapan di bawah tiga presiden AS yang berbeda, didorong maju oleh individu kunci yang sering kali mengambil risiko berani. Ini telah mengubah Ukraina, yang badan intelijennya sering dianggap sudah lama terkompromi oleh Rusia, menjadi salah satu mitra intelijen paling penting Washington melawan Kremlin saat ini.
Pos pendengar di hutan Ukraina adalah bagian dari jaringan pangkalan mata-mata yang didukung C.I.A. yang dibangun dalam delapan tahun terakhir dan mencakup 12 lokasi rahasia di sepanjang perbatasan Rusia. Sebelum perang, Ukraina membuktikan diri kepada Amerika dengan terus mengumpulkan intercept yang membantu membuktikan keterlibatan Rusia dalam penembakan jatuhnya pesawat penumpang Malaysia Airlines Penerbangan 17 tahun 2014. Ukraina juga membantu Amerika mengintai operatif Rusia yang mencampuri pemilihan presiden Amerika Serikat tahun 2016.
Sekitar tahun 2016, C.I.A. mulai melatih kekuatan komando elit Ukraina – yang dikenal sebagai Unit 2245 – yang menangkap drone dan peralatan komunikasi Rusia sehingga para teknisi C.I.A. dapat membaliknya dan mengcrack sistem enkripsi Moskow. (Salah satu pejabat di unit tersebut adalah Kyrylo Budanov, sekarang jenderal yang memimpin intelijen militer Ukraina.)
Dan C.I.A. juga membantu melatih generasi baru mata-mata Ukraina yang beroperasi di dalam Rusia, di Eropa, dan di Kuba dan tempat lain di mana Rusia memiliki kehadiran besar.
Hubungan ini begitu tersusun rapi sehingga para pejabat C.I.A. tetap berada di lokasi terpencil di Ukraina barat saat pemerintahan Biden mengungsikan personil Amerika dalam beberapa minggu sebelum Rusia menyerbu pada Februari 2022. Selama invasi, para pejabat menyampaikan intelijen penting, termasuk di mana Rusia berencana meluncurkan serangan dan sistem senjata apa yang akan mereka gunakan.
“Tanpa mereka, tidak ada cara bagi kami untuk melawan Rusia, atau mengalahkan mereka,” kata Ivan Bakanov, yang saat itu menjabat sebagai kepala Badan Intelijen Dalam Negeri Ukraina, K.B.I.
Detail-detail tentang kemitraan intelijen ini, banyak di antaranya yang diungkapkan oleh The New York Times untuk pertama kalinya, telah menjadi rahasia yang sangat dijaga selama satu dekade.
Dalam lebih dari 200 wawancara, pejabat saat ini dan mantan pejabat di Ukraina, Amerika Serikat, dan Eropa menggambarkan sebuah kemitraan yang hampir saja gagal karena kecurigaan saling-menyilang sebelum berkembang, mengubah Ukraina menjadi pusat pengumpulan intelijen yang lebih penting bagi Washington dalam melawan Kremlin saat ini. Banyak pejabat yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk mendiskusikan intelijen dan masalah sensitif diplomasi.
Sekarang jaringan intelijen ini lebih penting dari sebelumnya, karena Rusia mengambil sikap ofensif dan Ukraina semakin bergantung pada sabotase dan serangan misil jarak jauh yang memerlukan mata-mata jauh di belakang garis musuh. Dan mereka semakin berisiko: Jika Partai Republik di Kongres menghentikan pendanaan militer ke Kyiv, C.I.A. mungkin harus mengurangi dukungan.
Untuk mencoba meyakinkan para pemimpin Ukraina, William J. Burns, direktur C.I.A., melakukan kunjungan rahasia ke Ukraina pada Kamis lalu, kunjungan ke-10 nya sejak invasi.
Dari awal, musuh bersama – Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia – membawa C.I.A. dan mitra Ukraina bersama. Terobsesi dengan “kehilangan” Ukraina ke Barat, Pak. Putin secara teratur mencampuri sistem politik Ukraina, memilih para pemimpin yang diyakininya akan menjaga Ukraina di orbit Rusia, tetapi setiap kali menimbulkan reaksi yang menyebabkan demonstran turun ke jalan.
Pak. Putin telah lama menyalahkan agensi intelijen Barat atas memanipulasi Kyiv dan menanamkan sentimen anti-Rusia di Ukraina.
Menjelang tahun 2021, menurut pejabat senior Eropa, Pak. Putin sedang mempertimbangkan apakah akan meluncurkan invasi penuh berskala penuhnya ketika ia bertemu dengan kepala salah satu dinas mata-mata Rusia, yang mengatakan kepadanya bahwa C.I.A., bersama dengan MI6 Inggris, mengendalikan Ukraina dan mengubahnya menjadi kedudukan pantai untuk operasi melawan Moskow.
Tetapi penyelidikan The Times menemukan bahwa Pak. Putin dan penasihatnya salah memahami dinamika krusial. C.I.A. tidak memaksakan masuk ke Ukraina. Pejabat AS sering enggan terlibat sepenuhnya, khawatir bahwa pejabat Ukraina tidak bisa dipercaya, dan khawatir tentang memprovokasi Kremlin.
Namun kelompok lingkaran ketat pejabat intelijen Ukraina dengan tekun mendekati C.I.A. dan seiring waktu membuat diri mereka sangat vital bagi Amerika. Pada 2015, Jenderal Valeriy Kondratiuk, saat itu kepala intelijen militer Ukraina, tiba di pertemuan dengan wakil kepala stasiun C.I.A. dan tanpa peringatan menyerahkan tumpukan file rahasia.
Tranche awal itu berisi rahasia tentang Armada Laut Utara Rusia, termasuk informasi terperinci tentang desain kapal selam nuklir Rusia terbaru. Tidak lama kemudian, tim-tim pejabat C.I.A. secara teratur meninggalkan kantornya dengan ransel penuh dokumen.
“Kami mengerti bahwa kami harus menciptakan kondisi kepercayaan,” kata Jenderal Kondratiuk.
Saat kemitraan ini memperdalam setelah 2016, Ukraina mulai kelewat sabar dengan kehati-hatian yang dianggap berlebihan oleh Washington, dan mulai mengadakan pembunuhan dan operasi mematikan lainnya, yang melanggar aturan yang diharapkan telah disepakati oleh Ukraina. Marah, pejabat di Washington mengancam akan memutuskan dukungan, tetapi mereka tidak melakukannya.
“Hubungan semakin kuat karena kedua belah pihak melihat nilai dalam hubungan itu, dan Kedutaan Besar AS di Kyiv – stasiun kami, operasi dari Ukraina – menjadi sumber informasi terbaik, sinyal, dan segala sesuatu, tentang Rusia,” kata seorang mantan pejabat senior Amerika. “Kami tidak pernah puas dengan itu.”
Inilah kisah yang masih berlangsung tentang bagaimana semuanya terjadi.
Sebuah Awal yang Hati-hati
Kemitraan C.I.A. di Ukraina dapat ditelusuri kembali ke dua panggilan telepon pada malam 24 Februari 2014, delapan tahun sebelum invasi penuh Rusia.
Jutaan Ukraina baru menaklukkan pemerintah pro-Kremlin negara ini dan presiden, Viktor Yanukovych, beserta kepala mata-mata-nya melarikan diri ke Rusia. Di tengah kekacauan, pemerintah pro-Barat yang rapuh dengan cepat berkuasa.
Kepala mata-mata baru pemerintah, Valentyn Nalyvaichenko, tiba di markas badan intelijen dalam negeri dan menemukan tumpukan dokumen yang membakar di halaman. Di dalam, banyak komputer telah dihapus atau terinfeksi dengan malware Rusia.
“Situasi kosong. Tanpa lampu. Tanpa pimpinan. Tidak ada siapa-siapa di sana,” kata Bapak Nalyvaichenko dalam sebuah wawancara.
Dia pergi ke sebuah kantor dan menelepon Kepala Stasiun C.I.A. dan kepala MI6 lokal. Meskipun sudah hampir tengah malam tetapi dia memanggil mereka ke gedung itu, meminta bantuan dalam membangun kembali lembaga itu dari awal, dan mengusulkan kemitraan tiga arah. “Itulah bagaimana semuanya dimulai,” kata Pak Nalyvaichenko.
Situasi dengan cepat menjadi lebih berbahaya. Pak Putin merebut Krimea. Agen-agen nya memicu pemberontakan separatis yang akan menjadi perang di timur negara itu. Ukraina berada di posisi perang, dan Pak Nalyvaichenko mengajukan permintaan kepada C.I.A. untuk gambar-gambar satelit dan intelijen lainnya untuk membantu membela wilayahnya.
Dengan eskalasi kekerasan, sebuah pesawat pemerintah AS yang tidak ditandai mendarat di bandara Kyiv membawa John O. Brennan, saat itu direktur C.I.A. Dia memberi tahu Pak Nalyvaichenko bahwa C.I.A. tertarik untuk mengembangkan hubungan, tetapi hanya pada tingkat yang nyaman untuk badan itu, menurut pejabat AS dan Ukraina.
Bagi C.I.A., pertanyaan yang tidak diketahui adalah berapa lama Pak Nalyvaichenko dan pemerintah pro-Barat akan bertahan. C.I.A. sudah pernah terbakar di Ukraina sebelumnya.
Setelah runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991, Ukraina meraih kemerdekaan dan kemudian bergeming antara kekuatan politik yang bersaing: yang ingin tetap dekat dengan Moskow dan yang ingin bersekutu dengan Barat. Selama masa jabatan sebelumnya sebagai kepala mata-mata, Pak Nalyvaichenko memulai kemitraan serupa dengan C.I.A., yang berakhir ketika negara itu beralih kembali ke Rusia.
Sekarang Pak Brennan menjelaskan bahwa untuk mendapatkan bantuan C.I.A., Ukraina harus membuktikan bahwa mereka dapat menyediakan intelijen yang berharga untuk Amerika. Mereka juga perlu membersihkan mata-mata Rusia; badan mata-mata dalam negeri, S.B.U., penuh dengan mereka. (Sebagai contoh: Rusia dengan cepat mengetahui tentang kunjungan rahasia Pak Brennan. Outlet propaganda Kremlin menerbitkan foto C.I.A. director mengenakan wig badut dan riasan wajah.)
Pak Brennan kembali ke Washington, di mana penasihat Presiden Barack Obama sangat khawatir tentang memprovokasi Moskow. Gedung Putih merancang aturan rahasia yang membuat UAE marah dan beberapa di dalam C.I.A. melihatnya sebagai leher sangkar. Aturan melarang badan intelijen memberikan dukungan apa pun kepada Ukraina yang dapat diharapkan “secara wajar” berdampak mematikan.
Akibatnya, terjadi aktuasi hati-hati. C.I.A. diharapkan untuk memperkuat badan intelijen Ukraina tanpa membuat Rusia marah. Batas-batas merah tidak pernah jelas, yang menciptakan ketegangan persisten dalam kemitraan itu.
Di Kyiv, Pak Nalyvaichenko memilih ajudan lamanya, Jenderal Kondratiuk, untuk bertugas sebagai kepala kontra intelijen, dan mereka membuat unit paramiliter baru yang dikerahkan di belakang garis musuh untuk melakukan operasi dan mengumpulkan intelijen yang C.I.A. atau MI6 tidak akan memberikannya kepada mereka.
Dikenal sebagai Direktorat Kelima, unit ini akan diisi dengan perwira yang lahir setelah Ukraina merdeka.
“Mereka tidak memiliki hubungan dengan Rusia,” kata Jenderal Kondratiuk. “Mereka bahkan tidak tahu apa itu Uni Soviet.”
Musim panas itu, Malaysia Airlines Penerbangan 17, yang terbang dari Amsterdam ke Kuala Lumpur, meledak di udara dan jatuh di Ukraina timur, menewaskan hampir 300 penumpang dan kru. Direktorat Kelima menghasilkan upaya interception telepon dan intelijen lain dalam beberapa jam setelah kecelakaan itu terjadi yang dengan cepat menempatkan tanggung jawab pada pemberontak yang didukung oleh Rusia.
C.I.A. terkesan, dan membuat komitmen pertama yang berarti dengan menyediakan peralatan komunikasi yang aman dan pelatihan khusus untuk anggota Direktorat Kelima dan dua unit elit lain.
“Ukraina menginginkan ikan dan kami, atas alasan kebijakan, tidak dapat memberikan ikan itu,” kata mantan pejabat AS, merujuk pada intelijen yang bisa membantu mereka melawan Rusia. “Tetapi kami senang mengajari mereka cara memancing dan memberikan peralatan pancing terbang.”
Seorang Awal yang Bersahaja
Pada musim panas 2015, Presiden Ukraina, Petro Poroshenko, mengguncang dinas pengawasan dalam negeri dan mengangkat sekutu untuk menggantikan Pak Nalyvaichenko, mitra terpercaya C.I.A. Tetapi perubahan itu memberikan peluang di tempat lain.
Dalam pergantian, Jenderal Kondratiuk diangkat sebagai kepala agen intelijen militer negara itu, yang dikenal sebagai HUR, dimana ia memulai karirnya beberapa tahun sebelumnya. Ini adalah salah satu contoh awal cara ikatan pribadi, lebih dari pada pergeseran kebijakan, yang akan memperdalam keterlibatan C.I.A. di Ukraina.
Berbeda dengan agen inern, HUR memiliki wewenang untuk mengumpulkan intelijen di luar negeri, termasuk di Rusia. Tetapi di Amerika telah sedikit melihat nilai dalam mencultivasi badan itu karena tidak memproduksi intelijen berharga tentang Rusia – dan karena dianggap sebagai benteng simpatisan Rusia.
Mencari membangun kepercayaan, Jenderal Kondratiuk mengatur pertemuan dengan rekan sebayanya di Agensi Intelijen Pertahanan dan menyerahkan tumpukan dokumen rahasia Rusia. Tetapi pejabat senior D.I.A. curiga dan mengindahkan untuk memberikan bantuan yang lebih dekat.
Jenderal itu harus menemukan mitra yang lebih bersedia.
Beberapa bulan sebelumnya, ketika masih bekerja di dalam lingkup domestik, Jenderal Kondratiuk mengunjungi markas besar C.I.A. di Langley, Virginia. Dalam pertemuan itu, ia bertemu dengan seorang pejabat C.I.A. dengan pribadi yang riang dan berjenggot tebal yang telah dipilih menjadi kepala stasiun C.I.A berikutnya di Kyiv.
Setelah sehari penuh pertemuan, C.I.A. membawa Jenderal Kondratiuk ke pertandingan hoki Washington Capitals, di mana dia dan kepala stasiun yang akan datang duduk di