Pada akhir 2020, sebuah start-up berita mulai mengajak investor pada visi berani: Dengan menciptakan konten yang asli untuk media sosial untuk audiens Gen Z – dan kemudian mengakuisisi merek seperti The Daily Mail – perusahaan akan mulai menciptakan “Amazon of News” dalam waktu lima tahun.
“Kita harus menciptakan sebuah gerakan,” tulis pitch deck untuk perusahaan yang dilihat oleh The New York Times. “Sebuah gerakan yang lapar akan fakta dan haus akan kebenaran.”
Perusahaan itu, yang akhirnya dikenal sebagai The News Movement, didirikan oleh Will Lewis, seorang eksekutif media yang diangkat sebagai chief executive The Washington Post tahun lalu.
Pada awal Juni, Mr. Lewis mengumumkan divisi baru di ruang berita yang akan fokus pada “jurnalisme media sosial” untuk membantu memperbaiki keuangan yang buruk. Pengumuman itu, bersamaan dengan berita bahwa editor eksekutif surat kabar itu akan pergi, akhirnya memicu konflik internal dan pertanyaan tentang kepemimpinan dan etika Mr. Lewis.
Namun, The News Movement mungkin memberikan cerita peringatan tentang seberapa sulitnya untuk menghasilkan uang dari jutaan penonton yang mengonsumsi berita di platform media sosial seperti TikTok dan Instagram.
Sejak didirikan tahun 2021, The News Movement telah berjuang untuk menghasilkan keuntungan dari lebih dari satu juta pengikutnya di media sosial, menurut wawancara dengan karyawan saat ini dan mantan serta dokumen yang diperoleh oleh The Times. Pada tahun 2023, tahun terakhir Mr. Lewis di perusahaan itu, perusahaan itu kehilangan jutaan dolar dan memotong stafnya, dan tahun ini tidak memperbarui kemitraan penting dengan Associated Press. (Mr. Lewis masih menyandang saham yang tidak diungkapkan di The News Movement.)
The News Movement telah secara tajam mengurangi pendapatan yang diharapkan dihasilkan dari platform sosial seperti TikTok tahun ini, menjadi $6.100 per bulan dari $15.800 – “untuk menjadi lebih realistis” – dan seringkali masih melebihi target yang direduksi tersebut jauh sekali, menurut dokumen keuangan. Pada pertengahan tahun lalu, perusahaan itu memproyeksikan kerugian sebesar $9,5 juta pada tahun 2023, menurut dokumen lain.
Sekarang, perusahaan sedang dalam pembicaraan untuk menjual mayoritas saham kepada Antenna Group, perusahaan media Yunani yang sebagian dimiliki oleh MBC Group, penyiar yang sebagian dimiliki pemerintah Arab Saudi, menurut dua orang yang diberi informasi tentang pembicaraan tersebut.
Ramin Beheshti, chief executive The News Movement, menolak berkomentar tentang negosiasi kesepakatan tertentu. Antenna tidak menanggapi permintaan komentar.
Tetapi Mr. Beheshti mengatakan dalam wawancara bahwa perusahaan selalu melihat ke luar dari platform media sosial untuk pertumbuhan finansial. Perusahaan menjalankan studio konten yang independen dari ruang beritanya dan jaringan sosial yang tidak menentu seperti TikTok, dan telah membuat video untuk klien termasuk Amazon.
“Setelah kita mendapatkan pengikut tersebut, ada banyak cara di mana kita akan dapat memonetisasi skala kita,” kata Mr. Beheshti. “Kita tahu bahwa monetisasi platform sosial bukan sesuatu yang bisa diandalkan.”
Dalam sebuah pernyataan, The Washington Post mengatakan bahwa mereka telah melihat “keterlibatan yang luar biasa” dari upaya mereka selama bertahun-tahun untuk menjangkau pengguna di media sosial.
“Kita akan mendalami kemampuan untuk menjangkau audiens baru dengan produk dan format tambahan dan saat ini sedang menyiapkan struktur dan rencana untuk era pertumbuhan berikutnya di The Post,” kata juru bicara Washington Post, Kathy Baird.
The News Movement, yang telah mengumpulkan $15 juta dan mempekerjakan sekitar 50 orang, adalah yang terbaru dalam deretan panjang start-up media digital yang telah berjuang untuk memberikan keuntungan signifikan dari berita online. BuzzFeed News, Vice Media, dan Mic.com semua baik tutup, mengajukan kebangkrutan, atau memangkas staf secara dramatis sebagai hasilnya.
Dengan fokus pada membangun audiens melalui media sosial, The News Movement mengambil pendekatan serupa dengan perusahaan-perusahaan itu – bertahun-tahun setelah mereka mengalami masalah besar.
The News Movement direncanakan oleh Mr. Lewis pada tahun 2020, tidak lama setelah dia mundur sebagai chief executive Dow Jones, penerbit Wall Street Journal. Ide itu adalah untuk menciptakan alternatif untuk media tradisional, yang “terbelenggu oleh regulasi,” menurut pitch deck. Mr. Lewis, seorang veteran dari kerajaan media Rupert Murdoch, mengatakan outlet tradisional terpolarisasi oleh “Foxification” atau “terbelenggu oleh ‘keseimbangan’ yang merugikan,” menunjuk BBC sebagai contoh.
“Sebagian besar cerita dari ruang berita tradisional tidak dibaca atau tidak ditonton dalam jumlah besar: rahasia kotor industri,” kata pitch itu.
The News Movement mulai menerbitkan pada tahun 2021 setelah Mr. Lewis merekrut sekelompok mantan rekan kerja dari Dow Jones dan The Telegraph. Perusahaan awalnya beroperasi di kantor ITN di London dan debut di YouTube dengan video yang menampilkan logo poligonal warna hijau limau.
Pada Oktober 2022, The News Movement mengadakan pesta meriah untuk merayakan pembukaan kantor New York. Ketika tiba, peserta dibawa ke dalam sketsa yang menampilkan aktor dengan pembawaan cepat berpakaian sebagai pekerja berita zaman dulu di ruang yang mewakili masa lalu industri berita, dipenuhi kertas. Setelah itu, mereka diarahkan ke ruang dengan monitor vertikal besar dan kanape yang mewakili masa depan bisnis media.
Seiring berjalannya waktu, The News Movement meningkatkan investasinya pada topik-topik ringan, seperti hiburan, gaya hidup, dan olahraga. Perusahaan mulai mengadopsi metode “HIPPO” untuk melibatkan audiensnya, singkatan dari “hook + intrigue, pace and payoff.” Mereka juga mencoba menghasilkan uang dari langganan berbayar Instagram, namun hal itu berjalan lambat, dengan sekitar sembilan pelanggan yang menyumbang $36 setiap bulan, menurut dokumen internal.
Mr. Beheshti mengatakan perusahaan mengurangi target pendapatan media sosial tahun ini setelah memutuskan untuk mengunggah video yang lebih sedikit dari sumber berita lainnya.
“Itu adalah keputusan yang kami ambil di tengah tahun ini, sehingga untuk merek dan untuk audiens jangka panjang, kami membuat lebih banyak konten asli,” katanya.
Pada awal tahun 2023, The News Movement mengumumkan bahwa mereka akan mengakuisisi The Recount, start-up media digital yang fokus pada berita politik. Secara teori, kesepakatan tersebut masuk akal: The Recount membina lebih dari satu juta pengikut di media sosial yang terpaku pada berita politik, tepat pada waktunya untuk tahap awal dari pemilihan presiden 2024. Namun, baik The Recount maupun The News Movement sama-sama tidak menguntungkan, dan kerugian terus bertambah.
Mr. Beheshti membela akuisisi The News Movement atas The Recount meskipun kerugian.
“Kita tidak membeli The Recount karena kami berpikir itu akan menghasilkan keuntungan segera di tahun pertama,” kata Mr. Beheshti. “Kami membelinya dengan pola pikir strategis jangka panjang saat kami memasuki pemilihan AS 2024.”
Pada Oktober, The News Movement menghapus sekitar selusin posisi, meskipun Mr. Beheshti mengatakan bahwa sejak itu mereka telah mempekerjakan sekitar 15 orang lagi, membawa stafnya kembali ke tingkat pra-phk. Dia mengatakan lebih dari 60 juta menonton konten dari The News Movement setiap bulannya.
Pada November, The Washington Post mengumumkan bahwa Mr. Lewis akan bergabung sebagai chief executive di tahun baru. Sebagai penggantinya, The News Movement menunjuk Mr. Beheshti, salah satu pendiri perusahaan dan mantan rekan kerja Mr. Lewis di The Wall Street Journal, sebagai chief executive.
Di bawah kepemimpinan Mr. Beheshti, The News Movement terus bereksperimen dengan strategi penerbitan baru, mengembangkan Top Story Turtle, sebuah produk yang menyorot topik trending di platform seperti Reddit sebelum mereka menjadi mainstream. Dia juga mendorong The News Movement untuk menghasilkan uang dan menarik pelanggan baru dari data yang diperoleh dari operasinya.
Negosiasi The News Movement dengan Antenna Group, perusahaan dengan sejarah panjang berinvestasi di media digital, dimulai dalam beberapa bulan terakhir, menurut dua orang yang mengetahui negosiasi tersebut. Antenna adalah investor awal di Vice Media dan sedang dalam pembicaraan untuk mengakuisisi perusahaan tersebut sebelum perusahaan itu mengajukan kebangkrutan pada 2023. Pada panggilan dengan karyawan minggu lalu, Mr. Beheshti mengatakan seorang investor potensial telah meminta informasi tambahan tentang bisnis The News Movement, meskipun dia tidak mengidentifikasi perusahaan tersebut. Dia mengatakan ini adalah tanda positif, menambahkan bahwa dia berencana untuk mengunjungi investor tersebut segera untuk membahas kesepakatan tersebut.
“Saya berharap itu membuka tahap terakhir dan kami akan dapat menyelesaikannya,” kata Mr. Beheshti, menurut dua orang yang akrab dengan masalah tersebut.
Eshe Nelson berkontribusi pada laporan.