Untuk banyak orang, ini akan menjadi perayaan besar terakhir. Reuni terakhir.
Delapan puluh tahun setelah pasukan Sekutu mendarat di pantai Normandia, menandai titik balik definitif dalam Perang Dunia II, para veteran yang masih hidup dan cukup sehat diharapkan kembali ke Prancis minggu ini dari Amerika Serikat, Britania Raya, dan Kanada untuk memperingati momen itu dengan hati-hati, lambat, dan penuh kebahagiaan.
Mereka berjumlah kurang dari 200. Rata-rata usia mereka sekitar 100 tahun.
Saat beberapa veteran tiba pada hari Senin, turun dari pesawat 767 yang besar ke landasan bandara kecil Deauville – kadang dibantu oleh beberapa ajudan – banyak dari mereka yang ada di sana untuk menyambut mereka meneteskan air mata di antara sorakan mereka.
Bagi tempat yang jenuh dengan sejarah pendaratan besar, ketika sekitar 156.000 tentara Sekutu tiba di pantai dan mulai mengusir Jerman penduduk dari Normandia dan kemudian dari seluruh Prancis, ada perasaan nostalgia yang mendalam.
“Sangat emosional,” kata direktur bandara, Maryline Haize-Hagron, yang seperti kebanyakan penduduk Normandia, memiliki kisah intim tentang Hari D. Kakeknya, Henri Desmet, setelah menyaksikan pasukan parasut Amerika mendarat di rawa-rawa dekat peternakannya pada 6 Juni, menggunakan perahnya untuk membawa puluhan orang ke daratan agar mereka bisa melanjutkan bertempur.
“Sangat suatu kehormatan bisa menyambut mereka kembali,” katanya.
Pak Desmet, seperti kebanyakan saksi, sekarang sudah meninggal. Dan peringatan ini datang pada saat yang terasa sangat penting – ada perang di Eropa, gerakan sayap kanan semakin berkembang di seluruh benua, politik kemarahan sedang bergeser.
Para veteran, untuk bagian mereka, memiliki alasan individual untuk kembali. Beberapa datang untuk menghormati kamerad mereka yang telah gugur. Yang lain ingin menikmati pesta dengan semua kemewahannya, satu kali terakhir.
“Orang-orang ini sangat mencintai kita. Sungguh luar biasa,” kata Bill Becker, 98 tahun, sesaat setelah kedatangannya di landasan, di mana kerumunan besar anak-anak dan pejabat, termasuk istri pertama Prancis, Brigitte Macron, menyambutnya.
Pak Becker adalah penembak atas teratas…
Ini telah menjadi salah satu kembali ke peringatan besar terakhir bagi para veteran yang telah tiada – dan perayaan atas kemerdekaan – yang menampilkan begitu banyak veteran, maka itu juga akan menjadi yang terbesar. Program untuk minggu acara di sepanjang perlintasan pantai sepanjang 50 mil menjalankan lebih dari 30 halaman – dengan konser, parade, terjun payung, konvoi, dan upacara. Presiden Emmanuel Macron dari Prancis memimpin delapan peringatan dalam tiga hari. Dua lusin kepala negara diharapkan hadir, termasuk Presiden Ukraina, Volodomyr Zelensky.
Di landasan di Deauville, sebuah band Angkatan Darat Amerika bermain klasik jazz-swing, dan anggota Divisi Infanteri Keempat membentuk pengawal kehormatan. Sejumlah penggemar sejarah Perang Dunia II berdiri di samping jeep Angkatan Darat antik mereka, mengenakan pakaian seragam 80 tahunan. Anak-anak dari sebuah sekolah dasar di dekatnya melambaikan bendera Amerika dan Prancis.
Setiap veteran, saat keluar dari pesawat…
“Saya akan berusia 100,” teriak salah satu dari mereka dengan penuh kemenangan.
Sebuah batalyon kursi roda menunggu kedatangan para veteran tersebut.
“Ini akan menjadi kesempatan besar terakhir,” kata Kathryn Edwards, yang bersama suaminya, Donnie Edwards, menjalankan Yayasan Pertahanan Terbaik, sebuah organisasi nirlaba yang membawa 48 veteran Amerika ke Normandia untuk perjalanan peringatan sembilan hari.
“Segala sesuatu yang kami lakukan sekarang, kami ingin membuat mereka terkesan,” kata Ny. Edwards.
Pertama kali Mr. Edwards membawa empat veteran Perang Dunia II ke Perancis untuk memperingati Hari D, pada tahun 2006, mereka melompat ke belakang van sewaannya, bisa naik tangga ke kamar di sebuah château, dan makan di restoran mana pun yang mereka temukan. Pada saat itu, Mr. Edwards adalah seorang pemain sepak bola profesional dengan San Diego Chargers yang suka menghadiri kemah reenactment pertempuran Perang Dunia II selama musim libur.
Melihat bagaimana kerumunan bersorak saat veteran berlalu dalam parade melalui desa-desa kecil di Normandia dan Belanda, ia memutuskan ia perlu membawa yang lain kembali.
“Setiap veteran perlu kembali dan mengalami ini,” kata Mr. Edwards. “Untuk mengetahui bahwa yang mereka lakukan masih dihormati dan dihargai.” Ia terus melakukannnya dari kantongnya sendiri. Lalu pada tahun 2018, ia dan istrinya mendirikan yayasan tersebut.
Selama bertahun-tahun, pasangan Edwards harus melakukan perubahan. Tidak lagi van. Tidak lagi tangga. Tidak lagi restoran last-minute, di mana makanan mungkin mengganggu konstitusi berusia 100 tahun.
Tahun ini, para veteran didampingi oleh staf medis 15 orang, termasuk fisioterapis dan urologis.
Setiap veteran berpasangan dengan seorang penjaga pribadi. Jadwal telah diurutkan untuk menawarkan lebih banyak waktu istirahat.
Niat pemerintah Prancis adalah mengurangi upacara menjadi satu jam supaya kurang melelahkan bagi para seratusan…
Bahkan bagi Prancis – yang presidennya memiliki “penasihat peringatan” resmi – daerah sepanjang pantai pendaratan adalah komemorasi di tingkat berikutnya. Sisi-sisi jalan yang tipis dihias dengan plakat peringatan, patung, dan tanda pemakaman. Bundaran dihias…
Pekan ini, penduduk setempat telah menarik dekorasi Hari D mereka. Lebih banyak lagi bendera – Amerika, Britania, Kanada, Prancis – berkibar.
Setiap desa kecil memiliki orang mati dan cerita pembebasannya sendiri.
Di wilayah yang relatif kecil di Calvados…