Menjalankan bisnis perawatan anak telah lama menjadi masalah matematika yang sangat menantang: Banyak penyedia hanya dapat memenuhi biaya operasional, namun banyak orangtua tidak mampu membayar lebih banyak.
Selama pandemi, ada bantuan sementara. Pemerintah federal mengeluarkan $24 miliar untuk menjaga industri tetap bertahan. Banyak penyedia mendapatkan ribuan dolar setiap bulan, tergantung pada ukuran mereka, yang mereka gunakan untuk membayar biaya, yang terbesar adalah gaji.
Namun, pendanaan tersebut, yang dimulai pada April 2021, kedaluwarsa pada bulan September. Lima bulan kemudian, bisnis ini lebih tidak stabil dari sebelumnya.
Selain berakhirnya cek bulanan, biaya penyedia telah meningkat seiring dengan inflasi — untuk makanan, perlengkapan, dan asuransi tanggung jawab dan properti. Kenaikan gaji di sektor makanan dan ritel telah membuat lebih sulit merekrut pekerja perawatan anak, salah satu pekerjaan yang paling rendah bayar di negara ini.
Dan penggunaan perawatan anak oleh keluarga telah berubah, sehingga sulit bagi penyedia untuk mempertahankan jumlah pekerja yang diperlukan dan mendapatkan penghasilan yang stabil. Beberapa orangtua sekarang menggunakan perawatan dengan lebih tidak konsisten karena mereka lebih sering bekerja dari rumah atau menemukan pengaturan alternatif, seperti memiliki anggota keluarga atau pengasuh merawat anak-anak selama pandemi.
Hasilnya adalah industri ini berada di tepi, data baru menunjukkan.
Dalam survei yang dirilis Minggu oleh Asosiasi Nasional untuk Pendidikan Anak Usia Dini, lebih dari setengah dari 3.815 pemilik atau direktur perawatan anak mengatakan bahwa mereka mendaftarkan lebih sedikit anak daripada yang dilisensikan. Terutama karena kekurangan staf — mereka mengatakan bahwa mereka tidak mampu membayar pekerja lebih karena orangtua tidak mampu membayar lebih.
Separuh dari penyedia mengatakan bahwa mereka telah menaikkan biaya pendidikan. Dari kelompok yang lebih luas dari lebih dari 10.000 pekerja perawatan anak yang disurvei, 55 persen mengatakan bahwa mereka mengetahui setidaknya satu program di komunitas mereka yang telah ditutup sejak kedaluwarsa dana federal.
Banyak orangtua merasakan stres karena biaya yang meningkat dan ketersediaan yang menyusut. Secara rata-rata, sebuah survei terbaru oleh Care.com menemukan, mereka menghabiskan seperempat dari pendapatan mereka untuk perawatan anak (Departemen Kesehatan dan Layanan Manusia mengatakan agar perawatan anak terjangkau, biayanya tidak boleh melebihi 7 persen dari pendapatan keluarga). Sebagian besar mengatakan bahwa biaya pendidikan telah meningkat dan daftar tunggu telah tumbuh sejak kedaluwarsa pendanaan.
Beberapa telah menggunakan tabungan mereka atau mengambil lebih banyak pekerjaan untuk membayar perawatan. Orang lain telah meminta keluarga atau teman untuk merawat anak-anak mereka, atau mengurangi jam kerja mereka untuk melakukannya.
“Seiring dengan menghilangnya dana ini, itu hanya mendorong program-program yang baru saja bertahan di tepi ketidakberlanjutan,” kata Elizabeth Ananat, seorang ekonom di Barnard College.
Pemerintahan Biden telah meminta Kongres untuk $16 miliar untuk satu tahun pendanaan tambahan untuk perawatan anak, dan sekelompok senator Demokrat telah mendukungnya, meskipun tidak mungkin mendapat persetujuan Republik yang diperlukan untuk disetujui.
Sementara itu, beberapa negara bagian, termasuk beberapa yang dipimpin oleh Partai Republik, telah menginvestasikan dana negara untuk menggantikan kehilangan dana federal. Misalnya, Vermont akan menghabiskan $125 juta setahun untuk ekspansi besar pada kelayakan subsidi untuk keluarga berpendapatan rendah, dan Kentucky menghabiskan $50 juta untuk hibah setelah dana federal kedaluwarsa.
Itu belum cukup, kata Sondra Goldschein, direktur eksekutif komite aksi politik untuk Kampanye untuk Ekonomi Ramah Keluarga, yang menghabiskan $40 juta untuk mendukung Presiden Biden dan kandidat Demokrat yang mendukung perawatan anak. “Kami menginginkan perawatan anak agar dipikirkan sebagai infrastruktur permanen dan mendapatkan investasi besar yang berkelanjutan dalam sektor tersebut di tingkat federal,” katanya.
Mensubsidikan perawatan anak bagi sebagian besar penyedia, seperti yang dilakukan pemerintah selama pandemi, atau bagi sebagian besar keluarga, seperti yang tidak dapat dilakukan administrasi Biden dalam tagihan pengeluaran sosialnya, secara politis tidak mungkin terjadi. Partai Republik tidak mendukung kebijakan keluarga dalam tagihan itu, termasuk perawatan anak yang disubsidi secara luas dan prasekolah universal.
Namun, ada dukungan dari kedua partai untuk gagasan lain. Salah satunya adalah meningkatkan pendanaan untuk hibah blok yang membantu keluarga berpendapatan rendah membayar perawatan anak. Program ini menerima tambahan $15 miliar selama pandemi, tetapi itu kedaluwarsa pada musim gugur ini, dan sebelum perluasan itu, hanya melayani 14 persen dari keluarga yang memenuhi syarat. Yang lain adalah memberikan insentif pajak kepada pengusaha atau insentif lainnya untuk membantu karyawan membayar perawatan anak.
Kebijakan yang ditujukan kepada keluarga berpendapatan rendah dan difokuskan pada bagaimana perawatan anak menguntungkan pengusaha lebih mungkin untuk mendapat persetujuan lintas partai, kata Patrick Murray, wakil presiden urusan pemerintah di KinderCare, sebuah jaringan dari 2.300 pusat perawatan anak, yang bekerja pada hibah blok sebagai penasihat kebijakan untuk mantan senator Partai Republik Tennessee Lamar Alexander.
Tahun ini telah menjadi yang paling menantang dalam tiga dekade bagi Rebecca Davis, yang menjalankan pusat perawatan anak di Arkansas dari rumahnya di area Little Rock.
Dahulu ia merawat anak-anak mulai dari usia enam minggu hingga mereka masuk sekolah dasar, tetapi sejak pandemi, pergantian pekerjaan lebih tinggi. Pajak akan jatuh tempo untuk uang hibah pandemi.
Namun ia tidak bisa menaikkan biaya pendidikan: “Ini adalah situasi yang sulit: Saya akan senang bisa memberikan insentif atau menaikkan upah per jam bagi karyawan saya, tetapi saya tidak bisa karena biaya semua sudah meningkat, dan orangtua hanya tidak bisa membayar.”
Setelah biaya — gaji, utilitas, pembayaran hipotek, makanan dan perlengkapan — pay utama Ms. Davis sering kali sekitar $2 per jam.
“Anda tidak bisa hidup dengan mengelola perawatan anak,” katanya. “Mengapa saya melakukannya? Karena saya senang membuat perbedaan dalam kehidupan anak.”
Sebelum pandemi, Shineal Hunter, seperti ibunya, neneknya, dan buyutnya sebelumnya, bekerja di perawatan anak, menjalankan sebuah pusat untuk 55 anak di Philadelphia. Fokusnya adalah merawat anak-anak dengan tantangan perilaku dan membantu keluarga menemukan layanan seperti perumahan atau bantuan makanan.
Namun, setelah pandemi, bisnis itu menjadi tidak mungkin untuk dipertahankan, dengan biaya yang meningkat, kehadiran yang tidak konsisten, dan kurangnya staf.
Dengan dekatnya kedaluwarsa pendanaan federal, ia menutup pusatnya.
“Ini sangat menyedihkan, bahwa seluruh energi dan usaha yang telah saya sumbangkan selama 15 tahun terakhir, layanan yang diberikan di komunitas saya, semuanya itu hilang,” katanya. “Saya memikirkan anak-anak yang sekarang akan terjatuh di celah tersebut.”
Ia menjaga satu anak di rumahnya, sebelum dan setelah sekolah, dan bekerja paruh waktu sebagai terapis. Tetapi ia ingin kembali ke perawatan anak lagi, dan sedang membuat rencana untuk membuka kembali.