Christina Westman bermimpi untuk bekerja dengan pasien penyakit Parkinson dan stroke sebagai seorang terapis musik ketika dia mulai belajar di Universitas St. Cloud State. Namun sekolahnya terganggu pada bulan Mei ketika administrator di perguruan tinggi Minnesota mengumumkan rencana untuk menghapus departemen musiknya karena pemotongan 42 program gelar dan 50 minor. Ini adalah bagian dari gelombang pemotongan program dalam beberapa bulan terakhir, saat perguruan tinggi AS besar dan kecil berusaha bertahan. Di antara tantangan anggaran mereka: Dana bantuan COVID federal sekarang sudah habis, biaya operasional meningkat, dan lebih sedikit lulusan sekolah menengah langsung melanjutkan ke perguruan tinggi. FindObjectOfType
Pemotongan tersebut berarti lebih dari sekedar penghematan, atau bahkan kehilangan pekerjaan. Seringkali, mereka menciptakan kekacauan bagi mahasiswa yang memilih sebuah kampus karena program gelar tertentu dan kemudian menulis cek atau mendaftar pinjaman mahasiswa. “Bagi saya, ini benar-benar penuh kecemasan,” kata Westman, 23 tahun, saat dia memulai upaya yang akhirnya membawanya pindah ke Universitas Augsburg di Minneapolis. “Ini hanya ketakutan akan yang tidak diketahui.” Di St. Cloud State, kebanyakan mahasiswa akan dapat menyelesaikan gelar mereka sebelum pemotongan dimulai, tetapi jurusan terapi musik Westman adalah yang baru yang belum resmi dimulai. Dia telah menghabiskan tiga bulan terakhir dalam kesibukan mencari pekerjaan di kota baru dan menyewakan apartemennya di St. Cloud setelah dia sudah menandatangani sewa. Dia akan pindah ke apartemen barunya Jumat. Selama bertahun-tahun, banyak perguruan tinggi menunda membuat pemotongan, kata Larry Lee, yang saat itu menjabat sebagai presiden St. Cloud State tapi meninggalkan bulan lalu untuk memimpin Blackburn College di Illinois. Pendaftaran perguruan tinggi menurun selama pandemi, tetapi pejabat berharap angka-angka itu akan pulih ke level sebelum COVID dan telah menggunakan uang bantuan federal untuk menopang anggaran mereka sementara itu, katanya. “Mereka menahan, menahan,” kata Lee, mencatat perguruan tinggi sekarang harus menghadapi realitas baru mereka. Pendidikan tinggi sedikit mengalami kemajuan pada musim gugur lalu dan semester musim semi, sebagian besar karena pendaftaran di perguruan tinggi komunitas mulai pulih, data National Student Clearinghouse Research Center menunjukkan. Tetapi tren untuk perguruan tinggi empat tahun tetap memprihatinkan. Meskipun tanpa kekhawatiran yang berkembang tentang biaya perguruan tinggi dan beban utang mahasiswa jangka panjang, jumlah pemuda menurun. Angka kelahiran menurun selama Resesi Besar 2007 hingga 2009 dan tidak pernah pulih. Sekarang kelas-kelas yang lebih kecil itu bersiap untuk lulus dan melanjutkan ke perguruan tinggi. “Ini sangat sulit untuk mengatasinya,” kata Patrick Lane, wakil presiden di Western Interstate Commission for Higher Education, badan otoritas terkemuka tentang demografi mahasiswa. Memperumit situasi ini adalah perombakan yang kacau dari aplikasi bantuan keuangan pemerintah federal itu. Jutaan siswa masuk istirahat musim panas masih bertanya-tanya di mana mereka akan bersekolah pada musim gugur ini dan bagaimana mereka akan membayar.
FYI
Pemberitaan pendidikan Associated Press mendapatkan dukungan keuangan dari beberapa yayasan swasta. AP semata-mata bertanggung jawab atas semua konten. Temukan standar AP untuk bekerja dengan yayasan amal, daftar pendukung, dan area liputan yang didanai di AP.org.