Kepala baru dari Kantor untuk Mahasiswa (OfS) akan harus mengawasi rencana penyelamatan untuk menghindari efek “domino” dengan sejumlah perguruan tinggi yang dikabarkan akan bangkrut, para ahli telah memperingatkan. Departemen Pendidikan pemerintahan baru mengumumkan pada hari Selasa bahwa mereka telah menerima pengunduran diri ketua kontroversial OfS, James Wharton, seorang mantan anggota parlemen Partai Konservatif yang menjalankan kampanye kepemimpinan Boris Johnson. Lord Wharton, yang diberi pekerjaan untuk menjalankan regulator independen pada tahun 2021 meskipun tidak memiliki pengalaman dalam pendidikan tinggi, tidak melepaskan pengkhianatan Partai Konservatif di Dewan para Lord dan sangat dikritik karena terlalu dekat dengan pemerintah Konservatif.
Salah satu nama yang mengejutkan yang disebut berada di daftar calon mungkin untuk menggantikan Wharton adalah Chris Skidmore, mantan menteri energi Partai Konservatif yang mengundurkan diri dari pemerintah pada bulan Januari dan telah sangat kritis dalam serangan publik terbarunya terhadap partainya yang sebelumnya. Skidmore pernah menjadi menteri perguruan tinggi dan dihormati di sektor tersebut. Nama lain yang disarankan kepada Observer oleh sejumlah figur terkemuka dalam pendidikan tinggi termasuk David Bell, rektor Universitas Sunderland dan mantan sekretaris tetap Departemen Pendidikan.
Dengan 40% universitas diproyeksikan berada dalam defisit, menurut laporan terbaru oleh PricewaterhouseCoopers dan OfS, para ahli mengatakan akhir pekan ini belum pernah ada waktu yang lebih penting untuk memiliki regulator yang lebih efektif dan lebih kuat dengan prioritas yang lebih jelas. Pada tahun 2023, laporan yang pedas oleh komite industri dan regulator Lords mengkritik OfS, yang telah melakukan intervensi pada isu-isu andalan Partai Konservatif, termasuk kebebasan berpendapat dan “program-program dengan nilai rendah”, karena dipandu oleh “pasang surut prioritas politik jangka pendek dan berita media”. Profesor Steve West, rektor Universitas West of England, yang mundur dari dewan OfS saat menjabat sebagai presiden Universities UK, mengatakan: “Ini adalah momen paling kritis untuk OfS. Mereka memiliki tugas yang sangat serius untuk melindungi mahasiswa dan reputasi pendidikan tinggi di Inggris.”
Ketika West berada di dewan, dia mengatakan diskusi tentang bagaimana melindungi mahasiswa di universitas yang terlihat tidak stabil secara finansial lebih mudah diatur karena biasanya melibatkan satu atau dua universitas. “Perbedaannya sekarang adalah skala dari apa yang mereka hadapi. Jika Anda memiliki sejumlah besar institusi dalam risiko dan mengalami defisit, itu merupakan masalah sistematis yang jauh lebih besar,” katanya. Lebih dari 50 universitas melakukan pemotongan pekerjaan dan anggaran sebagai tanggapan terhadap penurunan mahasiswa asing dan pembekuan biaya tahunan £9,250 yang dibayarkan oleh mahasiswa Britania. Russell Group memperkirakan bahwa universitas di Inggris kehilangan rata-rata £2,500 per mahasiswa per tahun pada tahun 2022-23 dan tanpa perubahan kebijakan hal ini akan meningkat menjadi £5,000 per mahasiswa per tahun pada tahun 2029-30.
Nick Hillman, direktur thinktank Kebijakan Pendidikan Tinggi, mengatakan: “Ketika begitu banyak universitas diproyeksikan akan mengalami defisit, Anda tidak bisa mengatakan: ‘Ini adalah pasar dan beberapa institusi harus menghilang,’ karena ada risiko serius akan efek domino ini.” Dia memperingatkan bahwa jika satu universitas bangkrut, pemberi pinjaman akan “mulai menagih utang mereka kiri kanan.” Hillman menambahkan: “Sudah pasti bahwa Lord Wharton harus pergi. Itu adalah pemberian tugas yang luar biasa karena alasan politik.”
Chris Millward, profesor kebijakan pendidikan di Universitas Birmingham dan mantan direktur akses yang adil di OfS, mengatakan bahwa regulator sekarang memiliki peran kunci dalam “tidak hanya meramalkan risiko tetapi juga mengelolanya.” Dia menambahkan bahwa meskipun OfS seharusnya melindungi kepentingan mahasiswa: “Jika suatu universitas bangkrut, implikasinya akan jauh lebih luas.” Seorang juru bicara DfE mengatakan proses untuk menunjuk ketua sementara sedang berlangsung dengan penggantian permanen akan diumumkan “sesuai dengan kebutuhan”. Dia menambahkan: “Penting bagi kita untuk memiliki sistem pendanaan perguruan tinggi yang berkelanjutan yang memberikan kesempatan, mendukung mahasiswa, dan menjaga status universitas-universitas kita yang memimpin dunia.”