Terbenam di dalam hutan yang lebat, pangkalan militer Ukraina terlihat terabaikan dan hancur, pusat komando yang hangus tertimpa serangan misil Rusia di awal perang.
Tapi itu hanya di atas tanah.
Tidak jauh dari sana, sebuah lorong rahasia menyusuri ke sebuah bunker bawah tanah di mana tim-tim tentara Ukraina melacak satelit mata-mata Rusia dan mendengarkan percakapan antara komandan Rusia. Di salah satu layar, sebuah garis merah mengikuti rute drone peledak yang melewati pertahanan udara Rusia dari titik tertentu di Ukraina bagian tengah ke target di kota Rusia Rostov.
Bunker bawah tanah, yang dibangun untuk menggantikan pusat komando yang hancur dalam bulan-bulan setelah invasi Rusia, adalah pusat saraf rahasia militer Ukraina.
Ada juga satu rahasia lagi: Pangkalan tersebut hampir sepenuhnya didanai, dan sebagian dilengkapi, oleh C.I.A.
“Seratus sepuluh persen,” kata Jenderal Serhii Dvoretskiy, seorang komandan intelijen top, dalam sebuah wawancara di pangkalan.
Sekarang memasuki tahun ketiga perang yang telah merenggut ratusan ribu nyawa, kemitraan intelijen antara Washington dan Kyiv adalah landasan pertahanan Ukraina. C.I.A. dan lembaga intelijen Amerika lainnya memberikan intelijen untuk serangan misil yang ditargetkan, melacak pergerakan pasukan Rusia, dan membantu mendukung jaringan mata-mata.
Tapi kemitraan ini bukan diciptakan selama perang, dan Ukraina bukan satu-satunya yang mendapat manfaat.
Kemitraan ini berakar sepuluh tahun lalu, terbentuk dengan berbagai kesulitan di bawah tiga presiden AS yang sangat berbeda, didorong oleh individu-individu kunci yang seringkali mengambil risiko. Hal ini telah mengubah Ukraina, yang lembaga intelijennya selama ini dipandang sebagai benar-benar dikompromikan oleh Rusia, menjadi salah satu mitra intelijen paling penting bagi Washington dalam melawan Kremlin saat ini.
Pos pendengar di hutan Ukraina ini merupakan bagian dari jaringan pangkalan mata-mata yang didukung oleh C.I.A. yang dibangun dalam delapan tahun terakhir, termasuk 12 lokasi rahasia di sepanjang perbatasan Rusia. Sebelum perang, Ukraina membuktikan dirinya kepada Amerika dengan pengumpulan intersep yang membantu membuktikan keterlibatan Rusia dalam penembakan pesawat penumpang tahun 2014, Malaysia Airlines Penerbangan 17. Ukraina juga membantu Amerika melawan agen Rusia yang ikut campur dalam pemilihan presiden AS tahun 2016.
Seputar tahun 2016, C.I.A. mulai melatih pasukan komando Ukraina elit — dikenal sebagai Unit 2245 — yang menangkap drone-dron Rusia dan perangkat komunikasi sehingga teknisi C.I.A. bisa membalikkan proses mereka dan membobol sistem enkripsi Moskow. (Salah satu perwira dalam unit tersebut adalah Kyrylo Budanov, saat ini jenderal yang memimpin intelijen militer Ukraina.)
Dan C.I.A. juga membantu melatih generasi baru mata-mata Ukraina yang beroperasi di Rusia, di seluruh Eropa, dan di Kuba dan tempat lain di mana Rusia memiliki kehadiran besar.
Hubungan tersebut begitu melekat sehingga para petugas C.I.A. tetap berada di lokasi terpencil di barat Ukraina ketika pemerintahan Biden menyelamatkan personil AS dalam beberapa minggu sebelum Rusia menyerbu pada Februari 2022. Selama invasi, para petugas menyampaikan intelijen penting, termasuk di mana Rusia berencana melakukan serangan dan sistem senjata apa yang akan mereka gunakan.
“Tanpa mereka, tidak akan ada jalan bagi kami untuk melawan Rusia, atau untuk mengalahkan mereka,” kata Ivan Bakanov, yang saat itu adalah kepala Badan Intelijen Dalam Negeri Ukraina, S.B.U.
Rincian tentang kemitraan intelijen ini, banyak di antaranya pertama kali diungkapkan oleh The New York Times, telah menjadi rahasia yang sangat dijaga selama sepuluh tahun.
Dalam lebih dari 200 wawancara, pejabat saat ini dan mantan pejabat di Ukraina, Amerika Serikat, dan Eropa menggambarkan sebuah kemitraan yang hampir gagal karena saling tidak percaya sebelum akhirnya berkembang, menjadikan Ukraina sebagai pusat pengumpulan intelijen yang mengintersep lebih banyak komunikasi Rusia daripada stasiun C.I.A. di Kyiv sebelumnya bisa tangani. Banyak pejabat berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas intelijen dan masalah diplomatik yang sensitif.
Sekarang jaringan intelijen ini lebih penting dari sebelumnya, karena Rusia sedang dalam posisi menyerang dan Ukraina lebih tergantung pada sabotase dan serangan misil jarak jauh yang memerlukan mata-mata jauh di belakang garis musuh. Dan mereka semakin berisiko: Jika Partai Republik di Kongres mengakhiri pendanaan militer ke Kyiv, C.I.A. mungkin harus membatasi operasinya.
Untuk mencoba menenangkan para pemimpin Ukraina, William J. Burns, direktur C.I.A., melakukan kunjungan rahasia ke Ukraina pada Kamis lalu, kunjungan ke-10 sejak invasi.
Sejak awal, musuh bersama — Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia — membuat C.I.A. dan mitra Ukrainanya bergandeng tangan. Obsesi Putin untuk “kehilangan” Ukraina ke Barat menyebabkannya secara teratur campur tangan dalam sistem politik Ukraina, memilih pemimpin yang dia percayai akan menjaga Ukraine tetap dalam orbit Rusia, namun setiap kali upayanya kandas, mendorong para pengunjuk rasa ke jalan-jalan.
Putin telah lama menyalahkan lembaga intelijen Barat karena memanipulasi Kyiv dan menanamkan sentimen anti-Rusia di Ukraina.
Menjelang akhir tahun 2021, menurut seorang pejabat senior Eropa, Putin sedang mempertimbangkan untuk meluncurkan invasi penuh bila dia bertemu dengan kepala salah satu layanan mata-mata utama Rusia, yang memberitahunya bahwa C.I.A., bersama MI6 Inggris, mengendalikan Ukraina dan mengubahnya menjadi benteng untuk operasi melawan Moskow.
Tetapi investigasi The Times menemukan bahwa Putin dan penasihatnya salah memahami dinamika penting. C.I.A. tidak mendesak masuk ke Ukraina. Pejabat AS sering enggan terlibat sepenuhnya, khawatir bahwa pejabat Ukraina tidak bisa dipercaya, dan khawatir tentang memprovokasi Kremlin.
Namun lingkaran ketat pejabat intelijen Ukraina dengan giat memperjuangkan C.I.A. dan secara bertahap membuat diri mereka vital bagi para Amerika. Pada tahun 2015, Jenderal Valeriy Kondratiuk, saat itu Kepala Intelijen Militer Ukraina, tiba di sebuah pertemuan dengan kepala stasiun C.I.A. tanpa pemberitahuan yang mendadak menyerahkan tumpukan file rahasia.
Trank initial itu berisi rahasia tentang Armada Utara Angkatan Laut Rusia, termasuk informasi rinci tentang desain kapal selam nuklir Rusia terbaru. Tidak lama setelah itu, tim-tim petugas C.I.A. secara teratur meninggalkan kantornya dengan ransel penuh dokumen.
“Kami memahami bahwa kami perlu menciptakan kondisi kepercayaan,” kata Jenderal Kondratiuk.
Saat kolaborasi memperdalam setelah tahun 2016, para Ukraina mulai tidak sabar dengan kehati-hatian yang dianggap berlebihan oleh Washington, dan mulai mengatur pembunuhan dan operasi fatal lainnya, yang melanggar ketentuan yang diyakini Gedung Putih sudah disetujui oleh Ukraina. Ketika marah, pejabat di Washington mengancam akan memutus dukungan, tetapi mereka tidak pernah melakukannya.
“Hubungan ini semakin kuat seiring waktu karena kedua pihak melihat nilainya, dan Kedubes AS di Kyiv — stasiun kami di sana, operasi dari Ukraina — menjadi sumber informasi, sinyal, dan segalanya, tentang Rusia,” kata seorang mantan pejabat senior Amerika. “Kami tidak pernah merasa cukup olehnya. ”
Inilah kisah yang tidak diketahui tentang bagaimana semuanya terjadi.
Sebuah Awal yang Cermat
Kemitraan C.I.A. di Ukraina ada berkat dua panggilan telepon pada malam 24 Februari 2014, delapan tahun sebelum invasi penuh Rusia.
Jutaan warga Ukraina baru saja mengatasi pemerintah pro-Kremlin negara itu dan presiden, Viktor Yanukovych, serta kepala mata-mata yang melarikan diri ke Rusia. Dalam kerusuhan itu, pemerintah pro-Barat yang rapuh segera berkuasa.
Kepala mata-mata pemerintah yang baru itu, Valentyn Nalyvaichenko, tiba di markas badan intelijen dalam negeri dan menemukan tumpukan dokumen yang terbakar di halaman. Di dalam, banyak komputer telah dihapus atau terinfeksi oleh malware Rusia.
“Itu kosong. Tidak ada lampu. Tidak ada kepemimpinan. Tidak ada siapa pun di sana,” kata Bapak Nalyvaichenko dalam sebuah wawancara.
Dia pergi ke kantor dan menelepon kepala stasiun C.I.A. dan kepala MI6 lokal. Walaupun sudah dekat tengah malam, dia memanggil mereka ke bangunan tersebut, meminta bantuan untuk membangun kembali badan intelijen dari nol, dan mengusulkan kemitraan tiga arah. “Itulah bagaimana semuanya mulai,” kata Bapak Nalyvaichenko.
Situasi itu dengan cepat menjadi lebih berbahaya. Bapak Putin merebut Krimea. Agen-agen Rusia menumbuhkan pemberontakan separatis yang akan menjadi perang di wilayah timur negara itu. Ukraine dalam posisi perang, dan Bapak Nalyvaichenko meminta bantuan C.I.A. untuk gambaran udara dan intelijen lainnya untuk membantu melindungi wilayahnya.
Dengan eskalasi kekerasan, sebuah pesawat pemerintah Amerika yang tidak berlogo mendarat di sebuah bandara di Kyiv membawa John O. Brennan, pada saat itu direktur C.I.A. Dia memberi tahu Bapak Nalyvaichenko bahwa C.I.A. tertarik untuk mengembangkan hubungan, namun hanya pada kecepatan yang nyaman bagi agensi itu, menurut pejabat AS dan Ukraina.
Untuk C.I.A., pertanyaan tidak dikenal adalah berapa lama Bapak Nalyvaichenko dan pemerintahan pro-Barat tersebut akan bertahan. C.I.A. telah terbakar di Ukraina sebelumnya.
Setelah pembubaran Uni Soviet pada tahun 1991, Ukraina memperoleh kemerdekaan dan kemudian bergoyang-goyang antara kekuatan politik yang bersaing: mereka yang ingin tetap dekat dengan Moskow dan mereka yang ingin bersekutu dengan Barat. Selama kepemimpinan masa lalu sebagai kepala mata-mata, Bapak Nalyvaichenko memulai kemitraan serupa dengan C.I.A., yang bubar saat negara tersebut bergerak kembali ke arah Rusia.
Sekarang Bapak Brennan menjelaskan bahwa untuk membuka bantuan C.I.A., Ukraina harus membuktikan bahwa mereka bisa memberikan intelijen yang bernilai bagi pembuatan keputusan kelembagaan. Mereka juga perlu membersihkan mata-mata Rusia; badan intelijen dalam negeri, S.B.U., dipenuhi oleh mereka. (Sebagai contoh: Rusia dengan cepat mengetahui kunjungan Bapak Brennan yang seharusnya rahasia. Outlet propaganda Kremlin menerbitkan gambar C.I.A. direktur mengenakan wig dan riasan konyol.)
Bapak Brennan kembali ke Washington, di mana penasihat Presiden Barack Obama sangat mengkhawatirkan memprovokasi Moskow. Gedung Putih merancang peraturan rahasia yang membuat marah Ukraina dan yang beberapa pihak di dalam C.I.A.anggap sebagai belenggu. Aturan-aturan tersebut melarang agen intelijen untuk memberikan dukungan apa pun kepada Ukraina yang “secara wajar diharapkan” dapat mengakibatkan akibat mematikan.
Akibatnya adalah tindakan seimbang. C.I.A. seharusnya memperkuat lembaga intelijen Ukraina tanpa memprovokasi Rusia. Garis-garis merahnya tidak pernah jelas, yang menciptakan ketegangan yang persisten dalam kemitraan.
Di Kyiv, Bapak Nalyvaichenko memilih seorang ajudan lamanya, Jenderal Kondratiuk, untuk menjabat sebagai kepala kontraintelijen, dan mereka membuat unit paramiliter baru yang dikerahkan di belakang garis musuh untuk melakukan operasi dan mengumpulkan intelijen yang C.I.A. atau MI6 tidak akan memberikannya kepada mereka.
Dikenal sebagai Direktorat Kelima, unit ini akan diisi dengan perwira yang lahir setelah Ukraina merdeka.
“Mereka tidak memiliki hubungan dengan Rusia,” kata Jenderal Kondratiuk. “Mereka bahkan tidak tahu apa itu Uni Soviet.”
Musim panas itu, Malaysia Airlines Penerbangan 17, yang terbang dari Amsterdam ke Kuala Lumpur, meledak di udara dan jatuh di Ukraina timur, menewaskan hampir 300 penumpang dan awak. Direktorat Kelima menghasilkan intersep telepon dan intelijen lain dalam beberapa jam setelah kecelakaan itu yang dengan cepat menempatkan tanggung jawab pada militan separatis yang didukung Rusia.
C.I.A. terkesan, dan memberikan komitmen pertamanya dengan memberikan peralatan komunikasi yang aman dan pelatihan khusus kepada anggota Direktorat Kelima dan dua unit elit lainnya.
“Orang Ukraina ingin ikan dan kami, atas alasan kebijakan, tidak bisa memberikan ikan itu,” kata seorang pejabat AS mantan, merujuk pada intelijen yang dapat membantu mereka melawan Rusia. “Tapi kami senang mengajari mereka cara memancing dan memberikan peralatan memancing terbang.”
Sebuah Santa Rahasia
Pada musim panas 2015, presiden Ukraina, Petro Poroshenko, mengguncang dinas dalam negeri dan memasang sekutu untuk menggantikan Bapak Nalyvaichenko, mitra C.I.A. yang dipercayai. Tetapi perubahan itu menciptakan kesempatan di tempat lain.
Dalam reshuffle tersebut, Jenderal Kondratiuk diangkat sebagai kepala lembaga intelijen militer negara tersebut, yang dikenal sebagai HUR, di mana bertahun-tahun sebelumnya dia memulai kariernya. Ini akan menjadi contoh awal tentang bagaimana hubungan pribadi, lebih dari pergeseran kebijakan, akan memperdalam keterlibatan C.I.A. di Ukraina.
Berbeda dengan badan dalam negeri, HUR memiliki kewenangan untuk mengumpulkan intelijen di luar negeri, termasuk di Rusia. Namun Amerika nampaknya tidak melihat nilai dalam mengembangkan lembaga tersebut karena tidak menghasilkan intelijen berharga tentang Rusia — dan karena dianggap sebagai benteng simpatisan Rusia.
Mencoba membangun kepercayaan, Jenderal Kondratiuk mengatur pertemuan dengan rekan Amerika di Badan Intelijen Pertahanan dan menyerahkan tumpukan dokumen rahasia Rusia. Tapi para pejabat senior D.I.A. curiga dan menyarankan agar tidak membangun hubungan yang lebih dekat.
Jenderal perlu menemukan rekan yang lebih bersedia.
Beberapa bulan sebelumnya, ketika masih berada di badan dalam negeri, Jenderal Kondratiuk mengunjungi markas C.I.A. di Langley, Virginia. Dalam pertemuan tersebut, dia bertemu dengan seorang petugas C.I.A. yang berpenampilan gembira dan berjenggot lebat yang ditugaskan menjadi kepala stasiun berikutnya di Kyiv.
Setelah satu hari penuh pert