Dalam sebuah ruang kuliah di Universitas Haifa pada akhir Desember, Yitzhak Cohen, seorang mahasiswa hukum tahun keempat, mulai melakukan tarian angkat bahu dan gerakan melingkarkan lengan yang familiar bagi setiap mahasiswa yang mencoba melepaskan ransel.
Namun, bukannya ransel, Mr. Cohen, 28 tahun, seorang prajurit cadangan yang baru saja kembali dari pertempuran di Gaza untuk menghadiri orientasi universitas, melepas senjata serbu Tavor yang diberikannya dan duduk di belakang kelas.
Hampir tiga bulan setelah pecahnya perang yang menunda tanggal mulai universitas, para mahasiswa kembali pada tanggal 31 Desember ke kampus-kampus di Israel untuk semester singkat. Di tengah kecemasan pertama kali, para mahasiswa dan fakultas juga khawatir tentang melanjutkan kelas selama perang yang telah menghentak negara, baik orang-orang Yahudi maupun Arab.
Di Universitas Haifa, sebuah institusi yang unik dan terdiri dari lebih dari 40 persen mahasiswa Arab, kecemasan itu diperkuat oleh salah satu prestasi terutama sekolah – keragamannya.
Untuk pertama kalinya sejak pecahnya perang, para mahasiswa Yahudi, beberapa di antaranya telah menghabiskan bulan-bulan terakhir untuk bertempur di Gaza atau kehilangan teman dan keluarga dalam serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober, bertemu dengan para mahasiswa Arab. Dan beberapa dari mahasiswa Arab tersebut memiliki kerabat yang tewas di Gaza atau telah menjadi sasaran dan diredam di media sosial karena pandangan mereka tentang perang.
Meskipun pertempuran di Gaza terjadi hampir 100 mil jauhnya dari universitas, pikiran tentang perang tidak dapat dihindari. Sekitar 1.500 prajurit cadangan militer menghadiri Universitas Haifa, dan selama mereka dipanggil, para mahasiswa-prajurit, termasuk Mr. Cohen, diwajibkan untuk selalu membawa senjata mereka. Akibatnya, para mahasiswa yang baru bersenjata ini membawa senapan semi-otomatis ke kelas.
“Kami melakukan segala kemungkinan untuk terhubung dengan para mahasiswa kami dan mengatasi ketakutan yang dirasakan orang-orang,” kata Ron Robin, presiden universitas itu. Hal itu termasuk kelompok fokus yang dimaksudkan untuk menilai perasaan mahasiswa sebelum dimulainya semester; guru-guru Arab dan Yahudi yang berbicara dengan mahasiswa dan satu sama lain tentang pentingnya keragaman dan inklusi; dan mengadakan pertemuan melalui Zoom.
Namun, ketakutan masih ada. Lebih dari 50 persen mahasiswa Yahudi dan Arab di seluruh negeri takut duduk dalam sebuah ruang kelas bersama-sama, dan hampir separuh dari mereka pertimbangkan untuk tidak kembali ke kampus sama sekali, menurut survei November oleh Pusat aChord, sebuah lembaga nirlaba yang fokus pada hubungan etnis di Israel.
Terletak di sebuah bukit yang menghadap kota pelabuhan Haifa, universitas tersebut telah berdedikasi untuk mendorong para mahasiswanya untuk merangkul masyarakat yang sama. Pada sebuah hari desember yang berangin, dua mahasiswi yang mengenakan seragam tentara, M16 tergantung di pundak mereka, membawa tas plastik yang diisi dengan perlengkapan kamar asrama, sementara seorang mahasiswa tahun pertama mengelilingi koridor mencari kelasnya. Beberapa wanita yang mengenakan jilbab berkumpul di sekitar meja piknik.
Nicole Rashed, 21 tahun, seorang warga Arab Kristen Israel, mengatakan bahwa kekhawatiran utama di antara mahasiswa Arab yang kembali ke kampus adalah apakah kebebasan berbicara mereka akan dibatasi. Sejak serangan 7 Oktober, di mana menurut pihak berwenang Israel, hampir 1.200 orang tewas, Universitas Haifa telah menangguhkan sementara sembilan mahasiswa yang dikatakan oleh para administrator telah membuat pos pro-Hamas di media sosial. Mr. Robin mengatakan bahwa para mahasiswa itu masih dalam proses kajian disiplin dan bahwa universitas tersebut sedang mencoba mencapai kesepakatan untuk menarik kembali tuduhan itu.
Mengingat penangguhan itu, beberapa mahasiswa Arab mengatakan bahwa mereka khawatir bahwa jika mereka membuat komentar yang mengutuk perang, itu akan mengakhiri karir akademis mereka.
“Mahasiswa Arab pikir bahwa jika saya memposting tentang bayi yang tewas di Gaza di ‘story’ saya, mereka akan menghentikan studi saya,” kata Ms. Rashed. Dia tidak percaya bahwa universitas berencana untuk bersikap begitu keras, tambahnya, tetapi dia hati-hati dalam membuat posting tentang perang di media sosial.
Ms. Rashed mencatat bahwa dia sangat mengecam kekejaman Hamas pada 7 Oktober dan memahami kebutuhan Israel untuk membela diri. Tetapi dia sama kritisnya terhadap jumlah korban tewas di Gaza, di mana menurut pejabat kesehatan setempat, lebih dari 22.000 orang telah tewas.
“Berbicara tentang konflik itu sangat rumit karena Anda harus berbicara dengan baik,” kata Ms. Rashed. Namun, tambahnya, kalimat yang sempurna tidak ada, “jadi saya lebih memilih untuk tidak berkata-kata.”
Yang paling menyebalkan bagi Ms. Rashed adalah perasaan bahwa dia selalu harus melakukan lebih dari yang seharusnya untuk membuktikan bahwa dia tidak mendukung terorisme hanya karena dia seorang Arab. “Itu menyedihkan,” katanya.
Asad Ghanem, seorang profesor ilmu politik di universitas tersebut dan seorang warga Palestina Israel, mengatakan bahwa, bahkan sebelum perang, universitas tersebut mengambil sedikit “langkah untuk membiasakan mahasiswa Arab merasa di rumah”. 7 Oktober dan akibatnya, katanya, telah memperparah perasaan itu.
Dia mengatakan bahwa dia khawatir akan diserang oleh mahasiswa yang tidak setuju dengan pandangannya, yang kritis terhadap baik Israel maupun Hamas. Pada bulan Oktober, katanya, beberapa mahasiswa mengancamnya dengan kekerasan.
“Saya harus lebih berhati-hati,” kata Dr. Ghanem, menjelaskan bahwa dia berencana untuk menetapkan panduan yang ketat untuk seminar nya pada semester ini tentang konflik Israel-Palestina. Dia siap untuk mengakhiri debat untuk memastikan diskusi yang panas tidak eskalatif.
Mahasiswa Israel juga memiliki ketakutan mereka sendiri. Daniel Sakhnovich, 24 tahun, seorang mahasiswa baru yang berencana untuk belajar ekonomi dan studi Asia, mengatakan bahwa dia khawatir bahwa beberapa teman sekelasnya mendukung Hamas dan percaya bahwa sifat sembrono dari kekejaman pada 7 Oktober itu dibenarkan.
“Kamu tidak tahu apa yang terjadi di pikiran orang lain,” katanya.
Dan seperti banyak mahasiswa yang memulai di universitas, dia khawatir bahwa ketegangan di luar dan di dalam kampus akan membuat tahun pertamanya menjadi sangat sulit.
“Semua orang selalu bilang, ‘Oh, saya bertemu teman-teman terbaik saya di perguruan tinggi,'” kata Mr. Sakhnovich. “Saya khawatir saya tidak akan memiliki itu.”
Mr. Cohen, prajurit cadangan yang menyelesaikan gelar hukumnya, mengatakan bahwa ia sadar bahwa menjaga kehidupan sosial dan akademisnya tahun ini kemungkinan besar akan menjadi yang kedua setelah melindungi kehidupan nyata teman-temannya. Ketika perang di Gaza terus berlanjut dan ketegangan meluap di sepanjang perbatasan Lebanon dan di Tepi Barat, katanya, dia merasa bertanggung jawab tambahan untuk melindungi teman-temannya jika ada serangan di kampus.
Namun demikian, “Ini tidak menyenangkan untuk datang ke kelas dengan senjata ini,” kata Mr. Cohen tentang senapan serbu di pangkuannya. “Ini berat.”
Saat dia duduk di belakang aula kuliah dikelilingi oleh teman-teman sekelasnya, perang untuk sesaat terasa sangat jauh.
“Saya pikir perawatan terbaik untuk syok dan pasca trauma adalah kembali ke keadaan normal,” katanya.
Tapi kemudian, di tengah-tengah kuliah orientasi, dia menerima panggilan mendesak dari komandannya: “Kembali ke basis, sekarang.”
Mr. Cohen memegang senjatanya dan meninggalkan kampus.
Pulang ke keadaan normalnya harus menunggu sedikit lebih lama.