Banyak yang mengatakan bahwa tidak ada hal baru dalam politik. Dan bagi para pejabat senior di Whitehall, tidak ada hal baru tentang Treasury yang mengincar tunjangan bahan bakar musim dingin.
Perbedaan kali ini adalah bahwa argumen tentang manfaat dari melakukan pengujian berdasarkan kebutuhan terhadap tunjangan bahan bakar musim dingin sedang dimainkan di halaman depan surat kabar nasional dan di antara anggota parlemen Partai Buruh yang gelisah yang menghadapi pemungutan suara penting pada hari Selasa.
Argumen-argumen itu terjadi setiap tahun – tetapi sebelumnya dilakukan di balik pintu tertutup di Treasury, kebijakan itu ditawarkan kepada banyak menteri keuangan Tory yang pada akhirnya menolaknya sebagai cara untuk menghemat uang.
Insider Treasury mengatakan bahwa dalam kesempatan ini, Rachel Reeves – dalam minggu pertamanya sebagai menteri keuangan – disajikan dengan rincian lubang dalam keuangan publik dengan serangkaian opsi yang sudah disiapkan untuk menutupi defisit tersebut, yang termasuk £1,5 miliar dari pengujian berdasarkan kebutuhan terhadap tunjangan bahan bakar musim dingin.
Ini adalah rutinitas yang sudah terlatih dengan baik. Salah satu mantan sekretaris kepala Treasury menceritakan bagaimana para pejabat mempersembahkan kepada dirinya daftar opsi untuk penghematan dan dengan jelas mengarahkannya ke preferensi mereka di mana sebilah pedang harus jatuh.
“Mereka akan bilang, ‘ini opsi A’, dan ketika Anda meminta opsi B atau bahkan C, akan ada banyak gelengan kepala dan bisikan-bisikan dan Anda harus mendorong mereka,” katanya.
Bagi beberapa anggota parlemen dan menteri Partai Buruh yang lebih berpengalaman, kenyataan bahwa Reeves membuat keputusan begitu cepat itu mengganggu. Bagi mereka, kurang tentang efek material kebijakan ini – ada argumen yang kuat untuk mengatakan apakah benar memberikan tunjangan kepada para milyuner – tetapi lebih tentang proses pengambilan keputusan. Kebijakan ini tidak ada dalam manifesto dan anggota parlemen Partai Buruh tidak punya waktu untuk menyampaikan argumen kepada konstituennya.
“Saya pikir kami berhak mendapatkan penjelasan yang benar dari No 10 dan Treasury mengenai persisnya mengapa kami memutuskan untuk mengadopsi kebijakan ini yang selalu ditolak,” protes seorang anggota parlemen minggu ini.
Reeves kemungkinan besar sudah menyadari bahwa tunjangan bahan bakar musim dingin sering kali ditawarkan kepada menteri keuangan baru sebagai cara untuk menghemat. Ini telah disarankan kepada setidaknya tiga menteri keuangan Tory meskipun, tentu saja, seorang menteri keuangan Tory yang lebih bergantung pada suara para pensiunan lebih cenderung melihat sisi negatifnya.
“Jika menteri keuangan pernah meminta penghematan, biasanya mereka menawarkan pengujian berdasarkan kebutuhan sebagai pilihan. Kami tidak pernah memilihnya, karena risiko bagi para pensiunan berpendapatan relatif rendah sangat tinggi,” kata seorang mantan penasihat Treasury. “Juga, setiap penghematan [pemerintah] akan terancam jika lebih banyak orang mulai mengklaim tunjangan pensiun.”
Seorang pejabat Whitehall bekas lainnya mengonfirmasi bahwa sejumlah menteri keuangan Tory telah menolak langkah tersebut ketika telah disiapkan oleh para pejabat di HMT pada anggaran sebelumnya.
“Ini adalah bahan yang sering kali disajikan oleh pejabat tetapi ketika kami berada di No 10, kami selalu menolaknya dengan segera. Ketika salah satu proposal itu bocor tahun lalu, [Keir] Starmer sangat keras menyerangnya dan membuat berbagai tuduhan,” katanya.
“Setiap kali seorang menteri baru masuk, sistem selalu mencoba menyusupkan favorit mereka pada mereka. Saya yakin ada banyak hal seperti itu yang diinginkan oleh pejabat HMT – dan menggunakan narasi Reeves untuk diselipkan ke dalam anggaran. Pelayanan sipil sebagai institusi memiliki berbagai tekanan dan insentif yang mendorong tindakan semacam ini.”
“Ini adalah favorit yang selalu diandalkan oleh Treasury,” kata sumber bekas Whitehall ketiga.
Pejabat senior lain di Treasury, mantan shadow chancellor Ed Balls, memprediksi pekan ini bahwa Reeves mungkin akhirnya memerlukan jalan keluar. “Saya rasa dia sudah diberikan daftar hal-hal dan dikatakan bahwa dia harus melakukan salah satunya, dan saya rasa dia mungkin, dengan retrospeksi, sangat kesal pada Treasury karena mendorongnya membuat keputusan segera seperti ini,” katanya dalam podcast Political Currency-nya.
Namun tidak ada tanda-tanda pergerakan – atau bahkan penyesalan – dari Reeves atau Starmer, meskipun beberapa menteri memprediksi bahwa mitigasi seperti perpanjangan diskon rumah hangat mungkin akan dimasukkan ke dalam anggaran.
Pada akhirnya ada prinsip yang dipertaruhkan juga – keyakinan sembrono yang meluas di antara anggota parlemen Partai Buruh bahwa pembicaraan kelam seputar anggaran musim gugur mungkin tidak akan terjadi dan sebagian merupakan manajemen harapan.
Itu adalah keinginan berlebihan, sumber No 10 bersikeras, menjanjikan bahwa keadaan keuangan publik yang mengerikan benar-benar berarti bahwa anggaran pada bulan Oktober akan perlu lebih menyakitkan daripada yang telah dipahami banyak orang di Westminster.
Hal itu bisa berarti bahwa ada manfaat lain yang tidak diuji berdasarkan kebutuhan dalam pandangan Treasury – dan pertempuran yang bahkan lebih sulit untuk dilawan.