Deretan pier bersejarah di Clacton-on-Sea mempromosikan seluncur air, pusat permainan, dan pertunjukan variasi, namun drama politik di kota tersebut akan menghibur bangsa pada Kamis malam, dengan Nigel Farage berharap untuk mendapatkan kursi pertamanya di Westminster.
Ketika pengunjung turun ke pasir emas yang luas di kota itu dalam sinar matahari terang pada hari Sabtu, para aktivis muda dan tua bergerak keluar dari kantor partai Reform, dekat sebuah papan aman penuh permainan yang menyatakan “selamat datang di pabrik senyuman”, untuk membagikan selebaran.
Seorang pakar politik akhir pekan ini menggambarkan Farage sebagai “granat tangan” yang dilemparkan ke dalam kampanye pemilihan dan para pendukungnya yakin mereka berada di ambang kemenangan terkenal.
Para pencari dukungan yang berbicara dengan Observer bersikeras bahwa partai tersebut akan melalui kontroversi atas komentar rasisme yang dibuat oleh salah satu aktivis partai itu, yang Farage tolak sebagai “perangkap”, dan keputusan untuk menarik tiga kandidat lain karena komentar yang menyinggung.
Clacton adalah wilayah subur bagi Farage, dengan populasi yang sebagian besar putih (95%) dan beberapa wilayah yang paling terdeprivasi di Inggris. Ini juga adalah satu-satunya daerah pemilihan yang telah memilih anggota parlemen Ukip, mantan Tory Douglas Carswell pada tahun 2015.
Para pendukung John Moss dan Julia Stephenson percaya bahwa Nigel Farage sekarang akan “membobol” parlemen. Foto: Sonja Horsman/The Observer
Jajak pendapat menyiratkan bahwa, 30 tahun setelah ia pertama kali ikut dalam pemilihan khusus di Hampshire dan pada percobaan kedelapan, Farage mungkin akhirnya terpilih sebagai anggota parlemen. Para pengorganisir Reform akan menganggap mereka telah sukses dalam kampanye dengan paduan karisma, ketidakjujuran, dan sikap permusuhan Farage.
Pemimpin Reform mengatakan pada hari Sabtu kemarin bahwa ia tidak akan menerima undangan untuk tampil di acara BBC Sunday with Laura Kuenssberg “sampai BBC meminta maaf” atas apa yang ia anggap sebagai resepsi yang tidak ramah di debat Question Time mereka pada Jumat malam. Reform juga mengatakan telah melaporkan Channel 4 ke Komisi Pemilihan Umum atas rekaman seorang aktivis yang menggunakan umpatan rasial.
Julia Stephenson, 61 tahun, yang mencalonkan diri sebagai kandidat hijau di Kensington dan Chelsea di London melawan Michael Portillo pada tahun 2001, mengatakan bahwa ia sedang berkampanye untuk Farage karena ia merasa bahwa ia memiliki kebijakan yang akan membantu Clacton dan negara ini.
“Clacton bagus saat matahari bersinar, tetapi banyak toko berpenutupan dan banyak pusat permainan yang sepi. Nigel Farage ingin membantu usaha kecil dengan mengurangi pajak,” katanya.
“Reform akan berjalan lebih baik dari yang kita diberitahu karena orang menginginkan perubahan. Kita butuh revolusi dalam politik dan kita perlu mengguncang semuanya.”
Ia mengatakan bahwa komentar rasialis yang dibuat oleh seorang aktivis dalam rekaman rahasia oleh Channel 4 telah “membuat air mata mengalir”, tetapi ia merasa curiga tentang keadaan tersebut. Channel 4 mengatakan bahwa mereka tetap pada “jurnalisme yang ketat dan imparcial”.
Pada Kamis, ambisi Farage adalah untuk memenangkan kursi parlemen yang akan memberikan platform yang lebih luas bagi kebijakan populis dan gerakan politiknya. Tetapi sekarang ada kegelisahan di kalangan beberapa pemilih setelah kontroversi beberapa hari terakhir tentang ekstremis yang partainya mungkin tarik.
Stephen Friedlander, 58 tahun, seorang supir taksi dari Clacton, sebelumnya memilih Partai Konservatif, tetapi mengatakan bahwa partai itu kehilangan suaranya setelah ia merasa melemahkan janji reformasi sewa. Ia membeli sebuah flat di Clacton seharga £110,000 pada tahun 2013 dan menghadapi biaya yang mencapai puluhan ribu pound untuk membeli hak milik.
Ia bermaksud memilih Reform, tetapi sekarang ragu atas apa yang ia anggap sebagai umpatan rasial “mengerikan” dalam laporan Channel 4. “Hal itu membuat saya berpikir bahwa mereka belum menguasai apa yang sebenarnya diucapkan oleh para anggota mereka,” ujarnya. Friedlander mengatakan bahwa ia tidak akan memilih Partai Konservatif, tetapi mungkin akan mempertimbangkan untuk mendukung Partai Liberal Demokrat jika ia tidak memilih Reform.
Robert Woolgrove, 86 tahun, mantan pekerja kemas koran di Fleet Street, yang tinggal di Clacton, mengatakan bahwa ia akan memilih dalam pemilihan umum untuk pertama kalinya, dan akan memilih Farage. “Saya merasa sebagian besar politisi tidak menjawab pertanyaan. Nigel berbicara langsung dan menjawab pertanyaan,” katanya.
Tim Bale, profesor politik di Queen Mary University of London, mengatakan bahwa Farage memiliki kualitas “Teflon” yang mirip dengan Donald Trump. Bale mengatakan: “Anda harus mengatakan bahwa Farage adalah salah satu politisi paling berpengaruh dalam dua atau tiga dekade terakhir. Ia bisa membuat dirinya dicerna oleh orang dengan cara yang sulit dilakukan oleh politisi lain. Ia telah menjadi granat tangan manusia, mengguncang kampanye.”
Bale mengatakan bahwa ia berpikir Reform akan kesulitan menjadi partai politik besar dengan platform kebijakan populis, sayap kanan, tetapi Farage bisa menjadi tokoh yang sangat berpengaruh dengan memenangkan sebuah kursi di Dewan Rakyat.
“Terdapat beberapa Konservatif yang percaya bahwa masa depan terletak dalam menggabungkan sayap kanan, dan mungkin bahkan menyambutnya ke dalam partai. Jelas ada beberapa Konservatif yang akan melihat hal tersebut sebagai anatema dan akan melakukan segalanya untuk menghentikan hal tersebut terjadi.”
Ia mengatakan bahwa bukan hal mustahil bahwa partai Konservatif akan berpaling kepada Farage sebagai pemimpin masa depan.
Jajak pendapat menunjukkan bahwa Reform mungkin akan memenangkan antara satu hingga 18 kursi; bahkan hanya satu di Clacton akan menjadi hasil bersejarah bagi Farage.
John Moss, 73 tahun, pengembang properti dan pendukung Reform dengan kewarganegaraan Inggris dan Amerika Serikat, berada di Clacton pada akhir pekan untuk berkampanye bagi Farage, yang ia yakini akan menang pada Kamis. Moss mengatakan bahwa Farage telah “memastikan posisinya” dalam buku sejarah atas Brexit, tetapi sekarang akan “mengocok” parlemen. “Ini akan menjadi mimbar baginya,” ujarnya. “Dan saya yakin ia akan memanfaatkannya sebesar mungkin.”